Cuando Maria Sakkari comenzó su temporada 2021 en el Abu Dhabi WTA Ladies Trophy en enero, todo lo que ella y el entrenador Tom Hill habían trabajado durante el último año parecía estar encajando.
"Lo bueno de María es que nunca está satisfecha", dijo Hill a WTA Insider en enero. "Ella siempre está buscando mejorar cada vez más. Podemos terminar el año en el número 20 y otras personas dirán que rompí el Top 20, eso es genial. Para María no fue lo suficientemente bueno.
"Debido a que ella es así y tenemos confianza y respeto mutuos, es una buena oyente y está abierta al cambio. Una vez que se compromete, está completamente comprometida. Creo que es por eso que ha tenido un buen éxito desde el primer confinamiento".
Después de meses de trabajo para mejorar su servicio y continuar su evolución hasta convertirse en una jugadora de mentalidad más agresiva, Sakkari, de 25 años, superó duros emparejamientos, derrotando a Coco Gauff, Garbiñe Muguruza y Sofia Kenin para avanzar a la semifinal. Aunque perdió ante la eventual campeona Aryna Sabalenka, el equipo Sakkari abordó el avión con destino a Australia, lleno de entusiasmo por lo que podría ser un gran Slam.
Luego vino la mala suerte. En ese vuelo, Sakkari y Hill estaban con pasajeros que dieron positivo por COVID-19 a su llegada a Melbourne y tuvieron que permanecer encerrados durante 14 días en sus habitaciones de hotel. Sakkari hizo todo lo posible para mantenerse positiva y activa, publicando sus rutinas de entrenamiento diarias, pero dejaría Melbourne después de una dura derrota en la primera ronda ante Kristina Mladenovic en el Abierto de Australia.
"Creo que después de las dos semanas en Australia, atrapada en la habitación, perdí un poco de mi identidad, que es ser agresiva pero también llegar a muchas pelotas y jugar partidos físicos", dijo Sakkari. "A pesar de que obtuve un par de buenas victorias después de eso, no lo sentía".
"Entonces, después de Dubai, pasamos mucho tiempo en la cancha, para ser honesta. Solo tratamos de mantener mi parte agresiva y recuperar mi 'juego aburrido'. Ahora siento que lo estoy recuperando".
La deseada combinación de ofensiva y porcentaje de tenis de Sakkari se mostró en su espectacular victoria en la cuarta ronda sobre Jessica Pegula en el Miami Open. Sakkari fue la agresora durante todo el partido, lo que obligó a la estadounidense de grandes golpes a una posición más defensiva. Y cuando llegó el momento de enfrentarse a seis puntos de partido, Sakkari disparó cinco ganadores limpios y realizó un segundo servicio valiente que se provocó un error. La victoria le valió un lugar en su primer cuartos de final de Miami, donde el miércoles se enfrentará a la número 2 Naomi Osaka.
Para ayudarla a encontrarse a sí misma, Hill le pidió a Sakkari que volviera a ver algunos de sus partidos de los últimos nueve meses para recordarle el jugador en el que se había convertido.
"Tom estaba como, mira, sé que odias verte jugando, pero tenemos que hacerlo", dijo Sakkari. "Así que nos sentamos y vimos algunos partidos de Ostrava, porque creo que yo también estaba jugando un buen tenis en ese entonces. Algunos partidos de Abu Dhabi. Solo miré lo que estaba haciendo de manera diferente a los partidos que perdí después la cuarentena australiana ".
Lo que vio Sakkari fue una jugadora que explotó en su servicio y se inclinó hacia su fuerte derecha en los momentos correctos. También vio a una jugadora que clavó los talones y jugó cada punto como si fuera el último.
"A lo largo de los meses, se ha vuelto más comprensiva o consciente de lo que tiene que hacer en situaciones", dijo Hill. "Eso no es sólo en términos de puntuación, sino también de la posición en la cancha, cómo se siente la rival".
"Hablé con María hace 12 meses sobre cómo quería que ella se volviera más independiente de la manera en que ella no sienta que siempre me necesita. Parte de eso fue que, en lugar de que ella me pregunte qué pasa, estoy tratando de conseguir que me diga lo que está mal, aunque yo sepa lo que está mal.
Tomar posesión de Sakkari ha significado adoptar un movimiento para ser una jugadora más ofensivo. Siempre dotada físicamente con una mente para aplastar a sus rivales, Sakkari y Hill han estado trabajando durante años para cambiar su juego.
Como Sakkari se ha dado cuenta, todavía hay una gran cantidad de potencial sin explotar.
