PALERMO, Italia - El próximo mes, la tan esperada reanudación del tenis profesional comenzará en el Palermo Ladies Open, un torneo que cuenta con una de las historias más largas y ricas del WTA Tour.
Un elemento fijo en el calendario desde 1990, con la excepción de un período de cinco años entre 2014 y 2018, la capital siciliana ha sido un eje de la siempre cambiante colección de eventos internacionales posteriores a Wimbledon (anteriormente Niveles III, IV y V) . Es una parte de la temporada que a veces se pasa por alto: para varias de las mejores jugadoras, es una oportunidad para descomprimirse después del arduo viaje a través de la tierra batida y hierba europeas, antes de volver renovadas para las pistas duras de América del Norte. Pero para aquellas que compiten en ella, en estos torneos nunca han faltado grandes historias, tenis dramático o una oportunidad temprana para que las futuras estrellas alcancen hitos, y Palermo cuenta con una gran cantidad de esos momentos.
Primeros títulos: Estrellas en espera
Aunque solo una campeona de Palermo fue clasificada dentro del Top 10 al momento de ganar, Sara Errani en 2012, fue un torneo revolucionario para tres futuras campeonas de Grand Slam. Mary Pierce y Anastasia Myskina levantaron sus primeros trofeos de la WTA aquí en 1991 y 1999 respectivamente, mientras que Flavia Pennetta capturó su séptimo título en 2009.
La segunda edición del torneo encontró a Pierce, de 16 años, desmintiendo su inexperiencia y el ranking mundial de No.91 para ofrecer un rendimiento fenomenal durante toda la semana: la francesa concedió solo 16 juegos en cinco partidos, y nueve de ellos fueron por su victorias por 6-4, 7-5 en la primera ronda ante la cabeza de serie No.2 Federica Bonsignori. A partir de entonces, Pierce estuvo casi intocable al coronar su carrera con su primera victoria en el Top 20 en la final: una derrota por 6-0, 6-3 sobre la cabeza de serie número 1 Sandra Cecchini. Sería la primera de varias semanas de 'Peak Pierce' en el transcurso de la futura carrera de dos veces campeona de Gran Slam: sus infames buenas rachas durante las cuales la calidad del golpe de Pierce fue tal que incluso su rival más ilustre apenas pudo reunir juegos contra ellas.
Ocho años más tarde, en 1999, Palermo estaría en el corazón de Myskina, una joven de 18 años de edad, en el Top 100. Una jugadora de la previa clasificada No.196, la rusa estaba jugando solo su segundo cuadro principal de la WTA, habiéndose clasificado también para Tashkent el mes anterior: un torneo que inició un verano fenomenal para ella. Entre junio y septiembre, Myskina compiló un récord de 30-4 victorias y derrotas, incluidas ocho victorias aquí para capturar su primer título de la WTA; En el transcurso de la temporada, ella se disparó del No.293 mundial al No.65 mundial.
Habiendo atravesado la fase previa sin perder un set, Myskina registró sus primeras cuatro victorias en el Top 100 en el transcurso de la semana, incluyendo una victoria por 7-6 (5), 6-3 en la primera ronda sobre la cabeza de serie número 8 Miriam Oremans y una dramática victoria por 3-6, 7-6 (3), 6-2 ante la futura No. 22 del mundo Angeles Montolio. Pero fue el choque semifinal de Myskina lo que sería el mejor presagio: una victoria por 3-6, 6-3, 6-2 sobre su compatriota Elena Dementieva, de 17 años, que entonces No.108 del mundo. Menos de cinco años después, las amigas de la infancia se encontrarían en la final de Roland Garros, y Myskina volvería a ganar para convertirse en el primer campeón rusa de Grand Slam.
Rachas Sicilianas: ganadoras múltiples
Dos de las primeras cuatro campeonas de Palermo levantarían el trofeo dos veces. Pierce, que regresó al torneo como cabeza de serie número 1 en 1992, defendió con éxito su título perdiendo solo set: la cabeza de serie número 2 Brenda Schultz-McCarthy por 6-1, 6-7 (3), 6 -1 en la final. De hecho, la francesa finalmente compiló una racha ganadora de 14 partidos, que terminó en la final de 1993 con una derrota por 6-3, 6-2 ante Radka Bobkova: la checa se vengó de su derrota en la primera ronda ante Pierce el año anterior, sellando su segundo título con la única victoria del Top 20 de su carrera.
