Antes de su debut en la fase previa de Grand Slam en Wimbledon esta semana, la joven alemana en ascenso Jule Niemeier no se inmuta y está relajada.
"Siempre hay una discusión en Alemania sobre quién vendrá después y quién será la próxima generación", dice. "Pero para ser honesta, no siento la presión".
Un par de nuevos torneos alemanes en pistas de hierba de este mes, un WTA 500 en Berlín la semana pasada y un WTA 250 en Bad Homburg esta semana, ha centrado la atención en el estado del tenis del país en medio de una creciente conciencia de que esa "dorada generación "de las mejores estrellas de la WTA está llegando a su fin.
Los últimos dos años han visto como se han retirado dos exjugadoras Top 20, Julia Goerges y Anna-Lena Groenefeld, la tres veces campeona de Wimbledon Angelique Kerber, la ex número 9 del mundo Andrea Petkovic y la incondicional Laura Siegemund tienen 33 años y todavía comprenden tres de los cuatro primeros lugares de Alemania en la clasificación. Sabine Lisicki, de 31 años, ex finalista de Wimbledon afectada por una lesión, ha competido solo dos veces el año pasado y ahora ocupa el puesto 643 del mundo. En 2019, Barbara Rittner, directora de tenis femenino de la Federación Alemana de Tenis, describió un "panorama general aterrador".
Este mes, Niemeier ha iluminado sustancialmente esa imagen. La joven de 21 años hizo su gran avance en tierra batida en Estrasburgo, clasificándose para su segundo cuadro principal de la WTA con una derrota de su compatriota y ex compañera de entrenamiento Petkovic. Llegó hasta las semifinales, derrotando a Shelby Rogers y Arantxa Rus en el camino, antes perder ante Barbora Krejcikova a tres sets 5-7, 6-3, 6-4. Krejcikova ganaría el título de Estrasburgo y Roland Garros dos semanas después.
En Berlín, la semana pasada, Niemeier se clasificó nuevamente, esta vez a través de victorias sobre las finalistas juniors de Wimbledon 2017, Ann Li y Claire Liu. En el cuadro principal, se enfrentó a una rival Top 20 por primera vez en la eventual subcampeona Belinda Bencic y nuevamente empujó a la suiza antes de caer 4-6, 6-4, 7-5. Después de haber terminado 2020 en el puesto 280 del mundo, ahora ocupa el puesto 168 del mundo.
Más importante aún, el talento sustancial de Niemeier se hizo evidente de inmediato en ambos torneos. Posee un fuerte saque y un poder desenfadado y casual en el golpe de derecha, pero también un toque delicado que le permite conjurar todo tipo de tiros finos.
Todo esto le viene de forma natural.
"Cuando comencé a jugar al tenis, no era que realmente me concentrara en tiros especiales como dejadas o voleas", dice Niemeier. "Simplemente estaba ahí. Siempre sentí que realmente no necesitaba pasar tanto tiempo en la pista. [He tenido lesiones] en los últimos dos años y no pude jugar, digamos, seis semanas en una vez. Y luego fui a la cancha y sentí que había estado golpeando todos los días durante esas seis semanas".
Una ex Top 30 junior, las persistentes lesiones de Niemeier cuando era adolescente (problemas en el hombro cuando era junior, un problema de espalda en 2019) la llevaron a formar un plan a largo plazo para hacer la transición a una carrera profesional. Las primeras etapas de esto llegaron en la academia Alexander Waske en Offenbach, donde entrenó durante los últimos seis años junto a estrellas del tenis alemán como Petkovic. Sin embargo, desde mayo, Niemeier ha estado trabajando con el ex entrenador de Jennifer Brady, Michael Geserer, en Regensburg, con Bogdan Dzudzewicz actuando como su entrenador de viaje.
"Ambos son personas tan agradables", dice. "Especialmente Michael es realmente tranquilo. Siempre me decía, solo concéntrate en tu juego, no pienses en los puntos o torneos que quieres jugar o en lo que otras personas están pensando. Y realmente me ayudó mucho concentrarme en lo que yo pensaba. Realmente tengo que hacerlo para ganar un partido o para ganar un punto. Vio el partido [contra Bencic] y me dijo que se trataba de experiencia".
La capacidad de Geserer para eliminar asuntos ajenos también ha sido clave para preparar a Niemeier para las inevitables comparaciones de los medios alemanes, no solo con Kerber y Petkovic, sino con los campeones anteriores de Grand Slam, desde Stefanie Graf hasta Boris Becker.
"Sabía que esto iba a suceder pronto", dice Niemeier. "Michael me dijo que la gente va a hablar de eso. Es gracioso, alguien acababa de pasar hoy y dijo: 'Ah, ahí está la nueva mejor jugadora alemana, bla, bla, bla'". Solo tienes que aprender a manejarlo".
