Los dos primeros cuartos de final en la primera edición del torneo se decidieron en el último momento, ya que Alizé Cornet derrotó a la cabeza de serie No.6 Garbiñe Muguruza 4-6, 6-3, 7-6 (5) después de salvar una pelota de partido y la cabeza de serie No.5 Belinda Bencic superó a Ekaterina Alexandrova 6-4, 4-6, 7-6 (4).

La victoria de Cornet coloca a la jugadora de 31 años en la semifinal número 25 de su carrera, pero la primera en hierba. Anteriormente, su mejor actuación en la superficie fue cuartos de final en Eastbourne 2019, aunque también logró una victoria memorable sobre Serena Williams en Wimbledon 2014.

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También es la tercera victoria de Cornet sobre una Top 20 de 2021 después de vencer a Elise Mertens en la segunda ronda de Charleston y Bianca Andreescu en la segunda ronda esta semana. La francesa ahora ha derrotado al menos a tres rivales Top 20 en ocho temporadas separadas, incluso todos los años desde 2017.

Cornet había perdido sus dos partidos completos anteriores contra Muguruza, aunque su único encuentro desde 2014 vio a la española retirarse después de cinco juegos en las semifinales de Brisbane de 2017. Aquí, la número 63 del mundo compitió con tremenda fortaleza y equilibrio, manteniendo su propio juego a prueba de bomba y dando a Muguruza ángulos y giros incómodos. Terminó con 19 ganadores contra 20 errores no forzados, en comparación con los 34 ganadores y 29 errores no forzados de Muguruza.

Sorprendentemente, solo hubo seis puntos de break en el transcurso de dos horas y 40 minutos, cuatro de los cuales se aprovecharon, y Cornet aprovechó de manera impresionante sus únicas dos oportunidades. Después de un intercambio inicial de breaks cuando ambas jugadoras se asentaron en el partido, los dos primeros sets se decidirían por un juego clave.

En el primero, Cornet lanzó un juego flojo de tres errores no forzados y una doble falta en el 2-2. Muguruza no cedió el liderato, cerrando el set con una delicada dejada.

Pero Cornet se recuperó al comienzo del segundo set cuando Muguruza cometió un error ella misma, saltando a una ventaja de 3-0 y preservándola con éxito para forzar un decisivo. Ambas jugadoras tendrían problemas con la consistencia cuando se trataba de oportunidades en el resto, pero mostraron instintos de valientes cuando se trataba de cerrar la puerta a medias oportunidades en su propio servicio.

Aunque Muguruza se tomó un tiempo de evaluación médica fuera de la pista antes del tercer set, superó con éxito los intentos de Cornet de probar su movimiento en la reanudación, y no hubo oportunidades de break en los primeros nueve juegos del tercer set. De hecho, fue la ex No. 1 del mundo quien hizo el primer avance, persiguiendo una dejada para lanzar un fabuloso ganador para alcanzar el punto de partido en 5-4.

Pero Cornet se adelantó a un cambio de línea de fondo contundente para salvarlo después de que Muguruza envió a la red un golpe de derecha. En el siguiente tiebreak, Muguruza tuvo un comienzo de pesadilla, cometiendo cinco errores no forzados en los primeros siete puntos para quedarse atrás 1-6.

La dos veces campeona de Grand Slam no estaba dispuesta a perder sin luchar, y salvó los primeros cuatro puntos de partido con tres ganadores limpios y un magnífico revés, enviando a Cornet a la hierba mientras intentaba desesperadamente recuperarlo. Pero la defensa de Cornet pagó dividendos en el quinto: otra jugada palpitante terminó con Muguruza golpeando un intento de dejada a la red.

"Fue un partido largo con mucha emoción, especialmente en el desempate", dijo Cornet después. "No puedo creer que lo logré al final. Ella es una campeona, nunca se da por vencida. Debería haberlo hecho un poco más, estaba esperando un error y estaba un poco tensa, es normal. Pero yo también fui muy resistente, siempre estuve atrás en el marcador en el tercer set, pero seguí aguantando, seguí luchando hasta el final y es una victoria muy bonita.

"Tuve una temporada de tierra realmente dura, no pude jugar bien y no sé por qué, pero jugar bien sobre hierba es inesperado pero hermoso".

Bencic devuelve el favor por la revancha de Alexandrova


La resiliencia también fue clave para Bencic, que había perdido dos de sus tres encuentros anteriores con Alexandrova, incluido su único encuentro de hierba anterior en Eastbourne 2019, y su choque más reciente en Stuttgart este año.

Aquí, la pareja se comprometió completamente con el tenis de primer strike puro en un partido que contó con pocas largas jugadas. Cuando ambas estaban sirviendo en su mejor momento, la calidad de sus saques acumuló puntos fáciles: Alexandrova acumuló 15 aces, llevando su total de temporada a 168, pero Bencic no se quedó atrás con nueve aces.

Pero cualquier servicio que aterrizara en la zona de strike de la oponente era susceptible de ser rechazado por la que restaba, ya sea para ganar ventaja o para un ganador limpio. El segundo servicio de Alexandrova resultó ser un disparo clave. La rusa perdió su saqe dos veces en el primer set, pero no pudo encontrar su primer servicio cuando importaba, y solo pudo ganar uno de sus 12 puntos de segundo servicio.

Acertadamente, el último de ellos estuvo en punto de set, ya que Bencic selló una racha de cuatro juegos consecutivos al martillar un regreso directo a los pies de Alexandrova.

Alexandrova mejoró la eficacia de su segundo servicio en el segundo set, ganando seis de 12 puntos. Por el contrario, Bencic, visiblemente frustrada, pagó el precio de las dobles faltas consecutivas que allanaron el camino hacia un break temprano, un porcentaje de primer servicio que se desplomó al 32% y una proporción de cinco ganadores por 11 errores no forzados.

Rebotando una secuencia de impresionantes ganadores de revés a la línea, Alexandrova no podría tomar tres puntos de set en el servicio de Bencic en 5-3, pero se recuperó para servir el set en blanco.

Ambas jugadoras se mantuvieron firmes detrás de sus saques durante todo el set decisivo, que vio solo un punto de break: en el octavo juego, salvado por un ace de Bencic. La jugadora suiza estuvo a dos puntos del partido en el juego posterior, pero cuatro aces de Alexandrova fueron demasiado..

Pero en el desempate que siguió, Bencic estuvo a la altura de las circunstancias. Terminó un par de largos intercambios con ganadores de derecha para ganar los dos primeros puntos y nunca renunció a su ventaja, sellando su segunda pelota de partido cuando Alexandrova lanzó un intento con el pie equivocado.

"Definitivamente no me gusta jugar con ella", dijo Bencic después. "No hay tanto ritmo, es una jugadora muy agresiva, es difícil permanecer en el intercambio. Diría que estoy más aliviada [de pasar]. Ni siquiera se sintió como un tiebreak en el tercer set, realmente se trataba de servir y restar. Estoy muy feliz de haberme mantenido fuerte hoy ".

Bencic, quien dejó que su frustración se mostrara durante el segundo set en particular, también habló sobre canalizar sus emociones en su juego.

"Tengo que enfadarme", dijo. "Cuando estoy enfadada, juego mejor, solo golpeo la pelota. Así que trato de enfadarme en la pista".

Enfadarse ha llevado a Bencic a su segunda semifinal del año después de Adelaide en febrero, y a la quinta de su carrera sobre hierba. Alexandrova, mientras tanto, cae a 1-4 en los partidos de cuartos de final en 2021.