Sabalenka se venga con remontada sobre Gauff en Ostrava

OSTRAVA, República Checa - La cabeza de serie No. 3 Aryna Sabalenka logró una remontada dramática de un doble break en el tercer set contra la clasificadora Coco Gauff en la segunda ronda del J&T Banka Ostrava Open, vengando una derrota maratónica hace dos meses para salir ganar por 1-6, 7-5, 7-6 (2) en dos horas y 13 minutos.

En la misma etapa de Lexington en agosto, Gauff había triunfado 7-6 (4), 4-6, 6-4 en un épico de dos horas y 48 minutos que sigue siendo el partido más largo de la carrera profesional del adolescente hasta la fecha, y durante gran parte de esta revancha, parecía probable que la repitiera. Pero Sabalenka, que inicialmente había sido superada ampliamente, demostró ser la jugadora más fuerte al final del partido, remontó de 2-5 en el decisivo y finalmente dictó el tiebreak del último set, contando 30 ganadores contra 44 errores no forzados en general y tomando ventaja del servicio de Gauff temblando repentinamente en las etapas finales.

Sin embargo, un dominante set inicial de 22 minutos vio a la estadounidense sofocar eficientemente a Sabalenka en casi todas las facetas del juego. Gauff ganó el 77% de sus puntos con el primer servicio y se quedó solo seis puntos por detrás de su propio servicio al capturar el servicio de Sabalenka dos veces.

Once errores no forzados de solo tres ganadores no ayudaron a la causa de Sabalenka: el set comenzó a alejarse de la bielorrusa después de que un smash marcado en la red trajo el primer punto de  break del día en el cuarto juego, con un revés sobre la línea de fondo que concedió el break a Gauff. Pero la joven de 16 años, que mantuvo una proporción hermética de cuatro ganadores contra seis errores no forzados, fue impresionantemente experta en leer los patrones de la jugadora de mayor ranking y mitigar su poder, logrando un par de excelentes passings para un 5- 1. Un juego después, tres ganadores del servicio vieron a Gauff concluir el primer parcial de manera eficiente.

Sin embargo, una mejora sustancial en la forma de Sabalenka hizo que el segundo set tomara un camino muy diferente. La campeona de Doha juntó su juego, particularmente detrás del servicio, acumulando 14 ganadores contra 16 errores no forzados, lo que generó un paso del juego que estuvo igualado hasta sus últimos puntos.

Ninguno de las jugadoras se enfrentaría un punto de break en los primeros 11 juegos, aunque esta secuencia de juegos de servicios estuvo lejos de ser tranquila para ninguna de las dos. Pero ambas quedaron impresionadas con su habilidad para anticiparse al peligro, cada una saliendo de  0-30 en dos ocasiones con un tenis sólido.

Sin darse nada, el escenario se reduciría a quién parpadearía momentáneamente, y esto resultó ser Gauff. La No. 55 del mundo había podido afianzarse en el servicio de Sabalenka en el 5-5, pero anotó un golpe de derecha en el deuce, y como si sufriera las secuelas de esa error en un unto clave, fue ese ala la que se rompió en el juego siguiente. Habiendo logrado nueve juegos de servicios seguidos sin enfrentarse a un punto de break, Gauff concedería su servicio por primera vez, y con él el set, con errores consecutivos de derecha.

Aunque había sido inoportuno, la caída de Gauff había sido relativamente menor, y la campeona de Linz de 2019 se aseguró de que fuera breve a medida que avanzaba el decisivo. Por el contrario, Sabalenka permitió errores sueltos en sus golpes de fondo: tres errores no forzados y un ganador de resto de Gauff en el primer juego pusieron a esta última en el asiento del conductor, y la estadounidense mantuvo la presión, capturando una ventaja de 3-0 en doble break cuando Sabalenka envió un revés sobre la línea de fondo.

Canalizando su frustración en su tenis, la No. 12 del mundo logró recuperar uno de los breaks con estilo, logrando un par de impresionantes reveses para hacerlo, pero tres dobles faltas en el séptimo juego casi deshacen este arduo trabajo. Gauff, presentada con estos regalos, ganó debidamente con un lob para recuperar el doble break para el 5-2.

Sin embargo, fue al borde de la victoria cuando la solidez de la joven comenzó a mostrar grietas. Sirviendo para el partido, Gauff ofreció su juego más dócil del día con tres errores baratos no forzados y una doble falta. Estos últimos la han acosado en torneos recientes, pero Gauff parecía tenerlos bajo control hoy, cometiendo solo dos en sus primeros 13 juegos de servicio. Sin embargo, de aquí en adelante, habría uno en cada juego posterior, incluido uno en el punto más cercano a la victoria, con un servicio de 5-4, 30-30.

Rápidamente para sentir que la puerta todavía estaba entreabierta, Sabalenka atravesó la abertura con su habitual agresión de capa y espada. De hecho, la joven de 22 años comenzó a sobresalir en todas las áreas del juego a medida que erosionaba la ventaja de Gauff: su poder característico se alió con una mayor precisión cuando lanzó una volea hasta el 5-5, pero también mostró de su mejor toque del día en contragolpes e incluso defiende a la veloz joven en algunos intercambios.

Sabalenka también mostraría una fortaleza mental estelar para asegurarse de completar el regreso. Con 6-5, en ventaja por primera vez, la semifinalista de Adelaida y Estrasburgo parecía haber desperdiciado una oportunidad de oro: con una  pista abierta a la que apuntar, envió una volea de derecha que habría llevado a doble pelota de partido fuera de la pista, y Gauff posteriormente forzó el tiebreak. Pero allí, fue la jugadora de la previa la que no pudo encontrar la pista: Sabalenka saltó a una rápida ventaja de 4-0, con Gauff cometiendo su sexta doble falta del día, y unos puntos después cerraron una magnífica victoria con su cuarto ace a la T.