Para Ons Jabeur, Doha nunca ha sido una parada más de su gira

Hace trece años, era una joven tunecina de 17 años que ocupaba un puesto por encima del número 1.000 del ranking cuando el Qatar Total Open le lanzó un salvavidas. Ons Jabeur aceptó una wild card para el cuadro principal, pero, como era previsible, cayó ante Virginie Razzano.

En los años siguientes, Jabeur perdió cuatro partidos más de primera ronda como wild card y dos más en la fase previa.

"Muy, muy difícil", dijo Jabeur a wtatennis.com el domingo. "Tenía un cuadro difícil, no tenía ninguna experiencia, pero no se dieron por vencidos conmigo. Siguieron dándome wild cards, siguieron dándome la bienvenida aquí.

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“Recuerdo que lo único que quería era ganar un partido. Decidí jugar dobles solo para conseguir esa primera victoria”.

Después de tres derrotas más en dobles (y un récord global de 0-10 en Doha), Jabeur finalmente logró abrirse paso. Ella y su compañera Alison Riske enfrentaron puntos de partido contra Nicole Melichar-Martinez y Kveta Peschke, pero ganaron 11-9 en el tercer set.

Un año después, justo antes del brote de COVID en 2020, Jabeur ganó tres partidos individuales consecutivos y avanzó hasta los cuartos de final.

"Fue lo mejor que jugué en Doha, para ser honesta", dijo Jabeur. "Había un poco de público y recuerdo que el estadio estaba cantando. Todavía tengo el video".

Desde entonces, Jabeur ha creado muchos más recuerdos, llegando a tres finales individuales de Grand Slam y al puesto número 2 del ranking PIF de la WTA. Recientemente ha tenido problemas con lesiones y cumplió 30 años el verano pasado, pero sigue en pie en Doha este año en el Qatar TotalEnergies Open.

El lunes despachó a McCartney Kessler por 6-2, 6-0 para avanzar al partido de palomitas de maíz del martes contra la número 7 Zheng Qinwen (5 p.m. hora local, 9 a.m. ET).

Después de tres finales de año consecutivos en el Top 10, Jabeur se desplomó al puesto número 42 en 2024. Los principales culpables fueron un hombro y una rodilla problemática. Ambos, según informa, se sienten mejor. La semana pasada en Abu Dhabi, jugó un magnífico partido de cuartos de final contra Elena Rybakina, número 5 del ranking, perdiendo en un tiebreak en el tercer set.

"Volver a mi nivel y jugar bien contra jugadoras del Top 10, para mí es algo realmente genial", dijo Jabeur. "Definitivamente me da mucha confianza y, honestamente, espero mostrar un mejor nivel en Doha".

Hasta ahora, todo bien. Contra Kessler, una estadounidense en ascenso a las puertas del Top 50, Jabeur fue inteligente y llena de recursos como siempre. Le rompió el servicio a Kessler seis veces y ganó el partido en 56 minutos. Fue su primer en blanco en casi tres años.

El martes será más difícil. Zheng, actual medallista de oro olímpica en individuales, ganó sus dos partidos anteriores en dos sets, el más reciente en la cuarta ronda del US Open 2023.

Jabeur dijo que está aprendiendo a escuchar a su cuerpo.

“Soy más consciente de ello, tengo más confianza”, dijo. “Y estoy tratando de ser menos dura conmigo misma porque a veces eso no ayuda. Definitivamente soy una mejor yo este año, dentro y fuera de la cancha.

“Definitivamente no soy la misma jugadora, pero creo en mí misma que puedo volver y, con suerte, ganar mi primer Grand Slam. Intento no mirar atrás al pasado, sino estar en el presente”.

Jabeur es un ícono en esta parte del mundo, la primera africana y árabe en lograr una serie de hitos notables en el tenis. Nació en Ksar Hellal, Túnez, y creció en la ciudad costera de Sousse, en el extremo norte de África.

Y aunque Doha está a unos 4.000 kilómetros de distancia, al otro lado del Mar Mediterráneo, se convirtió en su hogar tenístico. Allí jugó por primera vez los Juegos Árabes y otros eventos juveniles cuando tenía 15 y 16 años.

“Desde el primer día, siempre me han apoyado, incluso a los 17 años y sin ninguna clasificación”, dijo Jabeur. “Cambiaría una victoria en cualquier torneo por ganar este porque es realmente especial para mí devolverles lo que han hecho por mí.

“Quiero representar realmente bien al mundo árabe y este es el cambio más [importante] para mí. Sé que hacerlo bien aquí ayudará a inspirar a la próxima generación”.