Previa de octavos de final: Serena/Sabalenka, Osaka/Muguruza preparadas para enfrentarse en Melbourne

La mitad de la cuarta ronda del Abierto de Australia está lista, con tres encuentros tentadores entre jugadoras cabeza de serie encabezando la acción del domingo. Tal es la profundidad del WTA Tour que pueden ocurrir colisiones de leyendas, rachas ganadoras y ex números 1 del mundo en esta etapa de un torneo. Y aún más notable, dos de los más intrigantes son enfrentamientos por primera vez. Esto es lo que está en juego:

[7] Aryna Sabalenka (BLR) vs. [10] Serena Williams (USA)

Williams, poseedora del récord de la Era Abierta con 23 títulos de Grand Slam, se encuentra con la emergente Sabalenka, que ha acumulado más trofeos que nadie desde Roland Garros. Ninguna de los dos ha perdido un set todavía esta quincena, aunque Williams tuvo que salvar dos puntos de set contra Anastasia Potapova en la tercera ronda.

Ambas tienen algo que demostrar en el escenario del Grand Slam. Sabalenka cayó ante Kaia Kanepi en su primer partido del Gippsland Trophy la semana pasada, poniendo fin a su racha ganadora de 15 partidos, que incluyó títulos en Ostrava y Linz a finales de 2020, y en Abu Dhabi para comenzar el 2021. Sin embargo, su semana solo marca su segunda vez en una cuarta ronda de un Slam de su carrera, después del US Open 2018, donde perdió en esa etapa ante la eventual campeona Naomi Osaka en un duro partido a tres sets.

El abismo entre las actuaciones de Sabalenka en Grand Slams y en el WTA Tour se puede explicar en parte por los duros cuadros. Entre ellos, Sabalenka cayó ante Amanda Anisimova (en los abiertos de Australia y Francia en 2019), una resurgente Victoria Azarenka (US Open 2020), Magdalena Rybarikova en hierba (Wimbledon 2019), la artista de sorpresas Yulia Putintseva (US Open 2019) y una veterana Carla Suárez Navarro (Abierto de Australia 2020).

Hay pocos obstáculos más formidables que Williams, que sigue en busca de un título número 24 de Grand Slam y el primero desde que se convirtió en madre. Williams, de 39 años, finalista en cuatro de los últimos nueve Slams, tiene un registro de 53-8 en esta etapa y 12-3 en el Abierto de Australia y sus únicas derrotas fueron ante Elena Likhovtseva en 2000, Ekaterina Makarova en 2012 y Ana Ivanovic en 2014.

Sabalenka se ha sincerado acerca de que se inspiró en Williams cuando era pequeña: "Creo que dije, quiero golpear aún más fuerte que ella", recordó sobre ver a la estadounidense. "No sé si fue inteligente o no, pero en ese momento estaba pensando, guau, ella es realmente poderosa. Yo también quiero ser poderosa, y quiero dominar en la gira al igual que ella".

Eso fue cuando Sabalenka tenía 13 años. Nueve años después, la joven de 22 años finalmente tendrá la oportunidad de probar cuán poderosa se ha vuelto cuando se enfrente a Williams por primera vez, con un debut en cuartos de final de Grand Slam en juego.

[14] Garbiñe Muguruza (ESP) vs. [3] Naomi Osaka (JPN)

Podría decirse que un enfrentamiento aún más sorprendentemente cara a cara en blanco es el que se da entre dos ex números 1 del mundo, las dos campeonas múltiples de Grand Slam activas más jóvenes. Muguruza y Osaka cuentan con cinco trofeos de Grand Slam combinados desde 2016, pero sus carreras parecen existir en paralelo en lugar de convertirse en una rivalidad propiamente dicha.

Ninguno de los dos ha ganado un Slam en el mismo año o en el mismo lugar: Muguruza capturó Roland Garros 2016 y Wimbledon 2017, ambos cuando Osaka aún no estaba en el Top 50. La jugadora japonesa se movió a la élite el año siguiente y ganó dos US Open y un Abierto de Australia desde entonces. Al mismo tiempo, la consistencia de Muguruza se hundió y cayó fuera del top 10.

Eso se debe en gran parte a COVID-19, ya que la falta de eventos no les ha dado a las jugadoras la oportunidad de volver a subir en los cambios de clasificación.

La carrera de Muguruza hacia la final del Abierto de Australia del año pasado marcó su regreso al nivel más alto del deporte. Incluyendo su presentación final del Yarra Valley Classic la semana pasada, Muguruza, de 27 años, ha concedido cuatro o menos juegos en sus siete victorias en suelo australiano y ha perdido solo 10 juegos esta semana para hacer la segunda semana de un Slam por 15a vez ( y sexta en el Abierto de Australia).

