En 16 temporadas como profesional, Madison Keys se ha labrado una exitosa carrera en el tenis. Ganó casi 300 partidos, casi 20 millones de dólares en premios y se estableció en un cómodo lugar como jugadora Top 20.

Lo único que le faltó a lo largo de los años fue un título de Grand Slam, algo que sus excepcionales dotes una vez sugirieron que no solo era posible, sino probable. Eso comenzó, dijo Keys, cuando tenía 11 años.

A principios del año pasado, cuando su relación con Bjorn Fratangelo se profundizó, comenzaron a discutir seriamente su futuro. Fratangelo, destinado a convertirse en su esposo y entrenador, se preguntó esto en voz alta:

¿Cuándo lo suficientemente bueno no es lo suficientemente bueno?

"Era algo así como ¿cuánto quieres obtener de esto?", dijo Fratangelo a los periodistas antes de la final del Abierto de Australia. "¿Estás feliz con permanecer en el puesto 11 hasta el 25? ¿Quieres intentar esforzarte por más? ¿Qué quieres?"

Keys, que cumplirá 30 años el mes que viene, decidió que quería más.

Y así, los dos se propusieron hacer algunos cambios técnicos drásticos: en su raqueta, en sus cuerdas y en su movimiento de saque. Sin embargo, el cambio más importante fue interno. En el pasado, deseándolo tanto, se había encogido en los momentos críticos. Ahora, Keys, eliminando todo ese tejido cicatricial, dijo que "simplemente iba a intentarlo y ver qué pasaba".

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Keys, que jugó libremente incluso cuando el partido se recrudeció el sábado en Melbourne, tuvo un gran éxito. No dio un paso atrás ante la número uno del mundo Aryna Sabalenka, y ganó 6-3, 2-6, 7-5. Más de siete años después de alcanzar su primera final de individuales de Grand Slam, jugando su segunda, Keys ganó su primer Grand Slam.

Eso puso fin a la racha de 20 victorias consecutivas de Sabalenka en el Abierto de Australia y a sus esperanzas de ganar un tercer título consecutivo.

Después, Keys miró hacia abajo al reluciente trofeo de plata en sus brazos y señaló elocuentemente que finalmente había llegado a ella porque "ya no lo necesitaba".

Después de su victoria en semifinales sobre Iga Swiatek, Keys explicó: "Estoy llegando al punto en el que estoy empezando a apreciar mi carrera por lo que ha sido, y no tiene que tener un Grand Slam para que yo la mire y diga, he hecho un muy buen trabajo".

Hubo un momento decisivo en el tercer set en el que Keys dejó entrever su nueva mentalidad. Con el servicio 2-2, estaba avanzando cuando Sabalenka lanzó un globo. Keys giró y ejecutó un exquisito revés por encima de la cabeza (el golpe más difícil del tenis) que pasó por la cancha en un ángulo ridículamente agudo.

A pesar de la tensión del momento, Keys no pudo contener la risa. Se mostró igualmente relajada en un tenso partido de semifinales contra Iga Swiatek, salvando un punto de partido y jugando con convicción.

Como dijo Sabalenka más tarde: "Simplemente dio un paso adelante y jugó como si no tuviera nada que perder al final y simplemente fue a por sus tiros".

Tras su victoria, hubo una serie de números que subrayaron lo improbable que era este resultado para Keys:

  • La jugadora de mayor edad en derrotar a la No. 1 y No. 2 del mundo en las semifinales y la final de un evento del Grand Slam desde que se publicaron las clasificaciones de la WTA en 1975, y la primera en hacerlo en 16 años.
  • La jugadora con la clasificación más baja (No. 19) en ganar el Abierto de Australia en la Open Era.
  • Ganó su primer título de Grand Slam en su 46.ª oportunidad; solo Flavia Pennetta (49), Goran Ivanisevic (48) y Marion Bartoli (47) esperaron más en la Open Era, hombres y mujeres combinados.

En una reunión con los medios de comunicación posterior, Keys habló de su trayectoria de manera admirable y honesta.

“Desde muy joven sentí que si no ganaba un Grand Slam, no habría estado a la altura de lo que la gente pensaba que debería haber sido”, dijo Keys. “Fue una carga muy pesada de llevar.

“Creo que me obligó a mirarme un poco al espejo y tratar de trabajar en la presión interna que me estaba imponiendo”.

Keys le dio crédito a la terapia (mucha terapia) por haber cambiado su perspectiva.

“Fue muy difícil empezar a analizar cómo me sentía y a ser honesta conmigo misma al respecto”, dijo. “Así que fue cuestión de ser realmente honesta, buscar ayuda y hablar con alguien, no solo sobre tenis, sino sobre cómo me sentía conmigo misma.

“Sinceramente, creo que si no hubiera hecho eso, no estaría sentada aquí”.

Keys ha inaugurado la temporada ganando 14 partidos (la mejor racha entre las jugadoras de la WTA de Hologic) y perdiendo solo uno. Ha logrado una racha de 12 partidos ganados, apropiadamente la más larga de su carrera. En ese período de tres semanas, ha vencido a cinco jugadoras del Top 10: Sabalenka, Swiatek, Elena Rybakina, Jessica Pegula y Daria Kasatkina.

El lunes ascenderá al puesto número 7 del ranking PIF WTA, igualando así su mejor marca personal, lograda hace más de ocho años, en el otoño de 2016.

Tres días después de Navidad, nada de eso parecía un escenario probable. Después de viajar a Auckland, Nueva Zelanda, desde su casa en Orlando, Florida, Keys, con jet lag, todavía estaba un poco desconcertada.

“No tengo idea de en qué planeta estoy”, dijo en una entrevista con wtatennis.com.

Keys continuó hablando de su reciente matrimonio y todos los cambios en su juego. El éxito reciente de tantas mujeres más adelante en sus carreras, dijo, fue motivo de optimismo.

¿Era posible que su mejor tenis aún estuviera por venir?

“Realmente creo que sí”, dijo Keys. “Es como las cosas están empezando a cambiar un poco. Creo que los 30 y más ya no son el final de una carrera.

“No puedo esperar a ver dónde estoy”. Ahora lo sabe.