En 1994 y 1995, Irina Spirlea también comenzaría una futura carrera en el Top 10 en Palermo, ganando sus dos primeros títulos en ediciones consecutivas del torneo. El primero de ellos fue parte del aumento de la rumana en el Top 50 en su primer año completo de gira; Después de haber hecho la cuarta ronda de un Grand Slam por primera vez dos meses antes, Spirlea estaba bien posicionada para levantar su trofeo inaugural en tierra batida como la cabeza de serie No.2, superando a la cabeza de serie No.1 Schultz-McCarthy en la final por 6-4, 1-6, 7-6 (5): la única vez que el título de Palermo se decidió por un tiebreak en el set final.
Al año siguiente, Spirlea defendería con éxito un título por única vez en su carrera, con su carrera de 1995 destacada por una apretada derrota en cuartos de final ante la favorita local y cabeza de serie número 6, Silvia Farina 4-6, 6-2, 7-6 ( 2), una victoria en la semifinal 6-3, 6-1 sobre la futura No. 7 del mundo Barbara Schett, y una venganza final 7-6 (1), 6-2 sobre Sabine Hack, la alemana que había negado a Spirlea en la final de Yakarta en enero de ese año. Sin embargo, la racha ganadora de la futura semifinalista del US Open llegó a un final controvertido, aunque histórico, en la segunda ronda del año siguiente: después de haber sido forzada a tomar una decisión después de perder un estrecho tiebreak en el segundo set ante la belga Stephanie de Ville, Spirlea se convirtió en la primera jugadora descalificada de un torneo de la WTA después de insultar en "perfecto vulgar italiano"al árbitro. "Me estaba enfadando, dije una mala palabra: ¡por fin, soy la primera en algo!" bromeó más tarde ese año.
Sin embargo, pocas jugadoras pueden presumir de un récord en cualquier torneo como Anabel Medina Garrigues en Palermo. En el transcurso de una década, la española hizo suyas las pistas del Country Time Club, acumulando cinco títulos asombrosos allí. En total, Medina Garrigues compiló un récord de 33-5 en Palermo, incluida una racha ganadora de 18 partidos mientras capturaba un hat-trick consecutivo de trofeos entre 2004 y 2006.
Sin embargo, todo comenzó en 2001, cuando Medina Garrigues, de 18 años, capturó su título de individuales en el año que entró en el Top 100. Clasificada No.72 del mundo, derrotó a dos futuras jugadoras del Top 20, Eleni Daniilidou y la cabeza de serie No. 2 Tatiana Panova, antes de vencer a la cabeza de serie número 7 Cristina Torrens Valero 6-4, 6-4 en la tercera final más reciente del WTA Tour. La lesión impidió que Medina Garrigues defendiera su título en 2002, pero una semifinal en 2003 reforzó su regreso al Top 100, y al año siguiente se embarcó en su período de invencibilidad.
En los próximos tres años, Medina Garrigues dejaría caer solo un set en Palermo, venciendo a Anastasiya Yakimova 6-1, 2-6, 6-0 en la segunda ronda de 2006, mientras recogía victorias sobre jugadoras como Lucie Safarova (6-4, 6-4 en las semifinales de 2006), Flavia Pennetta (6-4, 6-4 en la final de 2004) y Roberta Vinci (7-6 (3), 6-2 en la segunda ronda de 2004). Eventualmente, su racha se rompió en las semifinales de 2008 por la ucraniana Mariya Koryttseva 6-2, 6-2, pero Medina Garrigues, quien alcanzó una clasificación máxima del No. 16 del mundo en mayo de 2009, cerraría el círculo en 2011, capturando el 11 ° y último título de su carrera venciendo en la final por 6-3, 6-2 a Polona Hercog en el torneo que primero la convirtió en campeona.
Triunfos Tricolore
A finales de los años 2000 y principios de los 10 vio el ascenso a la fama de las 'Fab Four' de Italia, la generación dorada de Flavia Pennetta, Francesca Schiavone, Sara Errani y Roberta Vinci, todas ellas incondicionales de Palermo, y tres de ellas se convirtieron en campeones en su tierra natal aquí. De las 11 finales de la WTA Tour de toda Italia en la Era Open, dos han ocurrido en Palermo.
