Mes del Orgullo: Navratilova, King y los 90 días que aturdieron al tenis femenino

Los 90 días que sacudieron el tenis femenino llegaron sin previo aviso a fines de la primavera de 1981. Billie Jean King, la icónica fundadora de la gira junto con otras ocho mujeres una década antes, acababa de ser eliminada en la primera ronda de un torneo fuera de Orlando. No tenía idea de que una vorágine estaba a punto de engullirla hasta el día siguiente, cuando regresó a su hotel después de una excursión y encontró montones de mensajes telefónicos esperándola. Fue así como se enteró de que Marilyn Barnett, una exnovia, la había denunciado en un expediente judicial de Los Ángeles el 30 de abril de 1981, y ahora la estaba demandando por ayuda económica.

Martina Navratilova, que entonces solo tenía 24 años, tenía algún conocimiento previo de que su vida personal también estaba a punto de convertirse en una historia. Cuando un reportero del New York Daily News le preguntó a Navratilova por su reacción a la denuncia de King, Navratilova le confió durante la entrevista que se identificaba como bisexual pero que no sentía que pudiera admitir públicamente que estaba en una relación con una mujer porque el WTA Tour podría perder su principal patrocinio con Avon, y quizás con otros.

La ciudadanía estadounidense de Navratilova también estaba pendiente, y también temía que ser abiertamente gay la descalificara. El periodista inicialmente concedió la solicitud de Navratilova de no publicar la historia, pero pocos días después de recibir su ciudadanía, el Daily News decidió publicar un artículo después de todo el 30 de julio de 1981. El titular: "Martina teme la llamada de Avon si habla".

Dos de las mayores estrellas del tenis femenino habían sido expuestas en tres meses.

Después de 40 años, y en una era en la que junio ahora se designa y se celebra en todo el mundo como el Mes del Orgullo LGBTQ +, los detalles del daño y las recriminaciones que inicialmente enfrentaron King y Navratilova todavía tienen un fuerte impacto emocional. Fue el precio que pagaron por ser pioneras.

La noche en que la demanda de Barnett se hizo pública, el publicista de King emitió una negación general refutando todas las afirmaciones de la demanda de Barnett mientras King volaba esa noche de regreso a Nueva York. King estaba tan molesta porque se emitió el comunicado sin su aprobación final, que insistió en convocar una conferencia de prensa en Los Ángeles dos días después, en contra de las protestas de su abogado y agente, porque, como King dice ahora, “estaba decidida a decirle al verdad."

"Tuve una aventura con Marilyn Barnett; ha terminado desde hace bastante tiempo '', dijo King a una sala abarrotada de periodistas atónitos mientras su esposo, Larry King, se sentaba a su derecha y sus padres con lágrimas en los ojos miraban desde los laterales.

Lo que siguió fue una tormenta de fuego. Muy pocas personas LGBTQ + en cualquier ámbito de la vida salieron en 1981. King, entonces de 37 años, fue inmediatamente despedida por una gran cantidad de patrocinadores y varias compañías cancelaron lucrativos acuerdos con ella. Chris Evert, entonces presidenta de la WTA, escribió un editorial para la revista Tennis en apoyo de King: "¿Quiénes somos nosotras para juzgar?" Evert dijo, y Navratilova condenó la "caza de brujas gay" que estaba ocurriendo, sin saber que pronto también la envolvería a ella.

Los periodistas de la prensa sensacionalista acudieron a la gira de mujeres. Jugadoras adolescentes como Andrea Jaeger y Pam Shriver dijeron que se les preguntó si "temían" que las lesbianas estuvieran entre ellas, y el New York Post publicó una historia sensacionalista en la que afirmaba que los padres de algunas jugadoras estaban preocupados porque sus hijas tenían que compartir vestuarios o duchas con todas las demás. Algunos medios de comunicación incluso estaban ofreciendo "recompensas" a las jugadoras que darían nombres de más lesbianas en la gira. Nadie los aceptó.

King estaba tan consternada por todo esto que finalmente hizo un comunicado público a la prensa pidiendo que reservaran sus preguntas para ella "y dejaran a los demás en paz".

Debido a los golpes financieros que sufrió, se quedó de gira durante varios años más de lo que había planeado a pesar de sus dolorosas rodillas reparadas quirúrgicamente que a veces tenía que poner hielo en ellas incluso durante los cambios de lado.

¿Y la mayor ironía de todo esto? Tanto Navratilova como King habían hablado en privado de hacer pública su condición de homosexuales mucho antes de que fueran denunciadas. Pero los amigos y los ejecutivos de la gira siempre las disuadieron de ello. King hizo la gira con Barnett en 1973 cuando todavía eran pareja. En 1981, Navratilova había vivido abiertamente en Charlottesville, Virginia, con Rita Mae Brown, la activista y autora de los derechos de los homosexuales. Y, sin embargo, como dijo Navratilova en la historia del Daily News que la delató, “Si salgo y empiezo a hablar, el tenis femenino se verá perjudicado. Escuché que si salgo, si una jugadora importante más habla de esto, entonces Avon se retirará como patrocinado".

