La ex campeona Osaka regresa a Indian Wells acompañada de su hija Shai

INDIAN WELLS, Calif. -- Por muy inestable y caótica que pueda ser la vida de una nueva madre, Naomi Osaka disfruta de un ambiente relajado y de regreso al futuro aquí en el desierto.

Hace seis años, llegó al BNP Paribas Open sin ser cabeza de serie (en el puesto 44 del ranking) y, a la edad de 20 años, lideró el cuadro en el camino hacia su primer título del circuito. Las victorias sobre Maria Sakkari, Karolina Pliskova, Simona Halep y Daria Kasatkina fueron una revelación, una gloriosa mirada al futuro. Osaka ganaría el US Open de 2018 y cuatro títulos de Grand Slam en un lapso de cuatro años.

Vuelve a no ser cabeza de serie para la edición de 2024 de Indian Wells y se enfrenta a la jugadora de la previa Sara Errani en un partido de primera ronda el jueves.

"Ahora estoy en el Top 200 y, de hecho, estoy muy emocionada por eso", dijo Osaka a los periodistas el miércoles. "Olvidé por completo lo que es ser una favorita, así que estoy improvisando".

Llega a Indian Wells en el puesto 287, surgiendo desde fuera del Top 500 gracias a sus primeros cuartos de final en dos años en Doha.

“No tengo muchos vínculos con tener el día [libre] extra. Siento que es mejor para mí jugar los siete partidos porque quiero saber cómo es potencialmente ganar el 'Quinto Grand Slam'”.

Osaka dio a luz a su hija Shai en julio de 2023 y regresó de un año sabático de 15 meses a principios de este año en Australia. Las cosas no fueron particularmente bien, ya que Osaka perdió dos de tres partidos en Brisbane y Melbourne.

“Siempre le he dicho a la gente que soy perfeccionista y que mientras estaba embarazada soñaba con lo que quería lograr”, dijo Osaka. “Obviamente, perder en la primera ronda del Abierto de Australia no estaba en mis sueños, pero creo que tengo que ser realista y amable conmigo misma. No quiero estar demasiado deprimida en esta parte de mi carrera”.

Aliviar el dolor es la presencia de Shai, de casi ocho meses, que disfruta de su asistencia a un torneo por primera vez. Osaka, que vive a unas horas de distancia en Los Ángeles, considera que este es un partido en casa. Dijo que fue agradable subirse al coche y conducir hasta el torneo.

Jugar tenis profesional, dijo, se siente diferente como madre.

"Cuando vuelvo a donde está ella, inmediatamente soy madre", dijo Osaka. “Así que en cierto modo es muy divertido. Pero cuando estoy lejos de ella, siempre soy una atleta. Pero aquí es como si fuera deportista y luego mamá al mismo tiempo.

“Hay una oleada constante de energía que debo tener. Espero que me termine yendo bien aquí”.

Ella se reía cuando lo dijo. Osaka siempre ha sido notoriamente tímida y, sin embargo, informa que Shai es "ruidosa y alegre". Ella siente que la similitud Shai/tímida es una ironía apropiada.

Cuando tenía 18 años, Osaka se enfrentó a Errani por primera y única vez en la segunda ronda del Miami Open, derrotándola por 6-1, 6-3. El mes pasado, Osaka se topó con otra jugadora de la previa, Danielle Collins, en la primera ronda de Abu Dhabi y perdió. Rompió su racha de 11 victorias consecutivas sobre jugadoras de la previa.

En Doha, Osaka mostró algo del juego que la llevó a esos Grand Slams. El servicio cobró vida al igual que esos poderosos golpes de fondo. Si a eso le sumamos la capacidad de transformar la defensa en ofensiva, obtuvo una victoria en primera ronda sobre Caroline García, la jugadora que la eliminó en Melbourne. Y luego manejó a Petra Martic y Lesia Turenko para avanzar a los cuartos de final.

Allí, sucumbió a la tentación de imaginar un partido de semifinal contra la número 1 del mundo, Iga Swiatek, en lo que habría sido una revancha de su última participación final en Miami 2022.

"Al mirar hacia el futuro, Iga", dijo Osaka, "comencé a pensar demasiado en el futuro, estresándome".

Perdió ante Karolina Pliskova (en dos desempates) pero, comprensiblemente, salió con una renovada sensación de confianza. Solo por las apariencias exteriores, Osaka parece más cómoda consigo misma que antes de Shai. Osaka usó una camiseta de North Carolina Courage en su conferencia de prensa, el equipo de la Liga Nacional de Fútbol Femenino del que es copropietaria.

¿Por qué se involucró?

"Yo diría que lo más importante es elevar el deporte femenino", dijo Osaka. “He tenido mucha suerte de seguir a muchas atletas realmente geniales. Y creo que ese tren tiene que continuar. Creo que la gente no es consciente de cuántas atletas geniales hay en el mundo. Y es iluminarlas más”.

El tiempo libre también parece haber hecho más sabia a este joven de 26 años.

"He aprendido mucha paciencia", dijo. “También la resiliencia. No sé si algunas personas podrían pensar que son similares. Creo que tienes que pasar por muchas cosas jugando al tenis y también tienes que tener paciencia porque las cosas pueden no salir como quieres.

“Con el tiempo, si sigues intentándolo, es posible que lo hagas. Y si no, hay que volver a intentarlo otro día”.