Paolini supera a Vekic en una semifinal récord de Wimbledon

WIMBLEDON – En la semifinal de Wimbledon más larga de la historia, la cabeza de serie No. 7 Jasmine Paolini derrotó a Donna Vekic 2-6, 6-4, 7-6[8] en 2 horas y 51 minutos. Paolini, que luchó desde un set en contra y dos breaks abajo en el set decisivo, se convierte en la primera mujer italiana en llegar a la final en SW19 en la Era Open. El sábado, Paolini se enfrentará a Barbora Krejcikova, que venció a Elena Rybakina en tres sets.

La anterior semifinal más larga de Wimbledon había sido la victoria de Serena Williams por 6-7(4), 7-5, 8-6 sobre Elena Dementieva en 2009, un duelo que duró 2 horas y 49 minutos.

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Quince años después, Paolini mantuvo su primera pelota de partido en 5-4 en el tercer set y el segundo en 6-5 antes de superar a Vekic en el tercero en un apasionante súper desempate. El resultado fue su tercera victoria en cuatro encuentros con Vekic, y tuvo que resistir un aluvión de 42 ganadores de la croata para sellarlo.

Paolini, subcampeona en Roland Garros hace un mes ante Iga Swiatek, inmediatamente respaldó esa racha con su segunda final de Grand Slam. La jugadora de 28 años es la primera jugadora desde Serena Williams en 2016 en llegar a la final del Abierto de Francia y de Wimbledon en la misma temporada. Paolini es apenas la quinta jugadora en lograr esa hazaña en los últimos 25 años después de Stefanie Graf (1999), Serena Williams (2002, 2015, 2016), Venus Williams (2002) y Justine Henin (2006).

Como nunca había ganado un partido a nivel del circuito sobre hierba antes de 2024, el récord de Paolini en la superficie es ahora de 8-1, y su única derrota fue ante Daria Kasatkina en las semifinales de Eastbourne hace dos semanas. Actualmente en el puesto número 7, el más alto de su carrera, tiene garantizado su debut en el Top 5 la próxima semana.

¿Cómo se desarrollaron las últimas etapas hasta el final del partido?

Fue un partido que resultó estresante incluso para los neutrales, y el veredicto del público fue unánime. Cuando Paolini llegó a la cima del rally final, la pista central se levantó como una sola para darles a ambas competidoras una gran ovación. Después de casi tres horas de emocionante tenis, los aficionados todavía estaban entusiasmados mientras desfilaban: "¡Qué partido!" "Excelente calidad!" y "¡Debería haber sido la final!" fueron algunos de los comentarios escuchados.

Las últimas etapas fueron las más tensas. Vekic lideraba 3-1 en el tercer set y rompió nuevamente para 4-3, pero Paolini la había frenado en ambas ocasiones. Vekic logró encontrar un servicio ganador para evitar un punto de partido abajo 5-4, pero salió en el lado equivocado de una pelea de cinco deuce en el juego siguiente cuando Paolini mantuvo para el 6-5. En el punto final de ese juego, Vekic agotó su desafío final de Hawkeye y parecía devastada cuando mostró que su derecha se había desviado por centímetros.

Pero Vekic luchó valientemente hasta el final. Salvó otra pelota de partido perdiendo 6-5 al disparar un golpe de derecha ganador para poner fin a uno de los mejores peloteos del día, y se mantuvo comprometida con la agresión desde esa banda durante un desempate en el que ninguna de las jugadoras estuvo nunca a más de dos puntos de ventaja de la otra.

Sin embargo, a medida que avanzaba el partido, Paolini fue capaz de encontrar cada vez más formas de contrarrestar el ritmo de Vekic y rápidamente percibió la oportunidad para sí misma. Una y otra vez, localizó los tiros más duros de Vekic y luego convirtió la defensa en ofensiva tan pronto como pudo preparar su golpe de derecha. Al final, fue el golpe de derecha de Vekic el que falló en los dos puntos finales.

¿Cómo luchó Paolini para llegar al tercer set en primer lugar?

En su entrevista en la pista, Paolini admitió que había estado contra la pared.

"Ella estaba jugando increíble, estaba logrando ganadores en todas partes", dijo. "Tuve dificultades al principio. Me dije que debía luchar por cada pelota y tratar de mejorar un poco en la pista, porque estaba sacando muy mal".

De hecho, el dominio de Vekic en el primer set se redujo al servicio. La número 37 del mundo perdió sólo tres puntos en total gracias a su lanzamiento y no tuvo remordimientos al castigar el segundo servicio de Paolini. Aunque Paolini ganó 11 de 15 puntos con el primer servicio, esa cifra se redujo a sólo cinco de 17 en su segundo saque. Incapaz de avanzar constantemente, Paolini encontró sólo cinco ganadores frente a los 12 de Vekic.

Pero en el segundo set Paolini surgió con renovada intensidad. Comenzó a leer la estrategia de tiro furtivo de Vekic y respondió con globos precisos y voleas brillantes. Con 2-2, se defendió de dos puntos de break con un servicio decisivo.

El punto de inflexión llegó en el 4-4. Después de un desesperado globo defensivo de Paolini (arriba), Vekic se preparó para golpear un ganador por encima de la cabeza, solo para enviarlo fuera de las líneas. En medio de los suspiros del público, Paolini aguantó y aprovechó su oportunidad en el siguiente juego aumentando su agresividad en el resto.

"Este partido lo recordaré para siempre", exclamó Paolini en la entrevista en la pista. Ella no es la única que lo hará.

"Es difícil ser positiva": frente a la prensa, Vekic, desconsolada, dijo que su equipo le había dicho que debería estar orgullosa de sí misma, tanto por su valiente carrera hacia una primera semifinal de Grand Slam como por la calidad que mostró en ella. 

"No lo sé", dijo. "Es difícil ser positiva en este momento. Estuvo muy cerca. Tuve muchas oportunidades.

"Fue un partido muy, muy difícil. Creí que podía ganar hasta el final. Ella jugó un tenis increíble. Todas las felicidades para ella. Definitivamente se lo merecía".

Si Vekic hubiera ganado el set decisivo, se habría convertido en la primera mujer en la Era Open en llegar a una final de Grand Slam después de ganar cinco partidos en tres sets. Habiendo llegado también a la final de Bad Homburg la semana previa a Wimbledon, dijo que había tenido problemas físicos.

"Pensé que iba a morir en el tercer set", afirmó Vekic. "Tenía mucho dolor en el brazo, en la pierna. No fue fácil ahí fuera, pero me recuperaré. Mis lágrimas no fueron porque estaba... quiero decir, no sé. Estaba llorando más porque tenía tanto dolor que no sabía cómo podía seguir jugando".

"En este momento, estoy viviendo esto": Cuando se le preguntó qué era lo que más la había sorprendido de sí misma durante los últimos dos meses, Paolini respondió que no eran sólo los resultados, sino cómo los estaba manejando.

"Creo que era una locura creer dos finales de Grand Slam seguidas, ¿no?" ella dijo. "También me sorprende cómo en este momento, hasta ahora, estoy viviendo esto. Siento que tal vez el sábado estaré muy nerviosa, no lo sé. Pero también me siento relajada. Soy la misma persona. Estoy haciendo las mismas cosas. Me sorprende un poco cómo estoy manejando esto.

"No quiero decir más porque tal vez el sábado voy a estar temblando. Me sorprende vivir esto con un estado de ánimo realmente relajado, ¿sabes?"