Se conocieron hace cuatro años cuando tenían 13 años en un evento J5 de la Federación Internacional de Tenis en Nairobi, Kenia.
Angella Okutoyi se crió en una escuela de un convento católico en Kenia, mientras que Meshkatolzahra Safi era musulmana de Irán. Safi ganó su primer encuentro individual, luego, un año después, Okutoyi ganó el segundo. Hace un año, Okutoyi se llevó el título de individuales J4 como wildcard y jugó dobles con Safi. Perdieron en la final pero descubrieron un terreno común que las unió.
La foto (arriba) que captura el momento muestra a las dos, una al lado de la otra, con gorras de béisbol, máscarillas extendidas sobre sus rostros, sosteniendo con seriedad sus trofeos de dobles. Okutoyi y Safi, unos diez centímetros más baja, se paran frente a una pancarta blanca adornada con logotipos.
Por lo general, estas fotografías se recortan con precisión para realzar la exposición de esos patrocinadores, pero aquí se puede ver detrás de la cortina, la evidencia de los obstáculos que tuvieron que superar: pintura descascarada en el metal, pista de tierra batida de color siena quemada maltratadas, un trozos de hierba seca.
Casi exactamente un año después, harían su propia historia espectacular a medio mundo de distancia en Melbourne, Australia.
“Después [del evento J4]”, dijo Safi en una entrevista desde Irán, “estuvimos en contacto”.
Okutoyi, hablando desde Melbourne, agregó: “Estoy feliz de ser una buena amiga suya”.
Una semana antes de que comenzara el Abierto de Australia, no estaban seguras de que ambas estarían allí. Safi estaba jugando un torneo en India y, gracias a los esfuerzos de su academia, Optigenpro en Teherán y el gobierno iraní, se aprobó su visado. Voló a casa, luego de Teherán a Doha a Melbourne, ese último tramo de 14 horas en el aire. Ella y su entrenador estaban en transporte desde el aeropuerto cuando Okutoyi publicó una foto de Instagram desde el Crown Hotel del centro.
Safi le envió un mensaje: “Estaré allí en dos minutos”.
En Australia, Okutoyi, número 71 del mundo entre las chicas junior, ya estaba en el cuadro principal, pero Safi, número 78, estaba fuera.
“Y luego, en el último minuto, entré”, dijo Safi. “No puedes creer lo felices que estábamos”.
Se las arreglaron para entrenar juntas, no es que realmente pudieran concentrarse en el tenis. Estaban comiendo en los mismos restaurantes que las estrellas más grandes del deporte, trabajando junto a ellos en el gimnasio, alojándose en el mismo hotel, aturdidas, tomando fotos de todo. Este ya no era el J4/Nairobi.
“Todos son famosos pero actúan con total normalidad”, dijo Safi. “No los estás viendo desde YouTube y el teléfono, sino en la vida real”.
Ninguna chica iraní antes que ella había sido clasificada en el Top 100 de la ITF o jugado un partido de Grand Slam junior. Ninguna chica keniata había ganado nunca uno.
“Hemos tenido viajes similares”, dijo Okutoyi. “Nuestro camino es más diferente que otras. Estoy muy orgullosa de ella, y sé que ella está orgullosa de mí. Sé cuántos momentos difíciles tuve y, bueno, ella tuvo lo mismo”.
Aprendiendo a amar el juego
Karaj, la cuarta ciudad más grande de Irán, se encuentra justo al oeste de Teherán, la capital, y tiene una población de casi dos millones. Dos de ellos, Maryam y Mansour Safi, eran aficionados al tenis y aparecía a menudo en su televisión.
Safi no puede recordar qué partido fue, pero lo más probable es que fuera a principios de 2013 cuando Rafael Nadal ganó títulos en Sao Paulo, Acapulco e Indian Wells. Ver a Rafa fue una revelación.
"¿Cómo os sentís", preguntó Safi a sus padres, "cuando juegas al tenis?"
