LONDRES — La recepción en el penthouse del elegante Chelsea Harbour Hotel está a punto de desorganizarse cuando la voz de una generación (de hecho, varias) se abre paso a través del caos.
Dirigiéndose a un puñado de fotógrafos y al omnipresente equipo de cámaras de Netflix, Billie Jean King pregunta: "¿Dónde nos quieren?".
Señalando a sus compañeras pioneras del tenis en una formación más cerrada, agrega: "Vamos, vamos, venid aquí".
El viernes, 50 años después de haber supervisado el nacimiento de la Asociación Femenina de Tenis, King todavía estaba al frente de sus tropas. El Hologic WTA Tour de hoy le debe mucho a King y su considerable lucha y este fue un día para celebrar sus contribuciones al tenis y, en un contexto más amplio, a los deportes femeninos.
“Moveros y dejad entrar a la anciana”, dijo Rosie Casals desde un sofá ya abarrotado en el Chelsea Harbour Hotel, refiriéndose a King, su ex compañera de dobles.
Trece de las aproximadamente 60 mujeres que estaban en la sala cuando nació la WTA estaban disponibles para disfrutar del alboroto en lo que equivalió a una estimulante vuelta de la victoria de cuatro horas.
“Hmm”, dijo Betty Stove, olfateando una antigua raqueta Slazenger de metal. “Huele como si hubiera estado en bolas de naftalina, como nosotras”.
King relató el paisaje que condujo al histórico encuentro:
“Los tiempos eran muy tumultuosos”, dijo. "El prize money fue terrible para nosotras. Rod Laver ganó 2000 libras en el 68 y yo gané 750. El 21 de junio fue un jueves antes de Wimbledon en 1973. Una de las principales razones por las que todas asistieron fue que la mayoría de nosotrs nos alojábamos en el Gloucester Hotel: era la primera vez que teníamos una habitación gratis y estábamos encantadas.
“Estábamos muy emocionadas pero también asustadas… ¿y si no aparece nadie?”.
Más tarde el viernes por la mañana, la reunión tenía una energía innegable, ya que las jugadoras se reunían en pequeños círculos, poniéndose al día e intercambiando chismes. Claramente, todavía disfrutan de la compañía entre ellas.
King, quien dijo que la presión es un privilegio, agregó otra carga a esa categoría.
“Nos los hemos ganado”, dijo la mujer de 79 años después de otra fotografía grupal. “Nos hemos ganado estas arrugas”.
King continuó, ahora enfocada en ese día hace 50 años:
“Fui a Betty [Stove], nuestra grande y fuerte. Dije: 'Por favor, colócate junto a la puerta y no dejes que nadie entre, ni salga'. Todos pensaron que estábamos manteniendo alejados a los medios, ¡nooo! ¡Estábamos manteniendo a las jugadoras dentro!
"Todas levantaron la mano y dijeron que sí, todos pusieron sus firmas y votaron por nuestros miembros. Teníamos una asociación y salimos. Estaba extasiada".
Las jugadoras se subieron a un clásico autobús rojo de dos pisos que las llevaría al Gloucester Hotel. La ruta las llevó a lo largo del Támesis, más allá de las casas flotantes amarradas, luego un rápido giro a la izquierda por Oakley Street, con sus techos de Mary Poppins y la estación de bomberos de Chelsea. El intrépido conductor (increíblemente) logró evitar el contacto en varios puntos de tráfico reducido.
Patricia Bostrum, quien estaba en esa sala, dijo que la formación de la WTA tuvo un efecto de bola de nieve:
"Billie Jean fue a los Grand Slams y dijo: 'Necesitamos el mismo prize money'. Y los torneos de Grand Slam dijeron: 'No, no, no, no podemos hacer eso'. Y finalmente, con el apoyo de todas nosotras [miembros de la WTA], fue al US Open y dijo: 'No jugaré a menos que haya el mismo prize money. Ella es la número 1 en el mundo, nos tiene a todas detrás de ella ", y el US Open dijo:" Sí, tendremos el mismo prize money para las mujeres".
"Esta noción de igualdad en prize money se convirtió en igual salario para las mujeres. Así que ahora, de repente, la gente se preguntaba por qué no había igual salario para todas las mujeres. Entonces, ¿qué ha hecho ella con esta noción de igual prize money para Wimbledon? , creo, ha continuado ayudando a la igualdad salarial para las mujeres en todas partes".
