El choque de primera ronda más tentador en el cuadro del Adelaide International vio a Victoria Azarenka vengarse de la cabeza de serie No. 4 Paula Badosa con una victoria por 6-3, 6-2 en 1 hora y 17 minutos.
El último partido de Azarenka de 2021 había sido una desgarradora derrota por 7-6 (5), 2-6, 7-6 (2) ante Badosa en la final de Indian Wells. Ese había sido un espectacular partido de 3 horas y 4 minutos, el partido por el título más largo y posiblemente de mayor calidad de la temporada; Azarenka no pudo servir para el partido, y la victoria impulsó a Badosa a su debut en las Finales WTA.
Tal había sido el respeto mutuo entre la pareja, que también juegan dobles juntas esta semana, que bromearon en las redes sociales sobre una revancha en 2022.
Rematch next year? 😂 https://t.co/Xll0J58SW9
— victoria azarenka (@vika7) October 18, 2021
La ex número uno del mundo también dijo que había superado una preparación subóptima en la pretemporada.
"Honestamente, ha sido la pretemporada más caótica que he tenido. De hecho, estaba muy nerviosa antes del torneo, no me sentía realmente preparada. Para mí, venir aquí y producir este tipo de tenis realmente me enorgullece de la competidora que soy".
Punto de inflexión: los primeros seis juegos del partido continuaron donde la pareja lo había dejado en Indian Wells: intercambios brutales de alto octanaje que vieron a ambas jugadoras luchando por la supremacía de la línea de fondo. Badosa subió dos veces por un break y Azarenka la atrapó devolviendo los breaks.
Badosa combinó sus golpes fuertes con una velocidad estelar, haciendo varias devoluciones absurdas durante el partido, pero fue el repertorio más amplio de Azarenka lo que hizo girar el impulso a su favor. Con Badosa sirviendo en 3-2, Azarenka se le ocurrió un par de brillantes ganadores de volea, incluido uno cuando la española mantuvo un punto para liderar 4-2.
En cambio, Azarenka golpeó un par de reveses para romper por 3-3, el comienzo de una racha ganadora de cuatro juegos que la vio alejarse y comenzar a dominar. La bielorrusa volvió a romper por 5-3 y selló su tercer punto de set con una volea de derecha.
En el segundo set, fue viento en popa, rompiendo por 2-1 con un maravilloso globo y por 5-2 con otra volea con clase. Al elevar su porcentaje de primer servicio del 65% al 77%, Azarenka no se enfrentó a un punto de break en el segundo set y convirtió su primer punto de partido cuando un revés de Badosa encontró la red.
En cifras: Azarenka anotó tanto más ganadores (24 frente a los 20 de Badosa) como menos errores no forzados (14 a 18). Sin embargo, una estadística clave serían las cuatro dobles faltas de Badosa, todas las cuales se produjeron en tres juegos en el primer set. Ella los superaría con cinco aces en todo el partido, pero las oportunidades que le dieron a Azarenka en esos juegos fueron significativas en términos de que Badosa no pudiera mantener su ventaja.
En palabras de Azarenka: "No esperaba jugar como lo hice hoy", dijo en la entrevista en la pista. "Me sentí realmente concentrada, un punto a la vez desde el comienzo del partido.
"Es muy fácil encontrar algunas cosas en las que todavía quieres trabajar, soy un perfeccionista en la pista, pero en el primer partido supe que tenía una rival muy, muy dura, así que estaba realmente preparada y estoy contenta con la forma en que comencé el año. Todo en lo que estaba trabajando valió la pena".
¿Qué sigue para Azarenka? La dos veces campeona del Abierto de Australia continuará su carrera por un séptimo título en suelo australiano contra la wildcard Priscilla Hon, quien logró dar la sorpresa en la primera ronda al vencer a Petra Kvitova el lunes.
