La No. 2 del mundo, Aryna Sabalenka, alcanzó nuevas metas en 2021. Ganó dos títulos, llegó a sus dos primeras semifinales de Slam y se clasificó para sus primeras Akron Finales WTA en Guadalajara. La bielorrusa de 23 años lidera la gira en partidos ganados con un récord de 43-15.
Repasamos los momentos que definieron la temporada de Sabalenka:
Retomando justo donde lo dejó
Sabalenka terminó la temporada 2020 en lo más alto, recuperándose de sus últimos nueve partidos para ganar títulos consecutivos en Ostrava y Linz y terminar en el Top 10 por segunda temporada consecutiva. Comenzó su temporada en enero en el Abierto de Tenis Femenino WTA de Abu Dhabi, extendió su racha ganadora a 15 partidos y ganó el octavo título de su carrera. Sabalenka perdió solo un set en seis partidos, donde derrotó a Veronika Kudermetova 6-2, 6-2 en la final.
La victoria de Sabalenka en Abu Dhabi fue una clara declaración de intenciones para la temporada 2021 y la encaminó hacia la mejor temporada de su carrera. El título de Abu Dhabi la llevó a la séptima posición más alta de su carrera y llevó ese impulso a Melbourne. Kaia Kanepi puso fin a su racha en la primera ronda del Gippsland Trophy, pero Sabalenka se sintió aliviada de entrar en el Abierto de Australia empezando de cero.
"Fue bueno perder ese partido, no por la presión, sino porque me devolvió a la realidad", dijo Sabalenka. "Estaba tratando de concentrarme en el momento, pero en ese momento estaba pensando, como, nadie puede vencerme.
"Después del partido me sentí como, 'Bueno, gracias, Kaia', que me traes de vuelta a la realidad y ahora puedo entender, 'Está bien, sigue siendo el WTA Tour y todo puede suceder".
Sabalenka le da un susto a Serena Williams
Sabalenka llevó esa mentalidad al Abierto de Australia, donde una vez más estuvo a un partido de llegar a su primer cuartos de final de Grand Slam.Avanzando a su segundos octavos de final en un Slam, Sabalenka jugó uno de los partidos más memorables de la temporada en una estrecha derrota 4-6, 6-2, 6-4 ante Williams. Sabalenka se enfrentó cara a cara con la 23 veces campeona de Grand Slam, pero lamentó la brecha de experiencia que sintió que decidió el partido.
"Esto es lo que realmente me decepciona, y diría que no tiene nada que ver con el tenis", dijo Sabalenka. "Esto está más en mi cabeza, como, ¿por qué fallaría tiros fáciles? Solo sirvo y luego creo que cometí errores no forzados por cuatro puntos, como puntos fáciles para ella. ¿Por qué haría esto? Todavía soy joven, pero pensé que tenía suficiente experiencia para manejar toda esta presión".
La consistencia mejorada de Sabalenka en exhibición
Sabalenka ya había demostrado que podía producir niveles imparables de tenis en sus mejores días, pero su inconsistencia socavó su progreso en el pasado. Lo que distingue a su temporada 2021 fue su nueva consistencia. A través de sus primeros ocho eventos de la temporada, Sabalenka llegó a los octavos de final o mejor en todos menos uno y llegó a los cuartos de final o mejor en cinco.
De hecho, se necesitaron las campeonas de Grand Slam de la gira para mantener bajo control a la gigante Sabalenka. En Oriente Medio fue Garbiñe Muguruza, posiblemente la jugadora más en ritmo del rimer cuarto de la temporada, quien acabó con las esperanzas de título de Sabalenka en Doha y Dubai. Luego fue la número 1 Ashleigh Barty, quien detuvo a Sabalenka en los cuartos de final de Miami y la final en Stuttgart.
El avance de Sabalenka en tierra batida
Cuando la gira llegó a Madrid para el Mutua Madrid Open, se sembraron las semillas de una creciente rivalidad entre Sabalenka y Barty y los dos se enfrentarían una vez más en la final. Esta vez, Sabalenka se impuso, superando a la cabeza de serie por 6-0, 3-6, 6-4 para ganar su primer título de tierra batida y el décimo título en general.
"Antes diría que pensaba demasiado en la tierra batida, que esta es una superficie no para mí, que es muy difícil jugar en esta superficie, son intercambios largos", dijo Sabalenka después de ganar el Madrid. "Realmente estaba pensando demasiado en esto.
"Este año me relajé un poco y simplemente jugué mi juego. Trabajé mucho en el movimiento, así que me preparé muy bien para la cancha de tierra. Mi enfoque está solo en mi juego, que tengo que ser agresiva, eso tengo que moverme bien en la pista de tierra, asegurarme de poder hacer estos tiros realmente limpios y fuertes".
Decepción en París
La victoria de Sabalenka en Madrid la impulsó al Top 5 por primera vez en su carrera, y cuando el cuadro comenzó a desarrollarse en Roland Garros y las cabezas de serie se retiraron temprano, Sabalenka emergió como una potencial favorita para el título.
Pero la búsqueda de Sabalenka para llegar a su primer cuartos de final de Grand Slam, y mucho menos llegar más lejos, terminó en la tercera ronda ante la eventual finalista Anastasia Pavlyuchenkova. Sabalenka hizo bien en remontar y forzar un tercer set, pero jugó un set final descarriado para perder 4-6, 6-4, 6-0 para terminar su temporada de tierra batida.
Punto de inflexión: gran avance
Sabalenka finalmente rompió su bloqueo de octavos de final en los Slams en la hierba de Wimbledon. Después de otra carrera de cuartos de final en Eastbourne, Sabalenka manejó a su oponente y sus nervios para derrotar a Elena Rybakina 6-3, 4-6, 6-3 para llegar a su primer cuartos de final de Grand Slam.
"Estaba luchando en los Grand Slams con todas las emociones por las que estaba pasando", dijo Sabalenka. "Después de cada Slam estaba tan decepcionada conmigo misma que no podía manejar esta presión. De hecho, pensé que nunca llegaría a la segunda semana. Trabajamos mucho con mi psicólogo y con mi entrenador".
Mientras que otras jugadoras podrían lograr un hito y experimentar una decepción inmediata, Sabalenka siguió su victoria en octavos de final con una victoria en dos sets sobre Ons Jabeur para llegar a su primera semifinal de Grand Slam. Con un lugar en la primera final de Wimbledon en juego, Sabalenka se enfrentó a la ex número uno Karolina Pliskova. La checa jugó un partido perfecto para ganar 5-7, 6-4, 6-4, pero Sabalenka continuaría demostrando que su avance era algo sobre lo que construir.
Abriendo nuevos caminos en Nueva York
Después de anotar otra semifinal de la WTA 1000 en las pistas duras del National Bank Open en Montreal, Sabalenka entró en el último Slam de la temporada en el US Open en un nuevo récord personal, el número 2. En Nueva York, Sabalenka replicó su esfuerzo en Wimbledon, avanzando a semifinales consecutivas de Slam, esta vez perdiendo por poco ante la canadiense Leylah Fernández, 7-6, 4-6, 6-4.