Fue Errani quien encontraría el mayor éxito, levantando el trofeo dos veces: en 2008, la futura número 5 del mundo capturó su título inaugural a la edad de 21 años, derrotando a Flavia Pennetta y Mariya Koryttseva en las últimas dos rondas, y ella reclamaría su corona en 2012 con una victoria final por 6-1, 6-3 sobre la cabeza de serie número 8, Barbora Strycova.
Errani alcanzaría cuatro finales de Palermo en total, la mayor cantidad que cualquier jugadora en la historia del torneo, aparte de Anabel Medina Garrigues, pero irónicamente, sus dos derrotas finales fueron como campeona defensora ante una compañera italiana. En 2009, la futura ganadora del US Open, Pennetta, se vengó de su derrota el año anterior para destituir a Errani por 6-1, 6-2 y reclamar el séptimo título de su carrera (después de haber vencido a Vinci 7-5, 6-1 en la segunda ronda en otro presagio de una futura final de Grand Slam). En 2013, fue el turno de Vinci para terminar con la defensa del título de Errani, triunfando por 6-3, 3-6, 6-3 para levantar su noveno trofeo.
Presagiando el futuro
Mary Pierce y Anastasia Myskina obtuvieron el mayor éxito de todas las campeones por primera vez en Palermo, pero ha habido muchos más jugadoras para quienes el torneo fue un hito clave en su camino hacia la cima. En 1996, Barbara Schett, de 20 años, derrotó a Sabine Hack 6-3, 6-3 en la final para levantar el primero de sus tres títulos de su carrera; la austríaco llegaría a los cuartos de final del Abierto de Estados Unidos en 1999 y a una ranking más alto de número 7 del mundo.
Al año siguiente, Schett cayó en una semifinal épica ante Sandrine Testud, quien destronó a la campeona defensora 0-6, 6-3, 7-6 (3) antes de reclamar su propio título inaugural sobre Elena Makarova 7-5, 6 -3 en la final a la edad de 25 años. Testud sería una notable jugadora de desarrollo tardío en la gira: la francesa llegaría a alcanzar el número 9 del mundo y dos cuartos de final de Grand Slam, en el Abierto de Estados Unidos de 1997 y el Abierto de Australia de 1998, y 20 de sus 21 victorias ante jugadoras del Top 10 vendría después de que cumpliera 25 años, incluidas las brillantes victorias sobre Monica Seles, Serena Williams, Justine Henin, Lindsay Davenport, Jennifer Capriati y Venus Williams, las tres últimas, justo en la semana en que ascendieron al No.1 del mundo.
Más de una década después, la carrera de Testud sería reflejada por otra campeona de Palermo por primera vez, Kaia Kanepi. La estonia también capturó su título inaugural aquí a la edad de 25 años, poniendo fin a los sueños de tres italianas seguidas: Sara Errani 6-2, 6-2 en los cuartos de final, Romina Oprandi 6-3, 6-2 en las semifinales. y Flavia Pennetta 6-4, 6-3 en la final - en 2010. Al igual que Testud, ella se ha forjado una carrera como una amenaza perenne para la élite, a pesar de su propia clasificación máxima del No. 15 del mundo, y particularmente en las grandes etapas: siete de las 11 victorias principales de Kanepi han sido en Grand Slams, incluidas victorias sobre Simona Halep, Angelique Kerber y Caroline Wozniacki.
Sobre el tema de Halep, la rumana es una de las tres futuras No.1 del mundo que han competido previamente en Palermo. En el caso de la campeona reinante de Wimbledon, hizo una participación aquí, cayendo ante la cabeza de serie número 2 Aravane Rezai 7-5, 4-6, 6-2 en la primera ronda de 2010, y este año, debe competir aquí nuevamente por primera vez desde entonces. En 1998, Jennifer Capriati también jugó aquí: clasificada como la número 133 del mundo y todavía en el camino de regreso, la estadounidense derrotó a Lenka Nemeckova y Rita Grande para llegar a uno de los dos cuartos de final de la WTA ese año, cayendo ante Barbara Rittner 2-6 , 6-4, 6-2 en semifinales. Justine Henin, de 18 años, también jugo en el 2000, terminando con la defensa del título de Anastasia Myskina, número 3, en la primera ronda 7-5, 6-2 en un enfrentamiento de futurss ganadorss de Roland Garros, y alcanzando los cuartos de final antes de perder ante la eventual campeona Henrieta Nagyova.
