Cada mes en 2021, WTA Charities presentará a un miembro de la familia WTA como el Héroe de la Comunidad del Mes por su trabajo para hacer de sus comunidades un lugar mejor. La heroína de este mes es la ex jugadora australiana, Louise Pleming, cuya organización RALLY4EVER trabaja para ayudar a las personas con problemas de salud mental a través de la comunidad y el movimiento. WTA Charities también otorgó al programa una de las subvenciones de fondos comunitarios de WTA Charities para el trabajo de Pleming.
Para obtener más información sobre la organización o para hacer una donación, visita www.RALLY4EVER.org.
Cuando la ex jugadora del WTA Tour Louise Pleming se inscribió como voluntaria en una cocina para personas sin hogar en el centro de la ciudad de Sídney, no podría haber imaginado el impacto que la decisión tendría en tantas vidas, incluida la suya.
Cuatro años después, la respetada entrenadora de alto rendimiento y comentarista de televisión encabeza RALLY4EVER, una organización sin fines de lucro que fomenta una mayor conexión con la comunidad a través de la actividad física, con un énfasis nada sorprendente en los beneficios del tenis para la salud mental y la sensación general de bienestar.
El catalizador, explica Pleming, fue la oportunidad de conocer a un vagabundo llamado Brian, quien la reconoció de la televisión y le preguntó si podía jugar al tenis con él.
“Le dije: 'Claro, dame tu número de teléfono', recuerda Pleming, quien fue un jugador de dobles Top 100 en la década de 1990. “Pero cuando me dijo que vivía bajo un arbusto junto a una cancha de tenis, rápidamente me di cuenta de que era una estupidez por mi parte suponer que tenía un teléfono.
“Así que fijamos una hora para jugar a las 7:00 a.m., un lunes, pero cuando llegó la mañana, estaba lloviendo a cántaros y pensé que no había forma de que pudiéramos jugar. Sin embargo, no tenía forma de contactar con Brian, así que fui a la cancha y allí estaba él, con una raqueta y pelotas, listo para jugar. Y era un muy buen jugador: anteriormente en su vida había jugado un poco, tratando de sumar algunos puntos en los circuitos de la ITF en Europa.
"Pero luego terminó en un hospital psiquiátrico a la edad de 24 años y ha estado fuera de los centros durante bastantes años".
La pareja continuó encontrándose para jugar, y a medida que su vínculo crecía, Pleming vio un cambio significativo en la mentalidad de Brian, gracias a esa oportunidad deportiva y la conexión humana que vino con ella. Con el tiempo acordaron que Brian debería darle una oportunidad a la competición y Pleming lo llevó a un pequeño evento autorizado por Tennis Australia en la ciudad rural de Goulburn, un par de horas a las afueras de Sídney.
Pero el día no fue tan bien como esperaban. Jugando contra un oponente mucho más joven, un nervioso Brian logró ganar un par de juegos, pero se sintió cada vez más frustrado y molesto consigo mismo, hasta el punto que el árbitro del torneo suspendió el partido, a pesar de las súplicas de Pleming para que se le permitiera terminar.
Los amigos volvieron a la ciudad por separado y una semana después, Pleming recibió una llamada del departamento de integridad de Tennis Australia.
"Pensé que iba a tener problemas", admite. "Pero de lo único que querían hablar era de cómo podrían ayudar, cómo podríamos trabajar juntos más estrechamente y cómo podrían preparar a los funcionarios para afrontar mejor este tipo de situaciones".
Si bien esa llamada condujo a una relación de trabajo más estrecha y altamente productiva con el organismo rector del deporte, Pleming también se sintió alentada por una oleada de apoyo de jugadoras actuales y anteriores, incluida Alexandra Osborne y Jessica Moore recientemente retirada, que ayudó a crear conciencia sobre la misión de RALLY4EVER.
Profesores de fitness de alto nivel, clubes de tenis, ayuntamientos, expertos del sector benéfico y la comunidad corporativa también intervinieron cuando Pleming formalizó RALLY4EVER y aprendió más sobre los grupos desfavorecidos que podrían beneficiarse de los servicios de la fundación.
Si bien las clases gratuitas de tenis, yoga, Pilates y fitness para personas sin hogar y otras personas necesitadas siguen siendo el corazón de RALLY4EVER, la organización ahora también ofrece clases en línea para una audiencia más amplia, motivada por el deseo de luchar contra el aislamiento y levantar el ánimo de la comunidad durante la pandemia por COVID 19.