Ellen Merlo, quien trabajaba en ese momento como gerente de marca para Virginia Slims y su empresa matriz, Philip (CQ) Morris, confirma que había un gran miedo a lo desconocido en juego.

“Cuando Virginia Slims patrocinó la gira [antes de que Avon se hiciera cargo brevemente] no era ningún secreto dentro de la gira que Billie, Martina y varias otras jugadoras eran homosexuales”, dijo Merlo. “Como patrocinador, no había tanto la sensación de que nos haría daño, sino que podría dañar el tenis femenino si salían del armario. Siempre había esta pregunta: "¿La gente todavía querría presentarse y pagar para ver jugadoras?" Y, por supuesto, lo hicieron".

El mundo ha cambiado mucho desde entonces, y King y Navratilova han hecho mucho para ayudar a cambiar sus tesis durante los últimos 40 años. El caso de Barnett contra King llegó a los tribunales, pero al tercer día, un juez de Los Ángeles dictaminó que el intento de Barnett de obligar a King a darle apoyo financiero de por vida, una parte de sus ganancias y una casa en Malibú amenazando con publicar las cartas personales que King le escribió era similar a un chantaje.

Navratilova, que desertó en 1975 de la Checoslovaquia dirigida por los comunistas a los Estados Unidos cuando tenía 18 años, más tarde notaría la paradoja de cómo llegó a Estados Unidos para vivir libremente, pero una vez que fue delatada, la gente quería que se mantuviera callada, encerrada, no revelar su verdadero yo. Ella se negó a dejarse intimidar entonces o después.

Mirando hacia atrás ahora, no es un alcance decir que generaciones de mujeres atletas en todos los deportes, no solo tenistas desde Amelie Mauresmo hasta Alison van Uytvanck y Greet Minnen, el equipo de dobles actual que también son pareja fuera de la cancha, han tenido más libertad para ser abiertamente quienes son y promover la aceptación de las personas LGBTQ + debido al camino innovador que King y Navratilova abrieron, cada uno en sus propias formas muy distintivas.

King, que ha sido indomable de muchas maneras, admitió que luchó contra la incomodidad de discutir públicamente su sexualidad en sus cincuenta, y su honestidad sobre esa lucha le da una nueva proporción al costo humano de la discriminación. Cumplirá 78 en noviembre y nunca ha dejado de abogar activamente por la igualdad para todas las personas, independientemente de su raza, género o identidad sexual.

Navratilova nunca informó haber experimentado una lucha interna sobre su sexualidad como King. Lo que más la lastimó a principios de la década de 1980 cuando fue ridiculizada como la desertora comunista, la amazona lesbiana que dominaba la gira, fue que simplemente anhelaba vivir como quería. Navratilova dijo lo mismo después de perder la final del US Open de 1981 ante Tracy Austin 1-6, 7-6 (4), 7-6 (1) en un partido extraordinario y, para su sorpresa, el público de Nueva York se levantó y aplaudió tan fuerte para ella, aunque perdió, comenzó a llorar. Navratilova no solo había hablado abiertamente durante el torneo sobre su profundo deseo de ganar su primer título del Abierto de Estados Unidos ahora que era ciudadana estadounidense, sino que también había pasado poco más de un mes desde que Navratilova había sido delatada tras King.

Navratilova dijo mientras escuchaba esa ovación en Nueva York: “Nunca había sentido algo así en mi vida. Aceptación, respeto, tal vez incluso amor".

No hace mucho, se le pidió a King que nombrara qué es lo que más le llama la atención sobre la época en la que ella y Navratilova fueron expuestas en comparación con ahora, y King respondió rápidamente: "Lo que nos pasó a nosotras no pasaría hoy. Esa es la buena noticia".

El mundo era un lugar diferente para las personas LGBTQ + en 1981. Pero Navratilova ya tenía muy claro lo que creía y, incluso más que King, ha estado firmemente dispuesta a meterse en la controversia, compartir sus opiniones sin adornos y adoptar posturas políticas provocativas sobre Los años, al diablo con las consecuencias.

Tanto King como Navratilova advierten que todavía hay lugares en el mundo donde las personas LGBTQ + no se sienten lo suficientemente seguras para salir del armario. Aún queda mucho trabajo por hacer. Pero como Navratilova, ahora de 64 años, le dijo recientemente a Matthew Futterman de The New York Times, ser delatada fue en muchos sentidos algo bienvenido para ella porque, “No tenía que preocuparme más, no tenía que censurarme".

No es que ella lo hubiera hecho por mucho más tiempo de todos modos.

“Vivía detrás del Telón de Acero”, dijo Navratilova a Futterman. "¿De verdad crees que vas a poder decirme que mantenga la boca cerrada?"

Johnette Howard, una escritora y autora galardonada, coescribió la próxima autobiografía de Billie Jean "All In", que se publicará el 17 de agosto.