Ganar un partido de tenis profesional es bastante difícil, y más aún una final. Pero cuando tu oponente juega frente a su público local, el grado de dificultad se multiplica.
Sin embargo, en la final de Cincinnati de este año, Aryna Sabalenka despachó a la estadounidense Jessica Pegula. En el siguiente US Open, Sabalenka volvió a superar a Emma Navarro y Pegula en los dos últimos partidos para ganar su título en Nueva York.
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Y así, en la final del Dongfeng Voyah Wuhan Open del domingo, Sabalenka intentará hacerlo por tercera vez consecutiva cuando se enfrente a la china Zheng Qinwen, quien ganó 6-3, 6-4 a Wang Xinyu el sábado.
"Últimamente, la vida [me] ha estado desafiando al tener que jugar contra jugadoras de mi país", dijo Sabalenka, después de remontar para derrotar a Coco Gauff en tres sets en su semifinal del sábado. "[Estoy] lista para eso. No espero el apoyo del público. Tengo a mi equipo. Tengo a mi familia. Tengo mucha gente que me apoya en todo el mundo. Me concentraré en eso".
Sabalenka también se centrará en su tercer título consecutivo en Wuhan, desde sus victorias en 2018 y 2019. También ha vencido a Zheng las tres veces que han jugado.
Para Zheng, la medallista de oro olímpica, es una oportunidad de alimentar la creciente hambre de China por el tenis de élite.
Greg Garber y Jason Juzwiak debaten los méritos de las dos finalistas:
El caso para Sabalenka
Esto es lo que pensaba Sabalenka después de que Gauff ganara 10 de los primeros 13 juegos en su semifinal del sábado:
“Al principio, no podía hacer nada. No sentía ningún golpe. Sentía que no importaba. Acepté que ya había perdido este partido. Pensé que no importaba. Si me va a dar oportunidades, lo intentaré lo mejor que pueda. Si no, no importa, volaré de regreso a casa, disfrutaré un poco de tiempo de descanso y me prepararé para las [Finales WTA de Riad]”.
Y luego volvió a ganar 1-6, 6-4, 6-4.
“Es un poco frustrante porque quería ganar este partido”, dijo Gauff después. “Pero sé que contra ella, tan pronto como tu nivel baja, ella puede subir su nivel. Eso es lo que pasó hoy”.
Jason, ha estado sucediendo mucho últimamente. Sabalenka tiene un récord abrasador de 16-0 en Wuhan. Además, ha ganado 19 de sus últimos 20 partidos, y una victoria aquí le daría dos títulos WTA 1000 en un solo año por primera vez en su carrera.
Ella y Zheng tienen una historia breve, y ha sido decididamente unilateral. Se han enfrentado en tres de los últimos cinco Grand Slams y Sabalenka ha ganado todos sus encuentros en dos sets:
Cuartos de final del US Open 2023: 6-1, 6-4. Final del Abierto de Australia 2024: 6-3, 6-2. Cuartos de final del US Open 2024: 6-1, 6-2.
Zheng dice que ha aprendido algunas lecciones de esa derrota a principios de este año en Melbourne, pero ese resultado del US Open sugiere lo contrario.
Sabalenka está jugando con enorme confianza estos días y el hecho de que nunca haya perdido en Wuhan la hará aún más difícil de vencer. Está lista para superar a la número uno del mundo, Iga Swiatek, en la carrera PIF hacia las finales de la WTA (por un margen considerable) y hay una buena posibilidad de que el puesto número uno general esté en juego el próximo mes cuando lleguen a Riad.
Ha ganado cinco partidos seguidos contra jugadoras del Top 10 por primera vez en su carrera. Aquí dice, Jason, que Zheng, número 7 del ranking, logrará su sexto triunfo consecutivo. -- Greg Garber
El caso para Zheng
Obviamente, Greg, los números no mienten. Sabalenka nunca ha perdido un partido en Wuhan. Nunca ha perdido un set contra Zheng. La jugadora china número uno del ranking tiene que ser vista como una jugadora sin ventaja el domingo.
Y, sin embargo... esta vez, podría ser un poco diferente.
Zheng llegó a los dos eventos consecutivos de la WTA 1000 en su país natal con un mayor escrutinio y concentración como la recién coronada campeona olímpica. No solo no se amilanó bajo esta mayor presión, sino que demostró que, como siempre dice Billie Jean King, la presión es un privilegio.
"Queenwen" logró su primera semifinal de la WTA 1000 la semana pasada en Beijing y ahora ha ido una más allá en Wuhan. Su mentalidad ha prosperado en estas situaciones intensificadas, y esa mentalidad (junto con el ruidoso apoyo del público emocionado) podría ayudarla a dar un vuelco en el cara a cara.
"En los cuartos de final y semifinales [olímpicas], me temblaban las manos durante el partido", dijo Zheng después de su semifinal en Wuhan. "Después de los Juegos Olímpicos, nunca más volví a tener esas sensaciones. Al menos, mi mano no tiembla durante el partido.
"Está más bajo control", concluyó Zheng con una sonrisa.
Además, Zheng se ha convertido en una maestra de las jugadas de primer saque, y estoy siendo lo más literal posible: Zheng es la nueva líder de aces en la gira de 2024. Comenzó Wuhan empatada con Elena Rybakina en la cima, con 336 cada una en partidos a nivel de gira este año. Después de 32 aces esta semana, Zheng se mantiene sola con un total de 368.
También los ha encontrado en los momentos importantes. Al sacar para el partido contra Wang Xinyu, Zheng quedó atrás 15-30, y el comentarista Kevin Skinner señaló que sería un buen momento para sacar algunas de sus armas clave. Así, Zheng conectó dos aces seguidos para preparar el punto de partido.
Zheng ha utilizado ese potente servicio para liderar la gira este año en puntos ganados con el primer servicio: se ha impuesto en el 75,5% de esos lanzamientos.
Es mucho más fácil decirlo que hacerlo contra la cabeza de serie, por supuesto. Pero cuantas más veces Zheng impida a Sabalenka llegar al punto con sus primeros servicios, más posibilidades habrá de que la situación se incline a favor de la esperanza de la patria.
"Sabalenka es una jugadora muy agresiva, pero yo también lo soy", dijo Zheng. "Así que ya veremos mañana".
-- Jason Juzwiak
