Sabalenka y Pegula se reencuentran. ¿Terminará este encuentro de forma diferente?

MIAMI -- Aryna Sabalenka ha sido la número 1 del Ranking PIF WTA durante más de cinco meses consecutivos y acaba de superar a Madison Keys en la carrera hacia las Finales WTA en Riad. Ha jugado seis torneos este año y el partido por el campeonato del Miami Open del sábado (15:00 ET) será su cuarta final.

¿Puede alguien detener esta avalancha rugiente y atronadora que amenaza con abrumar al resto del tenis femenino?

Jessica Pegula, eres la siguiente. Gracias por aceptar esta asignación. ¡Mucha suerte!

"Aryna, otra final en pista dura para nosotras", dijo Pegula en su entrevista en la cancha tras derrotar a la joven de 19 años, wild card, Alexander Eala, por 7-6 (3), 5-7, 6-3 la madrugada del viernes. "Me considero una de las mejores jugadoras de pista dura del mundo, pero ella probablemente sea la mejor".

En esta cancha semirrápida del Hard Rock Stadium, Sabalenka ha estado conectando tiros ganadores casi a voluntad, incluso cuando está en desventaja. Tras la victoria del jueves por 6-2, 6-2 sobre Jasmine Paolini, Sabalenka reconoció que está en la zona.

Sabalenka es apenas la tercera jugadora en alcanzar la final femenina en Indian Wells, Miami y el Abierto de Australia en la misma temporada que la número uno del mundo, tras Steffi Graf (1994) y Martina Hingis (2000).

Sabalenka vs. Pegula: Sábado, 3 p.m. ET

Pegula y Sabalenka se han enfrentado ocho veces, y Sabalenka ha ganado seis. ¿Cómo se desenvolverá el sábado? Defendemos a ambas jugadoras:

Ventaja, Sabalenka

Los puntos de break tienen un nombre muy acertado. Se podría decir que son puntos decisivos. Contra Paolini, Sabalenka estuvo casi perfecta, salvando los cuatro puntos de break en contra y convirtiendo cuatro de cinco cuando Paolini sacó.

Por eso será tan difícil de vencer: Con el saque 4-2 en el segundo set, perdiendo 15-40 ante Paolini, Sabalenka conectó tres saques magníficos, seguidos inmediatamente por tiros ganadores en cancha abierta. Así de agresiva y segura está jugando.

Sabalenka solo ha perdido 23 juegos en 10 sets. En comparación, Pegula ha perdido 44 juegos.

La fortaleza mental, que antes era la debilidad de Sabalenka, podría ser su mayor arma actualmente en el Hologic WTA Tour.

Pegula ganó su primer enfrentamiento hace cinco años en Cincinnati. Sabalenka se ha llevado seis de los últimos siete, todos en sets seguidos.

"Creo que ahora está más apurada que en el Abierto", dijo la analista de Tennis Channel, Martina Navratilova.

Otro factor a considerar es la mentalidad actual de Sabalenka. Si bien ha ganado 22 de 26 partidos este año (nadie tiene más victorias), dos de esas derrotas fueron particularmente deplorables.

Sabalenka perdió las dos finales más importantes del año: el Abierto de Australia contra Madison Keys y el de Indian Wells contra Mirra Andreeva.

"Nunca perdemos", dijo Sabalenka a los periodistas, "solo aprendemos la lección. A veces, las jugadoras salen al campo sin nada que perder y se vuelven locas con los tiros. A veces piensas: '¿Qué está pasando?'".

“Creo que en esas finales me centré más en mis oponentes que en mí misma”.

El cantante Bon Jovi, sentado en primera fila, estuvo presente en la victoria de Sabalenka en la semifinal. Su objetivo aquí es mucho más grande que simplemente “Livin’ On A Prayer”.

“Realmente siento que esta vez”, dijo Sabalenka, “voy a hacerlo mejor que en las dos finales anteriores”.

Ventaja, Pegula

¿Hay algo de karma en juego?

Pegula, de 31 años, es la tercera jugadora de más de 30 años en llegar a la final femenina del Miami Open en los últimos años. Petra Kvitova (2023) y Danielle Collins (2024) ganaron el título.

Tiene que sentir que le corresponde.

Esta es la tercera semifinal de Pegula en el Miamii Open, tras las derrotas ante Iga Swiatek (2022) y Elena Rybakina (2023). Incluso en esta etapa avanzada de su carrera, Pegula ha sabido encontrar la manera de abrirse paso. Había perdido seis cuartos de final de Grand Slam antes de alcanzar la final del US Open del año pasado.

Estos 1000 eventos impulsan el espíritu competitivo de Pegula. Esta será su sexta final. De sus siete títulos, tres han sido en este nivel de élite: Guadalajara (2022), Montreal (2021) y Toronto (2024). Miami le daría uno por cuarto año consecutivo.

¿Qué la hace destacar en estos torneos?

"Realmente no sé qué es", dijo Pegula, "pero me alegra que suceda en los 1000; eso siempre es bueno. Grandes torneos... Puedo ganar estos partidos importantes en momentos decisivos, en momentos de presión, y salir victoriosa. Intentaré dar lo mejor de mí".

Una de las personas que lo hace mejor que yo es quizás Aryna el sábado, así que voy a tener una gran batalla.

El mensaje de Pegula tras el partido, con el reloj acercándose a la 1 a. m., en la cámara de la pista fue: "Estoy cansada". ¿La buena noticia? Está en una forma estupenda y tendrá más de 36 horas para recuperarse.

Sorprendentemente, esta es la tercera final WTA 1000 de Pegula desde que cumplió 30 años. Desde 2009, solo Serena Williams (16) y Li Na (4) alcanzaron más después de cumplir 30 años. El mejor desempeño de Pegula ha sido a una edad en la que muchas jugadoras están considerando la retirada. Está decidida a aprovechar al máximo estos momentos.

Podría convertirse en la jugadora de mayor edad en derrotar a la número 1 en una final de un evento WTA desde Martina Navratilova, quien en 1993 se impuso a Monica Seles en París.

"Creo que quizás pueda aportar algo diferente el sábado", dijo Pegula. "Simplemente saldré a jugar a mi manera. Sé que he tenido oportunidades contra ella en el pasado y haré todo lo posible por aprovecharlas al máximo".