Pero la última pieza que falta en el resurgimiento de Muguruza es un trofeo. La número 14 del mundo perdió ante Sofia Kenin en Melbourne el año pasado y ante Ashleigh Barty en el partido por el título de Yarra Valley. El último título de Muguruza fue Monterrey 2019, y su nivel más reciente por encima de los WTA 250 (anteriormente Internacional) fue Cincinnati 2017. Y a pesar de la reciente crueldad de Muguruza, Osaka ha comenzado a dominar silenciosamente a otro nivel. La jugadora de 23 años no ha perdido un partido en más de un año. Posee un récord de 33-3 desde septiembre de 2019 y ha perdido solo 13 juegos en tres partidos esta semana, todos contra las ex cuartofinalistas de Grand Slam, Anastasia Pavlyuchenkova, Caroline García y Ons Jabeur.

Los octavos de final son una especie de ronda talismánica para Osaka. Ha llegado a esta etapa en cinco Slams anteriores y cada vez que la ha superado ha ido ganando el título. Tanto Osaka como Muguruza poseen un récord de cuarta ronda muy positivo, con Osaka 3-2 (1-1 en el Abierto de Australia) y Muguruza 8-6 (2-3 en el Abierto de Australia).

[15] Iga Swiatek (POL) vs. [2] Simona Halep (ROU)

Otra temporada, otro choque de octavos de final de Grand Slam entre Swiatek y Halep, que aún no se han enfrentado en ninguna otra etapa de ningún otro torneo. La intriga de esta edición de su floreciente rivalidad, sin embargo, es que es la primera fuera de la arcilla, la hierba favoritas de ambas jugadoras.

Los dos duelos anteriores de Roland Garros de la pareja sirven principalmente como indicaciones de cuán empinada ha sido la curva de aprendizaje de Swiatek desde que emergió en la gira principal hace solo dos años. En 2019, una novata sin experiencia y con obstáculos en la segunda semana de un Slam por primera vez, la polaca batió rápidamente a la campeona defensora Halep 6-1, 6-0 en 45 minutos. Dieciséis meses después, fue su turno de lidiar con la goleada, vengando su derrota 6-1, 6-2 en 67 minutos en camino a su primer título de Grand Slam.

¿Cómo coincidirán sus juegos en pistas rápidas y duras? Halep es una ex subcampeona del Abierto de Australia (detrás de Caroline Wozniacki en 2018) y posee un récord de 14-4 en esta etapa de los Slams  (4-1 en el Abierto de Australia, y su única derrota fue ante Serena Williams en 2019).

Pero Swiatek estuvo a dos juegos de hacer su propio debut en cuartos de final de Grand Slam aquí el año pasado, perdiendo un durísimo partido 6-7 (4), 7-5, 7-5 ante Anett Kontaveit y un trío de victorias en sets seguidos esta quincena han indicado que cuando se trata de jugar con las expectativas que conlleva ser una campeona de Slam, está acelerando esa curva de aprendizaje tan rápido como siempre lo ha hecho.

Hsieh Su-Wei (TPE) vs. [19] Marketa Vondrousova (CZE)

Hace apenas un mes, en la primera ronda de Abu Dhabi, Hsieh notó que su forma de individuales estaba en alza al superar a Vondrousova 3-6, 6-3, 7-6 (3).

Eso debería haber sido un presagio de las hazañas de Hsieh esta quincena. Cambiando su récord de 1-7 individuales en 2020, ha emocionado al público con victorias sobre Tsvetana Pironkova, Bianca Andreescu y Sara Errani para llegar a la cuarta ronda de un Slam por cuarta vez. Tres de ellos ya han estado en el Abierto de Australia. Sorprendentemente, el primero llegó en 2008 como clasificada en el puesto número 158 del mundo, una carrera que permitió a Hsieh romper el Top 100 por primera vez.

Eso fue siete años después de que Hsieh llegara a las semifinales en su debut en la WTA en Bali en 2001 cuando tenía 15 años. El arco de la carrera de la jugadora de Chinese Taipei ha sido tan idiosincrásico e impredecible como su juego. Habiendo ganado una reputación como una asesina de gigantes en sus treintas (Hsieh había perdido sus primeros 14 partidos contra oponentes Top 10, pero desde 2017 ha ganado siete de sus últimos 10), sería apropiada si la ex adolescente prodigio finalmente lograra su debut en cuartos de final de Grand Slam a la edad de 35 años.

La rival de Hsieh también tiene mucho que demostrar. Podría decirse que Vondrousova marcó el comienzo de la última ola de adolescentes de élite en la gira, convirtiéndose en la primera jugadora en una década en llegar a una final de Grand Slam antes de cumplir 20 años en Roland Garros 2019. Pero la checa ha vuelto a las sombras desde entonces. Un mes después de gran avance, estuvo fuera de juego durante seis meses debido a una operación en la muñeca izquierda. En 2020, no pudo recuperar su impulso de 2019 en medio de la pandemia de COVID-19.

De vuelta en la segunda semana de un Slam por primera vez desde la carrera parisina, la joven de 21 años ha pasado desapercibida hasta ahora a pesar de haber corrido a las semifinales del Yarra Valley Classic la semana pasada. Para Vondrousova, esto representa una oportunidad para volver a ser el centro de atención.