Cómo los torneos WTA mantuvieron el espectáculo en marcha en 2020

Desde asegurar una sede y vender entradas  hasta organizar una fiesta de jugadoras y organizar actividades, organizar un torneo WTA puede ser un desafío en circunstancias ideales. Si se sumaba una pandemia mundial, los encargados de preparar el escenario para las mejores atletas del circuito tuvieron que innovar más que nunca, todo con miras a garantizar la salud y la seguridad de las jugadoras, sus equipos y el personal del torneo.

"¡No diría que me gustaría tener otro año como este!" admitió Milena Zubkova, directora asistente del torneo del TEB BNP Paribas Tennis Championship Istanbul. "Es mejor cuando las jugadoras están libres y pueden ver las áreas agradables de la ciudad, y podemos organizar muchos eventos fuera de la pista".

Zubkova, ex jugadora convertida en locutora, ayudó a organizar el evento de la WTA en Estambul, que debutó en el calendario en 2005 y fue sede de las Finales de la WTA entre 2011 y 2013, en 2014, y estaba ansiosa por regresar cuando la Federación Turca de Tenis se asoció con ladestacada agencia de talentos Octagon para la edición de este año.

“Originalmente estaba planeado para abril, y obviamente debido a la pandemia., todo se cerró y los eventos estaban en espera. A finales de julio, tomamos la decisión de que podíamos realizar el torneo en la primera semana de septiembre, así que teníamos dos meses para organizarlo todo. Fue muy estresante para nosotros porque estábamos trabajando en unas instalaciones nuevas, que albergaban no solo a la Federación Turca de Tenis sino también al Ministerio de Deportes. La construcción estaba en curso mientras nos adaptábamos a los nuevos protocolos COVID”.

Aunque el evento coincidió con la segunda semana del US Open, no obstante atrajo un cuadro sólido que incluyó a la dos veces campeona de Grand Slam Svetlana Kuznetsova y la ex número 5 del mundo Eugenie Bouchard quien derribó a la rusa en un emocionante choque de segunda ronda en camino a acabar finalista contra la resurgente rumana Patricia Maria Tig.

“Por supuesto, teníamos dudas de que el torneo pudiera ocurrir porque las reglas y restricciones en Turquía cambiaban cada dos semanas. Los casos aumentaron en el país previo al torneo, por lo que, en última instancia, tuvimos que eliminar a los espectadores de nuestros planes unas dos semanas antes de que comenzara el torneo".

Para Laura Ceccarelli, supervisora de la WTA desde hace mucho tiempo, hubo poca adaptación mientras se preparaba para hacer su debut como directora del torneo en el J&T Banka Ostrava Open en octubre.

“Era un torneo nuevo, y tuvimos que empezar completamente desde cero",dijo Ceccarelli, ahora directora de operaciones de APG, una agencia de gestión deportiva. “Creo que eso nos ayudó a crear el entorno COVID perfecto, no de una manera general, sino en el sentido de que se tuvieron en cuenta todos los detalles y protocolos, y saber que esto sería diferente de cualquier torneo que hayamos encontrado en el pasado".

Un elemento fijo en la escena de la WTA durante más de dos décadas, Cecarrelli fue nombrada co-directora del torneo del Zhengzhou Open, que debutó en el calendario en 2019,  pero la decisión del gobierno chino de cancelar todos los eventos deportivos para el año dejó a APG buscando rellenar ese hueco en el calendario. 

“Nos pusimos en contacto con Perinvest Group, una empresa con la que habíamos trabajado antes. También son una agencia de jugadores, y les dijimos que, entre todos los países, a la República Checa le está yendo bien en términos de números de COVID, y si podemos pensar en un país donde haya muchas jugadoras locales increíbles, tendría que ser la República Checa. Inmediatamente aprovecharon esta posibilidad y nos dijeron: 'Si pudierais organizar uno de vuestors eventos aquí con nosotros, seguro que os ayudaríamos y trabajaríamos juntos".

La WTA aprobó que el evento tuviera lugar después de Roland Garros, dejando al equipo cinco semanas para revelar la primera experiencia Premier de la República Checa, una que finalmente contó con el primer encuentro bielorruso entre Victoria Azarenka y Aryna Sabalenka.

“¡Queríamos asegurarnos de un hotel exclusivo, para que las jugadoras pudieran sentir como si les hubiéramos creado un nido, donde pudieran sentir que estaban abriendo la puerta de su casa y sentirse completamente seguras, y como si fuera el momento deponerse el pijama y dormir porque estaban en casa!"

Uno de los mayores desafíos se redujo al transporte; donde Zubkova describió un escenario al estilo de Misión Imposible de jugadoras rápidas a través de la recogida de equipajes del aeropuerto de Estambul, Ceccarelli y su equipo pronto se encontraron sin un aeropuerto local cuando se cerró el aeropuerto Leoš Janáček de Ostrava.

