La ex número 89 del mundo y la estrella del tenis universitario de la Universidad de Vanderbilt, Julie Ditty Qualls, murió el martes 31 de agosto a la edad de 42 años después de una batalla de seis años contra el cáncer.

"Hemos perdido una leyenda", dijo el ex entrenador en jefe de Vanderbilt, Geoff Macdonald, en un comunicado. "Su contribución a Vanderbilt Athletics es simplemente notable. Era un ser humano cada vez mejor que tenista, y fue una de las 100 mejores tenistas del mundo".

"Decir que su fallecimiento es devastador sería quedarse corto", dijo el actual entrenador de Vanderbilt, Aleke Tsoubanos. "Julie era una compañera de equipo y una amiga increíble. Durante mi primer año, Julie nos llevó al primer partido de campeonato nacional de Vanderbilt, que fue un viaje con un equipo que nunca olvidaré. Estoy muy agradecido por nuestro tiempo juntos. Tanto Vanderbilt como nuestra familia del tenis ha perdido a un ser humano realmente asombroso y una verdadera leyenda. Le deseo a su familia y amigos la fuerza que necesitan durante este momento tan triste".

Ditty Qualls, nacida en Atlanta, se unió a Vanderbilt en 1998 y se graduó con un título en educación infantil y primaria en 2002 antes de convertirse en profesional. Su carrera fue un ejemplo estelar de empeño duro y determinación, que valió la pena en su gran temporada de 2007.

Hasta entonces, Ditty Qualls se había conectado en su mayoría al Circuito Pro de la USTA, donde ganó nueve títulos en total, aunque también se clasificó para Acapulco 2005 para hacer su debut en el cuadro principal de la WTA. Pero en 2007, compiló un récord de 49-25 que la elevó del número 297 al número 93 en el transcurso del año.

Ditty Qualls rompería el Top 100 por primera vez en noviembre de 2007 a la edad de 28 años después de derrotar a Alizé Cornet y Vania King para alcanzar las semifinales de la ciudad de Québec, la mejor actuación de la WTA en su carrera. Sigue siendo la sexta debutante Top 100 más antigua en la historia de los rankings de la WTA. Al año siguiente, Ditty Qualls hizo su debut en los cuadros principales del Abierto de Australia, Roland Garros y Wimbledon.

Ditty Qualls anotaría victorias sobre nombres como Angelique Kerber, Monica Puig, Jelena Dokic y Madison Keys, con su mejor victoria en el ranking sobre la No.22 Alona Bondarenko en Amberes 2008. En 2009, hizo su debut en la Billie Jean King Cup y unió fuerzas con Liezel Huber para asegurar el decisivo partido de dobles de cuartos de final para EE.UU. 6-2, 6-3 sobre las argentinas Gisela Dulko y Betina Jozami.

"Terminé haciendo lo mejor al final de mi carrera", recordó Ditty Qualls en mayo. "Me puse en muy buena forma y terminé siendo Top 100 del mundo, jugando en torneos de tenis por equipos mundiales. Pude jugar en todos los Grand Slams. Fue una experiencia increíble".

Después de su retirada en 2011, Ditty Qualls permaneció en el mundo del tenis como entrenadora en su ciudad natal de Ashland, Kentucky. A pesar de luchar contra el cáncer de mama metastásico desde 2015, continuó dando lecciones hasta la semana anterior a su muerte. Cuando fue incluida en el Salón de la Fama del Tenis del Sur en 2019, Ditty Qualls recordó sus ambiciones de tercer grado de jugar tenis profesional y concluyó: "Definitivamente logré mis objetivos".

A Ditty Qualls le sobreviven su esposo Josh y su hijo Atreyu.

En las redes sociales, los miembros de la comunidad del tenis han rendido homenaje a Ditty Qualls, incluidas las jugadoras actuales y retiradas de la WTA Alison Riske, Rennae Stubbs, Alina Jidkova, Ashley Weinhold y Abigail Spears.