NUEVA YORK - La No. 18 del mundo Maria Sakkari puso fin a la racha invicta de 10 partidos de la campeona del US Open 2019 Bianca Andreescu en Nueva York en el partido femenino que más tarde finalizó en el US Open, ganando 6-7 (2), 7-6 ( 6), 6-3 para avanzar a su segundo cuartos de final de Grand Slam de la temporada. La batalla de 3 horas y 30 minutos terminó a las 2:13 a.m. El récord anterior fue establecido en 2016 por Madison Keys y Alison Riske, que terminó a la 1:46 a.m.

Jugando por segunda vez esta temporada, Andreescu y Sakkari volvieron a enfrentarse en un tenso duelo que se decidió por solo un puñado de puntos. El dúo se enfrentó en la primavera en las semifinales del Miami Open, donde Andreescu se impuso en una agotadora victoria física por 7-6 (7), 3-6, 7-6 (4). Ese partido estuvo lleno de largos intercambios y variedad, y tanto Sakkari como Andreescu parecían comprometidos temprano para hacer su segundo encuentro sobre una ofensiva de alto octanaje.

"Le dije a Tom [Hill] y a mi equipo antes del partido que estaba preparada para 7-6 en el tercero", dijo Sakkari. "En serio, nunca pensé que con Bianca sería como 6-4, 6-1 a menos que jugara al tenis con luces apagadas, golpeara ganadores de izquierda a derecha. Pero debido a que ella pelea cada punto, sabía que iba a ser una partido muy duro".

Aparte de un intercambio de breaks, el primer set estuvo dominado por el saque. Andreescu rompió temprano y construyó una ventaja de 3-0 antes de que Sakkari igualara las cosas, rompiendo en 2-4 para volver al servicio. Los puntos se mantuvieron cortos ya que ambas mujeres se apresuraron hacia un desempate inicial, pero Andreescu pudo mantener la presión en el reto en el servicio de Sakkari. Andreescu se enfrentó a solo dos puntos de break en el primer set, pero Sakkari se enfrentó a cinco en cuatro juegos de servicio diferentes. Sakkari salvó  cuatro de ellos para mantener a raya a Andreescu.

Después de un intercambio eléctrico de 21 tiros ganado por Andreescu para abrir el tiebreak, Sakkari cometió una doble falta para darle al canadiense el mini-break en 2-0. Eso es todo lo que Andreescu necesitaba, ya que conectó su primer servicio durante el resto del desempate para llevárselo 7-2 después de 63 minutos. En un empate casi estadístico, Sakkari terminó con 17 ganadores contra 15 errores no forzados, mientras que Andreescu acertó 16 ganadores contra 16 errores no forzados en el set.

"Creo que en el primer set, especialmente, no fui a por mis tiros como lo hago normalmente", dijo Sakkari. "No tenía mucha confianza en mis golpes de fondo. Dije, María, si quieres ganar este partido, tienes que ir a por ello. Es mejor si lo intentas y fallas que solo hacer bolas, ella golpea ganadores.

"No tuve el control del partido hasta la mitad del segundo set. Sentí que ella era mejor que yo, pero luego de alguna manera me adentré y encontré una manera de cambiar las cosas. Fui más valiente después de un cierto punto del partido, luego subí un poco mi nivel de energía".

Aunque las jugadas se alargaron en el segundo set, Andreescu y Sakkari continuaron bateando la pelota para dirigirse a otro desempate. Andreescu siguió teniendo más éxito en presionar el servicio de Sakkari, ganando un punto de break en el 4-4 y dos puntos de break en el 5-5. Cada vez, Sakkari intervino para salvarlos, superando a Andreescu en dos peloteos de nueve tiros y ganando un error de resto en otro.