El servicio Sakkari: Reinicio antes de 2020 / Reinicio desde 2020
Puntos ganados con el 1.er servicio
62,3% frente a 69,7%
Puntos de servicio ganados
59,1% frente a 62,6%
Aces por partido
2,96 frente a 4,86
"Hasta que comencé a cambiar mi servicio, nos dimos cuenta de que no estaba usando el poder que tengo", dijo Sakkari. "Estoy levantando peso, estoy trabajando en el gimnasio y no estaba usando eso. No estaba empujando lo suficiente con las piernas, tuve algunos problemas técnicos en mi swing. No tengo la altura, pero uso mi piernas puedo golpear desde un punto más alto. Mido 170 cm y si uso mis piernas puedo estar sacando a 176 cm ".
Hill se apresura a enfatizar que las mejoras en el servicio de Sakkari no se produjeron de la noche a la mañana. No hubo una solución técnica mágica.
"Tomé un video de su servicio y dije técnicamente lo que estaba mal", dijo Hill. "Ella lo miró durante mucho tiempo y dijo que no lo sé. Y yo dije que no hay nada de malo en el servicio. La única forma de mejorar este servicio es a través de la repetición. Ella lo compró.
"El servicio tiene que ver con la sensación. Si quieres poder golpear la T o sacar desde el lado deuce hasta la esquina, solo puedes hacerlo haciéndolo. Solo se necesitan cubos.
"Las jugadoras no tienen mucho tiempo para cambiar técnicamente un golpe porque si no tienen cuidado, la jugadora podría perder la confianza en el tiro. Así que estos cinco meses [durante el primer parón] fueron un buen momento para trabajar en algunas cosas.
Si bien el servicio es un componente del juego ofensivo mejorado de Sakkari, su poder en los peloteos y su toma de decisiones también han sido evidentes. El verano pasado, jugó contra Serena Williams en eventos consecutivos, logrando una victoria sobre la estadounidense en Cincinnati, 5-7, 7-6, 6-1, antes de llevarla al borde en una dura derrota en tres sets. en el US Open, 6-3, 6-7, 6-3.
"Creo que una de las cosas que realmente me ayudó es que me di cuenta de que mi pelota es bastante pesada", dijo Sakkari. "Tengo mucho poder y lo he estado usando de la manera correcta, pero hasta el año pasado, no podía controlar mi poder. Sé que suena raro, pero es cierto. Tuve que despegar un poco un poco de ritmo porque si pegaba demasiado fuerte, fallaba muchos tiros.
"Así que creo que encontré una manera y encontré mi verdadero ritmo dentro de la cancha. Cuando tengo una oportunidad, simplemente la intento, y eso viene con confianza".
"Desde el principio, esta es la dirección en la que queríamos ir", dijo Hill. Sakkari contrató a Hill hace tres años después de separarse de Thomas Johansson. "Hace unos años, cuando empecé, María era un poco más contraatacante. Su físico seguía siendo increíble. Pero derribaba a las jugadoras físicamente y las desmoronaba mentalmente y así conseguía buenas victorias.
"Pero cuando hablo con María, veo a dónde quiere llegar. Tenemos la misma imagen en la cabeza de cómo llegar a la cima. Para hacerlo, debes ser un poco más proactiva. Tiene que estar dispuesta a enfrentarse a su rival porque puede. Esperar que la otra jugadora falle solo lo llevará hasta cierto punto. Creo que lo vio en Abu Dhabi, Ostrava, US Open, Cincinnati.
"Es muy alentador porque sé, por jugar yo mismo, que no es fácil cambiar la forma en que juegas. No estoy diciendo que María esté cambiando, pero correr más riesgos en la cancha y ser más proactivo, es difícil".
Hill apunta a la evolución de jugadoras como Simona Halep y Angelique Kerber, quienes comenzaron sus carreras como contragolpeadoras pero alcanzaron sus alturas más altas al agregar más ofensiva.
"Cuando tenían poco más de 20 años, fue una estrategia exitosa", dijo Hill. "Pero mira a esta generación más joven, Sabalenka, Rybakina, estas chicas tienen poder. Necesitas tener un juego agresivo porque si no, te golpearán fuera de la cancha. Son demasiado buenas.
"La capacidad de ganar algunos puntos baratos, simplemente te permite respirar un poco. Si crees que tienes que acertar de 10 a 15 tiros, mentalmente es una batalla difícil. Puedes perder el punto antes de comenzar el punto porque Estás abrumado. Si lo sabes, ok, abre la cancha, ve a la red, bang, ayuda".
"Ha tardado tres años en llegar aquí y estoy emocionado de ver qué puede suceder cuando María hace esto, porque cuando te adentras más en los Slams tienes que llevarlo a tu rival. Son jugadoras fenomenales. No se van a derrotar a ellas mismas".