Unos días después, ella se enteró. Su madre la llevó al complejo de tenis de Jahanshahr, que cuenta con ocho pistas de asfalto y luego pintadas de azul. Compraron una raqueta para niños en la pequeña tienda adyacente a las pistas. Meshkat amaba todo al respecto: golpear la pelota, correr en la pista, los giros, los ángulos, el ritmo. Al principio, golpeaba pelotas una vez por semana. Más tarde, cuando Safi se apasionó más por el deporte, dos o tres veces por semana.
Ganó algunos torneos locales, ingresó a la iniciativa de tenis juvenil de la ITF y se estableció una trayectoria.
También hubo otros obstáculos. Vivía en Irán, una cultura donde el tenis no es un deporte popular, y las mujeres no siempre están en pie de igualdad con sus homólogos masculinos. En 2017, un informe del Foro Económico Mundial clasificó a Irán en el puesto 140 de 144 países en el área de paridad de género.
Se pone un hiyab, el velo público obligatorio que se volvió a poner en práctica después de la revolución de 1979. Recientemente, en 2017, el incumplimiento se castigaba con el arresto, e incluso ahora puede conducir a clases obligatorias de educación islámica.
Okutoyi tenía solo 4 años cuando le pusieron la primera raqueta en la mano.
Loreto Convent Valley Road es una escuela fundada en 1942, originalmente diseñada para educar a niños demasiado pequeños para ingresar al convento. Se encuentra en una calle tranquila en Nairobi, al lado de la Embajada de Israel. Las pistas de tenis en la parte de atrás están rodeadas por dos paredes de hormigón. Los postes de la red están pintados de un verde azulado.
Aquí es donde Okutoyi golpeó su primera pelota de tenis. Tuvo dos mentores, su tío Allen y un maestro llamado Joe Karanji.
"Trabajaron conmigo desde el principio", dijo Okutoyi. “En ese momento, no sabía qué podía ser el tenis. Luego comencé a ganar un par de torneos y realmente me enamoré del juego”.
En 2014, a la edad de 9 años, fue invitada al Centro Regional de Capacitación de África Oriental de la ITF en Burundi. Jugó en los equipos nacionales de Tennis Kenya y finalmente se graduó en torneos junior más grandes.
Más tarde, regresó a Nairobi y se desarrolló en el Centro de Alto Rendimiento de África Oriental de la ITF.
El año pasado, Okutoyi ganó tres títulos junior de la ITF, incluida una victoria decisiva en el Campeonato Africano Juvenil de la ITF en Sousse. Siempre parecía saber exactamente adónde quería ir.
En 2019, mucho antes de que su reciente éxito sugiriera un gran avance, dibujó las iniciales "AO" en su libro de tenis, un diario de sus viajes, pensamientos y esperanzas.
“Déjame leerte la entrada”, dijo Okutoyi en su teléfono. “Escribí, “Torneo de ensueño. Ganaré un partido en un Grand Slam”.
La historia sucede
El primer día de la segunda semana del Abierto de Australia, un domingo, sucedió.
Okutoyi derrotó a la jugadora de la previa italiana Federica Urgesi 6-4, 6-7 (5), 6-3 en la pista 14 para convertirse en la primera chica keniana en ganar un Grand Slam junior.
Jugando en el 1573 Arena con un calor de 32 srados, Safi la igualó con una victoria por 6-4, 6-3 sobre Anja Nayar, una jugadora de la previa australiana. Fue la primera iraní de cualquier género en ganar un partido en un Slam junior.
“A veces el calor me cuesta, no puedo mentir”, dijo Safi, quien también vestía mallas y una camiseta de manga larga. “Es mi cultura. Me cubro en las calles y en la escuela. Tenis, es lo mismo. Con el hiyab, puedo ser yo misma”.
Dos perspicaces periodistas, Reem Abulleil, una autónoma egipcia, y Ross McLean de la ITF, entrevistaron a Safi, quien antes de la primera pregunta les agradeció su asistencia.
“Abrí una nueva ventana al tenis iraní”, les dijo. “Estoy muy feliz de hacer eso. Hoy es un día especial para el tenis iraní. Realmente quiero decir que no renuncien a sus sueños porque cuando comencé mi viaje, todos en Irán decían: 'esto es imposible, jugar Grand Slams es imposible'.
