La temporada de transformación de Gauff encuentra su punto culminante en las Finales WTA

RIAD, Arabia Saudita -- Los prodigios tienden a revelarse rápidamente.

Coco Gauff fue una sensación junior, llegó a la cuarta ronda de Wimbledon a la edad de 15 años y ganó un título de individuales de Grand Slam cuando todavía era una adolescente.

Pero el año después de ganar el US Open ha sido una aventura para la estadounidense de 20 años, una serie de derrotas a veces sorprendentes en los Grand Slams y los Juegos Olímpicos. Gauff se separó del entrenador Brad Gilbert después de que no pudo defender su título en Nueva York. Jean-Christophe Faurel y Matt Daly ahora son parte del equipo, encargados de mejorar el servicio y el golpe de derecha de Gauff.

"Estaba buscando a alguien que me ayudara a mejorar a largo plazo y que estuviera comprometido con eso", dijo Gauff.

Menos de dos meses después, todavía en el corto plazo, Gauff es la campeona de las WTA Finals Riyadh presentadas por PIF.

El sábado, Gauff se impuso por 3-6, 6-4, 7-6 (3) y remontó el marcador. Fue el primer partido por el título del campeonato de fin de año que se prolongó hasta el final en seis años, y duró 3 horas y 4 minutos, el partido de finales más largo desde 2008.

Gauff es la jugadora más joven en ganar las Finales WTA desde Maria Sharapova en 2004, el año en que nació Gauff.

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Así, la joven estadounidense se lleva a casa un récord de 4,805 millones de dólares, mientras que Zheng se embolsa unos (todavía) buenos 2,305 millones de dólares.

Gauff sigue siendo una jugadora letal para cerrar el torneo. Ha jugado ocho finales del WTA Tour en pistas duras y las ha ganado todas. Es la primera mujer que lo consigue en más de medio siglo de la Open Era.

Antes, Gauff venció a las jugadoras número 1 y número 2 del ranking en un lapso de tres días, ambas veces en dos sets. Con esas victorias sobre Aryna Sabalenka e Iga Swiatek, Gauff es la jugadora más joven en derrotar a las dos mejores de la WTA en el mismo evento desde que Maria Sharapova derrotó a Amelie Mauresmo y Justine Henin en el US Open en 2006.

Antes de su partido aquí contra Swiatek, el historial de enfrentamientos directos era desalentador: 11-1, a favor de Swiatek. Gauff explicó su éxito con una sola palabra: mezquindad.

"Creo que esa es realmente la respuesta", dijo sonriendo. "Creo que me encanta decir que tengo razón. En concreto, hoy recibí comentarios sobre lo mal que iba a perder hoy, así que pensé: "Vale, ya veremos".

“Creo que, sinceramente, me gusta la idea de demostrar que la gente está equivocada y dejar que tu raqueta hable por ti. Así que sí, lo uso como motivación”.

Pudiste ver eso el sábado.

El ruidoso público en el King Saud University Arena estaba preparado para el partido y las dos jugadoras cumplieron. Hubo puntos tensos, una brillante defensa de Gauff y duros golpes planos de Zheng en ambos lados. La tendencia se mantuvo hasta el punto final cuando, en su quinto punto de partido, Gauff corrió hacia la red, recogió un tiro bajo y con efecto lateral justo fuera del alcance de Zheng. Cuando aterrizó, Gauff se desplomó en el suelo, exhausta, eufórica, victoriosa.

Las dos jugadoras más jóvenes del cuadro llegaron a la final. La edad combinada de Gauff y Zheng de 42 años las convirtió en las finalistas más jóvenes de las Finales WTA desde Maria Sharapova y Serena Williams hace dos décadas.

Gauff y Zheng se enfrentaron en la final del torneo individual femenino de 18 años Orange Bowl a finales de 2018. Gauff, que entonces tenía 14 años, ganó el partido en tres sets contra Zheng, de 16 años, convirtiéndose en la campeona más joven del evento en 15 años.

"Es genial que estemos jugando en el segundo escenario y final más importante del tenis", dijo Gauff. "Seis años después, aquí estamos".

Y una vez más, fue Gauff en tres sets. Los prodigios tienden a revelarse temprano, y ahora, en el nivel más alto, es el momento de Gauff.