WIMBLEDON, Inglaterra -- Cuando Kaja Juvan decidió tomarse un descanso de la gira en abril, no sabía si regresaría en cuestión de semanas, meses o más.

La joven de 22 años había pasado la primera mitad de 2023 tratando de aferrarse al camino del tenis mientras lloraba a su padre, Robert, quien murió de cáncer en diciembre pasado. Ella ya se había tomado los últimos meses de 2022 libres para pasar tiempo con él, e incluso la había visto jugar tenis por última vez: en los play-offs de la Billie Jean King Cup en noviembre, cuando Eslovenia recibió a China. Juvan ganó sus dos partidos contra Wang Xinyu y Zheng Qinwen.

"Tuve una charla con mi papá unas semanas antes de que falleciera", dijo Juvan en Wimbledon después de derrotar a Margarita Betova 6-0, 6-3 para llegar a la segunda ronda. Ella había sido la última jugadora aceptada en la previa, con su ranking en el No. 244 desde el No. 58.

"Su mayor preocupación era que no continuaría jugando. Así que también quería hacerlo por él, al menos tratar de continuar. Nunca antes había perdido a alguien a quien amaba tanto, así que realmente no sabía cómo me iba a sentir".

La decisión de Juvan de jugar la Billie Jean King Cup significó que no sería elegible para una clasificación protegida por otros seis meses. Así que reanudó su vida en el Tour, con todos los puntos que tenía que defender en mente, e incluso logró obtener suficientes victorias para poder fingir que todo estaba bien por un tiempo.

Pero Juvan estaba, en sus palabras, "completamente agotada", algo que ahora se da cuenta de que era una manifestación de dolor.

“Estaba tratando de encontrar la manera correcta de llorar, pero no hay una manera correcta de llorar”, dijo. "Para mí, estaba tan cansada todo el tiempo. Había tantas cosas que sentía que estaban fuera de mi control".

Encontró consuelo al leer entrevistas con jugadores que habían pasado por experiencias similares, en particular el profesional de la ATP Laslo Djere, cuyos padres habían muerto de cáncer de colon, y Jessica Pegula, quien escribió un ensayo sobre el problema de salud de su madre en febrero de este año. En abril, Juvan se dio cuenta de que necesitaba olvidarse de su clasificación y alejarse de la rutina.

"Necesitaba tomarme un tiempo libre solo para ver cómo me sentía", dijo. "¿Necesitaba tomar un descanso largo o solo unas pocas semanas? ¿Dónde estoy? Algunas personas necesitan más tiempo, otras menos. En el tenis estás muy expuesto y solo necesitaba esconderme un poco".

Saber cuánto la ayudaron las historias de otros la inspiró a Juvan a escribir ella misma una publicación conmovedora en las redes sociales (Pegula fue una de las que se acercó después) y aún desea enfatizar que está dispuesta a hablar con cualquiera de sus compañeras que han pasado por el proceso de duelo.

“Estás enfocado en tu deporte, pero el tenis también es una comunidad”, dijo. "Cuando veo publicaciones en las redes sociales donde alguien es realmente honesto, creo que ese es el punto. El cáncer y la muerte siguen siendo cosas de las que es un poco tabú hablar en nuestra sociedad. Si alguien más lo experimenta, quiero que se sienta capaz de da un paso adelante y venir a mí y hablemos sobre cuánto amas a esa persona y cómo estás tratando de encontrarle sentido".

Después de anunciar su descanso, Juvan volvió a sus raíces para encontrar sus propias respuestas. Su familia había ido de vacaciones a la isla croata de Veli Lošinj todos los veranos durante 20 años, y sus padres habían ido allí antes de que nacieran Juvan y su hermano. Fue donde tomó una raqueta por primera vez.

"Tenía tantos recuerdos de jugar al tenis con mis padres allí", dijo. "Es el lugar donde todo comenzó. Fui allí para encontrar una manera de conectarme con mi papá y encontrar una razón para continuar".

En Veli Losinj, Juvan se escondió del mundo y contempló cuestiones existenciales.

"Tienes preguntas en las que nunca habías pensado antes, un poco más filosóficas", dijo. "¿Dónde está? Era cirujano estomacal y tuvo cáncer de estómago. ¿Por qué? Nunca me criaron de una manera religiosa, así que tuve que averiguar cómo todavía lo veía y cómo podía conectarme con él. Al final, con lo que me sentí más conectada es que él es en realidad mi ADN. Vengo de él, y así es como siempre estará conmigo".

Después de dos semanas, Juvan estaba lista para trabajar nuevamente. Ella habla con entusiasmo del apoyo que recibió del Tennis Empowerment Center en Barcelona (TEC), donde comenzó a entrenar el año pasado junto a sus compañeros profesionales Camila Osorio, Marina Bassols Ribera y Pedro Cachín. Fundado por el filántropo Sergi Ferrer-Salat, su misión es moldear la conciencia social y la deportividad de alto nivel de los tenistas.

"No somos solo tenistas, somos personas que queremos ser defensores de temas importantes sobre nuestro mundo", dijo Juvan. "Me siento realmente como en casa allí".

El entusiasmo de Juvan por un proyecto que toma en serio temas como el cambio climático y la acción ambiental, y donde los jugadores se ofrecen como voluntarios en las cocinas para alimentar a las personas sin hogar y perfeccionar sus golpes de tenis, es algo que también se remonta a su padre.

"Él siempre trató de ayudar a la gente tanto como pudo, era muy desinteresado", dijo, cuando le preguntaron qué quería que el mundo supiera sobre él. "Él y mi madre hicieron un muy buen trabajo mostrándome los buenos valores, cómo cuidar a las personas.

"Siempre lo vi como un luchador, una persona tan dura, tan competitiva. Le encantaba leer, le encantaba aprender. Se parecía mucho a mí en muchos aspectos.

"Estoy en el punto en el que me estoy volviendo independiente, pero no podría desear mejores padres para mostrarme las lecciones de vida".