“Tuvimos que buscar métodos alternativos de transporte; en uno, las jugadoras volaban a Praga y conducían, y en otro podían volar a Katowice o Cracovia en Polonia. Luego tuvimos que impulsar toda nuestra operación de transporte, porque ya no solo estábamos recogiendo a las jugadoras en un aeropuerto, ¡sino que los recogíamos a cinco horas de distancia!"

Una vez en el lugar, las jugadoras de ambos torneos encontraron sus hoteles, cada uno elegido por su proximidad al sitio, transformados en ventanillas únicas para hacer que sus burbujas fueran lo más cómodas posible.

“Normalmente, las jugadoras y sus invitados solo se quedaban en los hoteles para dormir y desayunar, y todo lo demás se hacía en las instalaciones: entrenos, gimnasio, partidos, sala de jugadores, fisio”, explicó Zubkova. “Tuvimos que organizar todas esas cosas en el hotel, lo que hizo difícil incluso encontrar un hotel que pudiera cumplir con todos esos requisitos. Organizamos un gimnasio privado en el hotel y mantuvimos a nuestros huéspedes separados de los huéspedes del hotel. Tuvimos mucha suerte porque no había muchos huéspedes del hotel que no participaban en el torneo.

“Nosotros, junto con la WTA, recomendamos a las jugadoras que permaneciesen en el hotel en todo momento y que solo fueran a las instalaciones para entrenar o jugar partidos. Aún así, el clima era bueno y las jugadoras querían estar al aire libre; es una vida difícil para ellas, estar en una burbuja todo el tiempo".

Se realizaron maniobras similares en Ostrava, que culminaron en lo que Ceccarelli llamó "la sala de diversión".

“El hotel tenía un gran espacio para convenciones para 900 personas, y lo llenamos con todo tipo de juegos, desde una mesa de ping pong, videojuegos de Playstation, un fotomatón y juegos de conducción, de los que nunca había jugado ¡en mi vida! De repente, estaba en Ostrava jugando en la sala de diversión por la mañana y por la noche, y las jugadoras y sus equipos tenían la libertad de pasar tiempo allí, desafiándose unos a otros.

“Este es un momento difícil para todos; Lo siento yo mismo, con el confinamiento y los números subiendo y bajando constantemente. Es muy agotador, mental y físicamente. Por eso queríamos intentar ofrecer el ambiente más cómodo para todos los involucrados, especialmente para las jugadoras que ya habían pasado por muchos momentos difíciles este año. Pasaron de no poder viajar y competir a regresar al tenis en esta situación aún inusual que puede ser bastante estresante".

La energía perdida por la ausencia de espectadores en las gradas requirió el mayor ingenio para replicar, pero ni siquiera eso detendría a los gustos de la experimentada directora del torneo Sandra Reichel en el Upper Austria Ladies Linz, donde Sabalenka mantuvo su impulso en Ostrava con un segundo título consecutivo sobre su compañera de dobles Elise Mertens.

“Hicimos una prioridad que, como sabíamos que no podíamos tener a nuestros fans típicos, necesitábamos hacer otras adaptaciones. Por un lado, está la transmisión de televisión, pero también está el elemento de las redes sociales que podríamos usar para generar una atmósfera. Nuestro equipo de redes sociales está en su lugar y está haciendo un gran trabajo al mostrarles a los fans aspectos de nuestro evento que es posible que no vean porque no están en el lugar.

"Intentamos crear un paseo especial hacia la pista y dar la impresión de que había miles de personas mirando en las gradas", se hizo eco Ceccarelli de Ostrava. "Incluso si no había nadie aplaudiendo, queríamos hacer todo lo posible para que se sintieran especiales en este ambiente".

Zubkova recordó que los fans llamaron al torneo "pidiendo que los dejaran entrar para ver el tenis", y de manera similar señaló la importancia de confiar en los medios digitales para conectar a los fans y periodistas con el evento.

“No tuvimos conferencias de prensa en persona, lo que terminó siendo algo bueno, porque todas se hicieron on-line. Muchos miembros de los medios de comunicación pudieron asistir de todo el mundo a pesar de no estar en el lugar. Esto podría ser algo de lo que continuaremos haciendo uso, incluso después de la pandemia ".

Sin estar seguro de dónde podría encajar Ostrava en el calendario de 2021, Ceccarelli se mostró optimista por un regreso, tanto del torneo como de la sala de diversión.

"Al final del día, las cosas se sintieron bastante cómodas, y por lo que las jugadores me dijeron y escribieron a mí y al equipo, tanto en persona como en las redes sociales, parece que estaban felices, ¡y lo logramos!"