El autobús continuó pasando por la estación de metro de Kensington, el pub Hoop and Toy en Thurloe Place y el Museo de Historia Natural. Las que estaban sentadas en la segunda cubierta al aire libre se agacharon con indiferencia mientras las ramas de los árboles, cargadas de hojas, rozaban sus cabezas.
Hubo una parada estratégica (y larga) entre Royal Albert Hall y Kensington Gardens, un telón de fondo escénico para todos los capturadores de contenido a bordo. Ninguna posibilidad fotográfica quedó sin explorar.
“Hagamos que este tren se mueva”, dijo una de las jugadoras. "Me esta entrando hambre".
Incluso con toda la agitación del momento, King de alguna manera logró concentrarse en el tenis. Ella arrasó en sus eventos en Wimbledon 1973, ganando individuales (sobre Chris Evert), dobles con Casals y dobles mixtos con Owen Davidson.
“La razón por la que gané la triple corona fue porque estaba muy feliz de tener una asociación”, dijo King. “Estaba pensando '¡Lo logramos! ¡Lo hicimos!'"
Después de llegar al hotel Gloucester (ahora Gloucester Millennium), las jugadoras quedaron encantadas con una galería que presentaba fotos de ellas mismos de hace 50 años en el momento de la creación. La estadounidense Ann Kiyomura y la australiana Pam Whytcross tenían solo 19 años.
King, en la lucha por la igualdad, dijo que tenía tres temas básicos en mente:
1) Cualquier niña que haya nacido en este mundo, si es lo suficientemente buena, finalmente tendrá un lugar para competir.
2) Que seamos apreciadas por nuestros logros, no solo por nuestra apariencia.
3) Ganarnos la vida practicando el deporte que amamos.
La celebración terminó con una conmovedora producción de 90 minutos que presentaba las opiniones de las jugadoras que estaban allí. El CEO del WTA Tour, Steve Simon, y la presidente Micky Lawler también estuvieron presentes, junto con las jugadoras actuales Tatjana Maria (semifinalista de Wimbledon 2022) y sus dos hijas, Charlotte y Cecilia, y la campeona del US Open 2017 y miembro del Consejo de la WTA Sloane Stephens y su esposo Jozy Altidore, junto con Judy Murray, madre de dos niños, Andy y Jamie Murray, que fueron número 1 en individuales y dobles, respectivamente, en 2016.
Ilana Kloss fue una recogepelotas de 11 años en Sudáfrica cuando King y Casals jugaron un partido allí. Más tarde formó parte de la historia en Gloucester y hoy sigue siendo la pareja de King durante más de 40 años.
“Ella realmente quiere lo mejor para todas las demás”, dijo Kloss. “Cuando formó la WTA, estaba ganando dinero debajo de la mesa y le iba bien. Pero para ella, siempre fue importante traer a todas y hacerlo mejor para todas. Porque estábamos todas juntas en esto.
“Como ella dice, aún no ha terminado. Miramos hacia el futuro y estamos muy emocionadas de ser parte de una historia especial”.
La francesa Francoise Durr, que ganó 50 títulos de individuales (incluido Roland Garros 1967) y 60 en dobles, enmarcó muy bien la camaradería que existía entonces y ahora.
“Podemos pasar horas juntas, contando historias”, dijo. “Fue un momento muy difícil, pero fue divertido ser parte de eso y ver qué podíamos hacer. Somos familia."
Dejaremos que Casals, quien ganó siete Grand Slams como compañera de dobles de King, haga una reverencia a la celebración.
“Creo que tuvimos suerte de encontrar a alguien como [King] para liderar el tenis femenino”, dijo Casals. “Regresas 50 años después, incluso si la habitación no es la misma, e incluso si no nos vemos igual.
“Hay algo que realmente nos une, todas las cosas que hicimos juntas. Creíamos unas en otras, nos apoyábamos unas a otras. Jugamos entre nosotras, ganamos, perdimos, lloramos, entrenamos, lo hicimos todas juntas. Ha sido una gran hermandad de mujeres que vemos venir a las más jóvenes. Ha sido un gran viaje, una gran asociación, amistad.
“Todavía estamos todos juntas”, agregó, cerrando el puño, “para la lucha por la igualdad”.