El exterior tranquilo de Niemeier oculta un impulso por llegar a la cima del juego y la creencia de que ella pertenece allí. Cuando se le preguntó sobre las derrotas justas ante Krejcikova y Bencic, Niemeier dice que está motivada por sentir que podría haberlo hecho mejor.
"Tuve algunos sentimientos encontrados", dice sobre el partido de Bencic. "Definitivamente fue mi mejor partido, lo cual es bueno. Pero estaba un poco enojada y decepcionada. Se trata solo de pequeños detalles. Cuando tuve dos puntos de break en el segundo set, ella sirvió dos aces, pero sentí que ella sólo sirvió dos aces porque estaba muy enojada en la pista. No fue realmente a propósito. Ella puso todo en el servicio".
Del mismo modo, Niemeier sintió que su derrota ante Krejcikova fue una oportunidad perdida.
"También estoy un poco enojada por eso", dice. "Perdí el partido porque no jugué mi mejor tenis ese día, y podría haber jugado mucho mejor. Esperaba que ella jugara un poco mejor, para ser honesta. Tenía esta sensación extraña y no estaba realmente concentrada en mi juego, lo que realmente tengo que hacer. Estaba muy cansada mentalmente. Pero es así. No puedes ganar todos los partidos. Solo tienes que aprender de ello".
Niemeier, quien por primera vez tomó una raqueta para jugar al tenis en la calle con sus dos hermanos mayores cuando tenía 3 años, ha tenido que aprender el arte de la gratificación diferida a medida que ha ido ascendiendo de rango a su propio ritmo. Niemeier, compañera juvenil de jugadoras como Marketa Vondrousova, CiCi Bellis y Elena Rybakina, inicialmente comparó sus hitos con los de ellas. Pero el WTA Tour en 2021 se trata de que los mejores talentos encuentren sus propias rutas hacia la cima en su propio tiempo, con Ashleigh Barty y Barbora Krejcikova entre los que rompen la suposición de que las estrellas jóvenes necesitan una trayectoria ascendente rápida y sin problemas.
"Cuando tenía 17 años, quería ser una jugadora realmente buena, pero no en junior. Quería ser jugadora de tenis femenino. Y siempre me sentí demasiado mayor. Me dije a mí misma que no había logrado nada". Hasta ahora, pero no te puedes comparar con otras jugadores, y lo hice con demasiada frecuencia en el pasado.
"Michael siempre me dice: '¡Solo tienes 21! Todavía tienes mucho tiempo y probablemente podrás jugar al tenis durante los próximos 10 años. Hay mucho tiempo para mejorar'. Mira a Coco Gauff ahora: tiene 17 años y está en el puesto 20. O [Amanda] Anisimova, que estaba entre las 50 mejores cuando tenía 17. Pero no estoy seguro de que sea bueno. Si eres tan buena cuando todavía tienes 17 o 18, no hay mucho espacio para mejorar, pero cuando tienes 21 y estás en el número 100, realmente puedes mejorar mucho.
"[Karolina] Muchova, por ejemplo, tiene 24 años. Hace un par de meses, verificamos sus resultados y también jugaba ITF W25 hace dos o tres años. Y luego, de repente, comenzó a jugar bien, ganó torneos y ahora está en el Top 30. Siempre depende de la jugadora, y por eso no te puedes comparar con otras jugadoras".
Un tatuaje en el brazo izquierdo de Niemeier, una montaña con la palabra "Perseverancia" debajo, es un recordatorio diario del trabajo duro y lento que ha realizado para superar las lesiones que retrasaron su progreso. Es uno de los tres (y contando) tatuajes que tiene, y los otros representan a su familia. El III / III en su brazo simboliza que ella es la tercera de tres hijos, y sus dos hermanos tienen los dos tatuajes anteriores de la serie.
Esa perseverancia se está haciendo realidad ahora. Niemeier inicia su campaña de Wimbledon esta semana contra Natalia Vikhlyantseva y se describe a sí misma como "emocionada" ante la perspectiva de su debut.
Con los mejores prospectos juniors de Alemania, Noma Noha Akugue y Nastasja Schunk, de 17 años, y Julia Middendorf, de 18 años, entregando resultados prometedores este año, pero todavía un poco lejos del WTA Tour propiamente dicho, Niemeier es consciente de peso que llevará sobre sus hombros. Las preguntas sobre el futuro del tenis del país solo por un tiempo. Y ella está feliz con eso.
"Eso está bien para mí", dice. "Quiero decir, es un honor ser una de los mejores jugadores de Alemania después de una generación tan buena con Petko, Kerber y Goerges. Me siento más honrada que presionada".