Incluso se llevaron a cabo sesiones diarias antes del reciente swing australiano, con los jugadores y el personal de apoyo llevando a cabo la cuarentena obligatoria de 14 días en mente; Sam Stosur y Daria Gavrilova estuvieron entre las estrellas del tenis australiano que ayudaron a generar entusiasmo por las clases.
Un motivador clave para Pleming y RALLY4EVER es darse cuenta de que los servicios para pacientes de salud mental a menudo no tienen los recursos para concentrarse en las actividades físicas.
“Quieren hacerlo”, dice Pleming, “pero simplemente no saben cómo, y ahí es donde entramos nosotros. Queremos convertirnos en facilitadores: el vínculo entre la salud mental y la comunidad del tenis. Queremos abrir las puertas a todos, darles a las personas la confianza para inscribirse en un programa de tenis y saber que serán aceptadas.
“Los problemas de salud mental no escogen y eligen, persiguen a cualquiera. Es la gente común que se siente estancada y estamos aquí para ayudar".
Con este fin, el equipo de RALLY4EVER se ha acercado a diversas organizaciones y está listo para comenzar a trabajar con Hope Street, un lugar de refugio con sede en Melbourne para mujeres y niños que han sido afectados por la violencia doméstica. El objetivo es ayudar a aliviar el estrés y la ansiedad mediante el ejercicio, el tenis y la diversión.
Y el mes pasado, RALLY4EVER unió fuerzas con la ex estrella del fútbol australiano y activista Craig Foster para organizar una sesión de tenis para los refugiados recién liberados, quienes recibieron consejos de entrenamiento de los famosos jugadores australianos John Millman, Matt Reid y Paul McNamee.
“Estos caballeros nunca habían jugado y estaban muy emocionados”, dijo Pleming.
“Han pasado por mucha tristeza y trauma y vivirán de la caridad por un tiempo. No tienen dinero para gastar en ejercicio, así es como RALLY4EVER quiere intervenir. Queremos ayudarlos a recuperarse y recuperar su autoestima e independencia, para que se sientan parte de la comunidad australiana. Queremos ser parte del proceso de volver a encarrilar sus vidas, con el tenis como vehículo.
“Realmente hay dos ingredientes clave en lo que hacemos: comunidad y movimiento”, agrega Pleming. "La combinación de esos es poderosa para ayudar a las personas a crear un impulso en sus vidas nuevamente".
Con grandes sueños para el futuro de la organización, Pleming está en conversaciones con los fabricantes de raquetas, zapatos y ropa, al mismo tiempo que explora las redes de recaudación de fondos necesarias para crear programas sostenibles.
"Los voluntarios son fantásticos y tenemos a tantas personas excelentes que se acercan, pero no esperamos que se queden a largo plazo", explica Pleming. “Queremos hacer de esta una economía circular; cualquier cosa que ingrese a nuestra organización, queremos enviarla a las comunidades para que podamos establecer más programas, en otras ciudades y pueblos pequeños del campo, en cualquier área donde estén luchando".
Fiel a su palabra, Pleming y RALLY4EVER se han asociado con Gavrilova, quien inició una empresa de pulseras s mientras estaba en cuarentena el año pasado, Dash.lets, con pulseras ajustadas que se ganan durante la actividad física. Todas los beneficions se destinarán a RALLY4EVER con Dash.lets Instagram enviando personas a donar en la página de RALLY4EVER.
“Actualmente dependemos de la increíble generosidad de varios entrenadores, proveedores de pistas y otros colaboradores, mientras aseguramos nuestras alianzas y subvenciones fundamentales. Además, tenemos algunos embajadores muy generosos a bordo, que anunciaremos pronto. ¡Realmente nos sentimos honrados por la gente que quiere unirse a nosotros"!.
Desde ese primer encuentro casual con Brian que brindó una idea de los desafíos que enfrentan las personas sin hogar, Pleming dice que se siente honrada por el viaje de RALLY4EVER hasta ahora y está motivada para ayudar a seguir transformando vidas.
"No era una jugadora de primer nivel, pero realmente me conecté con el deporte y amo a la gente que lo practica", dice. “Crecí en una granja en las afueras de Wagga Wagga, y cuando vi a Evonne Goolagong jugar en Wimbledon, me dio ese sueño de ir a jugar al tenis. Me encantaría contárselo a otra persona, porque el tenis es un deporte de por vida".
Para saber cómo puedes contribuir, visita www.RALLY4EVER.org.
