CHARLESTON, S.C. -- Jessica Pegula, primera cabeza de serie, salvó cuatro puntos de partido para alcanzar su segunda semifinal consecutiva en el Credit One Charleston Open con una contundente victoria por 6-4, 3-6, 7-6 (7) sobre la número 12 Victoria Azarenka.

Este fue el tipo de partido exquisito que uno esperaría de dos jugadoras veteranas y consumadas; fue apropiado que terminara en un desempate definitivo. La propia Azarenka salvó cuatro puntos de partido antes de que un resto de servicio de derecha se fuera demasiado lejos.

En un día fresco y ventoso, este clásico instantáneo requirió 2 horas y 36 minutos. Después de llegar a los cuartos de final en Miami, la estadounidense de 30 años ha ganado seis de sus últimos siete partidos.

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A continuación: la número 4 Daria Kasatkina, ganadora por 6-7 (4), 6-2, 6-3 sobre Jaqueline Cristian, en un partido que duró 2 horas y 42 minutos. Kasatkina forjó 20 puntos de break y logró convertir 10 de ellos.

Pegula tiene un récord de 2-0 contra Kasatkina, ganando hace tres años en Roma y el año pasado en los cuartos de final de Tokio. El partido sobre tierra batida en Italia, sin embargo, terminó 7-5, 6-3. Estaban programadas para enfrentarse en las semifinales a principios de este año en Adelaide pero, alegando una enfermedad gastrointestinal, Pegula se retiró.

La victoria igualó el enfrentamiento entre Pegula y Azarenka a 3-3.

Si Danielle Collins derrota a Elise Mertens en el tercer cuartos de final del día, eso colocaría a dos estadounidenses en las semifinales del sábado. La última vez que sucedió en Charleston fue hace 11 años, cuando Venus y Serena Willimas llegaron a las semifinales.

Pegula ha experimentado algunos cambios bruscos hasta ahora en este torneo. Su partido más largo de la temporada (una victoria en el desempate en el tercer set sobre Amanda Anisimova duró 2 horas y 26 minutos) fue seguido por el más corto, una derrota de 59 minutos sobre Magda Linette.

Jugando como primera cabeza de serie por sexta vez en su carrera, Pegula se sobrepuso a un golpe de derecha errante y luego encontró el camino. Después de una serie de idas y venidas, el primer set se redujo a dos puntos... y cuestión de centímetros.

Pegula estaba sirviendo para el set con 5-4 cuando Azarenka conectó uno de sus clásicos golpes de revés para anotar una oportunidad break. Lo intentó, pero un golpe de derecha pasó justo por encima de la línea de fondo. Azarenka, que permaneció en cuclillas durante varios segundos, intuyó claramente la oportunidad perdida. Luego, Pegula realizó un excelente segundo servicio, que engañó a Azarenka para que lanzara un golpe de derecha que ni siquiera estuvo cerca. El fabuloso golpe de derecha cruzado de Pegula lo completó.

El segundo set cambió en el tercer juego cuando Pegula rompió el servicio de Azarenka en blanco. El golpe final fue otro golpe de derecha cruzado. Consolidó esa ventaja en el siguiente partido, ganando cinco puntos seguidos después de que Azarenka ganara los primeros tres.

Con Azarenka sacando 1-3, Pegula tuvo dos puntos de break para abrir el marcador, pero Azarenka los salvó. Cinco juegos seguidos después, había llevado el partido al tercer set.

El impulso continuó, con Azarenka logrando otro break y ganando su sexto juego consecutivo. Pero ese fue el primero de cuatro breaks para comenzar el tercer set, que contó con algunos lanzamientos de raqueta por parte de ambas jugadoras.

Al final, el empate estaba 7-7 cuando el golpe de derecha de Azarenka la abandonó. Dos fallos le dieron el partido a Pegula.

Si bien esta es la tercera semifinal de la temporada para Pegula, después de Adelaide y San Diego, nunca ha ganado un título en tierra batida, pero ha estado cerca. Pegula perdió aquí en la semifinal del año pasado ante Belinda Bencic. Hace dos años quedó finalista en Madrid cayendo ante Ons Jabeur.