“Así que ya no le dije mi sueño a nadie y seguí presionando. Creo que ahora soy una de las buenas razones por las que todo el mundo puede ver tenis en mi país”, dijo.
Después de una victoria en la segunda ronda sobre la australiana Zara Larke, Okutoyi le dijo a la ITF: “Hacer historia aquí en Melbourne ha sido muy especial. En Kenia, la mayoría de las personas que juegan al tenis no son acomodadas. Sus familias, como la mía, no tienen mucho y solo quiero alentarlos y decirles que esa situación no significa que no puedan llegar hasta aquí, y no los define”.
Okutoyi perdió en el tercer asalto, mientras que Safi cayó en el segundo.
“Soñé con ganar un partido en un Grand Slam”, dijo Okutoyi. “Tenía esperanza y creía que algún día estaría aquí”.
Más trabajo por hacer
A veces, cuando te despiertas de un sueño vívido, aturdido y desorientado, hay una vaga incertidumbre: ¿realmente sucedió eso? Después, esos pensamientos aún persistían en los jóvenes de 17 años.
“Bueno”, dijo Okutoyi el día después de que terminó su carrera, “obviamente es muy difícil procesarlo, porque no esperaba que sucediera. Sobre todo, estoy muy feliz y agradecida también”.
Safi pudo conocer a Nadal y sacarse una foto juntos.
“Para mí fue un placer saber más sobre ella, creo que es increíble su historia”, dijo Nadal a Abulleil. “Súper especial ver jugadores de diferentes partes del mundo, especialmente partes del mundo que históricamente nunca tuvimos jugadores en la gira.
“En este caso en particular, si eso la ayudó a intentar jugar tenis y ahora está donde está, es un gran honor para mí y estoy muy feliz por eso”.
Cinco días después de su histórica victoria y dos días después de llegar a casa en Irán, Safi vio a Nadal avanzar a la final del Abierto de Australia con una fuerte victoria sobre Matteo Berrettini.
“Cuando vi a Rafa en la televisión”, dijo Safi, “abrí mi teléfono y me vi a mí y a Rafa juntos. Estaba diciendo: 'Estaba allí'. ¿Puedes creer eso?
“Me gustaría volver a hablar con él”.
En un mundo perfecto, sucedería en cuatro meses en Roland Garros. Pero como Safi y Okutoyi ya saben, su mundo está lejos de ser perfecto. Ambas dicen que el objetivo inmediato es jugar en los tres Grand Slams restantes de la temporada, pero hay más obstáculos que superar. Obtener visados para entrar a otros países es difícil. Y debido a que no se permiten patrocinadores en el sistema actual de Irán, el dinero será un problema para Safi.
Ambas esperan que la exposición en Melbourne atraiga apoyo. Nunca duele cuando Billie Jean King tuitea sobre ti. “Me encanta ver crecer nuestro deporte en todo el mundo”, publicó, refiriéndose a sus victorias.
Colette Lewis, propietaria y editora de ZooTennis, un importante blog de tenis juniorl, dice que esta diversificación era inevitable.
“Es agradable ver a personas que crecieron en estos lugares inusuales y aprendieron a jugar allí y tuvieron su sueño. Es una aceleración y continuación de la tendencia que hemos estado viendo.
“Hace unos años, teníamos bastantes jugadores realmente buenos de la República de Burundi. Pero Irán y Kenia son más sorprendentes. En estos días veo códigos de países que no reconozco en los 12. Cuando describen sus historias de origen, es asombroso que hayan llegado al nivel de competir realmente”.
Okutoyi, quien cumplió 18 años el sábado pasado, cree que su éxito tendrá un impacto en Kenia.
“En Kenia, Serena Williams es la única a quien admirar”, dijo. “Y ahora también me están admirando. Creo que es bastante genial. Me motiva a hacer más, a ser cada vez mejor”.
La experiencia en Melbourne les enseñó a ambas que hay más trabajo por hacer.
“Ahora veo cómo juegan en la gira”, dijo Safi. “Solo quiero ponerme a entrenar más duro. Tienes todos estos tiempos difíciles, torneos difíciles. Al final, algún día, quiero ganar el gran Grand Slam”.