Punto de inflexión: buscando ganar su primer desempate en cuatro intentos contra la número 7 del mundo, Sakkari se apresuró a no dar su brazo a torcer. Después de intercambiar un par de mini-breaks tempranos, Sakkari prevaleció en un intercambio de 20 tiros para ganar una ventaja de 3-1 y se benefició de dos errores de derecha no forzados para ganar puntos de set en 6-3. Andreescu niveló a 6-6 con un smash milagroso que acarició la línea lateral, para gran incredulidad de Sakkari, para estar a dos puntos de la victoria. Pero la griega se recuperó de inmediato para cerrar el set de 86 minutos, 8-6 en el tiebreak.

"Soy absolutamente honesta, ella tuvo más suerte que yo en algunas partes del partido", dijo Sakkari, cuando se le preguntó sobre su reacción ante el ganador de la línea lateral 5-6. "Tuvo muchos netcords también. Pero solo dije que no puedes perder el partido porque tienes mala suerte. Solo inténtalo. Estoy tratando de estar tranquila, no perder la cabeza. Quiero vivir esta experiencia, Esta experiencia de tenis, hasta que termine. No quiero mirar atrás y decir que no disfruté partidos como el de hoy.

"Quiero decir, había bastante público que se quedó hasta las :30 de la noche. Me dije, María, no puedes rendirte. Solo mantente concentrada y tranquila y solo haz pelotas".

Andreescu rompió a Sakkari inmediatamente en el set final a 2-0, pero Sakkari respondió de inmediato con un break en blanco en el siguiente juego. Después de mantener el servicio a 3-2, Andreescu se tomó un tiempo de evaluación médica fuera de la cancha y regresó con la parte superior de la pierna izquierda vendada. En la reanudación, Sakkari disparó un ganador del servicio y tres golpes limpios desde el suelo para mantener su saque en 15 y nivelar al decisivo en 3-3.

Con Andreescu luchando físicamente, Sakkari jugó un disciplinado juego de resto para romper a 4-3. Con el brean en la mano, Sakkari cerró el partido con un break, aprovechando su cuarta pelota de partido para avanzar a su primer cuartos de final del US Open.

Estadísticas del partido: Sakkari salvó 8 de 12 puntos de break en el partido y terminó con 46 ganadores contra 40 errores no forzados.

Sakkari sobre ser valiente: "Es algo en lo que he estado trabajando con Tom desde finales del año pasado. Pero sentí que perdí esa valentía después del Abierto de Francia. Estaba más indecisa. No iba a intentarlo tanto. Después de mi derrota con Angie [en Cincinnati], entrené durante dos semanas. Tuve algunos entrenos muy duros en las que lloraba porque no podía sentir mis tiros, no podía sentir mi tenis. Pero afortunadamente tuve a Tom y Yannis, mis sparring, eso me apoyó mucho.

"Perdí mi identidad. Así es como lo llamé. Me perdí a mí misma, una parte de mí misma. Con mi psicólogo, también, encontré una manera de volver y sentir de nuevo lo que sentí hoy. Al decirme a mí misma que debía ser más valiente, no es como, María, ahora sé valiente, y tú eres valiente. Es solo un proceso en el entreno y todo lo que me ha ayudado a ser más valiente".

Andreescu sobre otro partido físico: "Me lo esperaba y salí con la mentalidad adecuada, creo, e hice lo mejor que pude. Ojalá hubiera podido terminarlo en dos sets, porque tuve mis oportunidades, pero el tenis es así a veces.

"Tomo todo de este torneo y lo miro, como, 'Wow, realmente luché contra eso. Eso fue una locura'. Tenía calambres desde el comienzo del tercer set, y seguí luchando, y para mí eso es todo lo que importa. Di todo lo mejor de mí.

"En este punto, realmente no sé [cuál fue la lesión], pero me resbalé un par de veces y me caí un poco en la ingle. Espero que no sea nada demasiado grave. Pero eso me afectó un poco. Trato de no pensar en eso, pero a veces es difícil. Solo necesito tomarme unos días libres y espero que esté bien".

A continuación: Sakkari se enfrentará a la número 4 Karolina Pliskova por un lugar en su segunda semifinal de Slam de la temporada. Las dos han dividido sus dos partidos anteriores, que ambos llegaron sobre la tierra batida en Roma.