Cuando la anticipación de Wimbledon en 1973 comenzó a afianzarse, un grupo de más de 50 tenistas profesionales se reunió en el recién inaugurado Millennium Gloucester Hotel en Londres. Entre ellas, la estrella australiana Lesley Hunt se sintió cautivada por la feroz determinación de una figura pionera en Billie Jean King, cuyo espíritu indomable estaba a punto de redefinir el panorama del tenis femenino.
“Conocer a Billie Jean King cambió mi vida”, dijo Hunt, una Top 10 habitual en la década de 1970. “Aquí había una jugadora con su propio estilo asertivo, que disfrutaba abiertamente de estar en la pista. Trabajó la pelota y atacó la red con tal estilo. No solo eso, quería ayudar a otras mujeres a mostrar su talento. Era ruidosa y obstinada, le apasionaba el juego y quería que todos supieran lo buenas que éramos en el tenis.
“Me encantó que se refiriera a nosotras como ‘mujeres atletas’, dignas de admiración, y que quisiera que ampliáramos nuestros horizontes. Podría hablar con entusiasmo, pero baste decir que había encontrado una líder al que podía admirar”.
Hunt no estaba sola. A la gran edad de 29 años, el carisma, la inteligencia y la pura fuerza de voluntad de King fueron más que suficientes para atraer a este grupo de jugadoras a una reunión que cambió el juego ese 21 de junio, hace medio siglo.
Ayudó que el hotel fuera completamente nuevo y ofreciera habitaciones gratuitas a las jugadoras. Para las jugadoras más jóvenes acostumbrados a vivir en casas particulares, este fue un giro glamoroso de los acontecimientos y una tentadora visión de lo mejor que vendría. Esa semana se estaba jugando un torneo femenino en el cercano Queen's Club, por lo que el hotel estaba ocupado.
Hablando en términos prácticos, la elección del lugar por parte de King facilitó que el máximo número de jugadoras asistiera a su cumbre, para lo cual la agenda estaba clara. Frustrada por las actitudes sexistas del establecimiento del deporte y las guerras territoriales que habían resultado en circuitos competitivos y un grupo de talentos dividido, King estaba decidida a que las mujeres unieran fuerzas formalmente para tomar el control de su destino.
“En mi mente, era ahora o nunca”, dijo King una vez. “Quería que los jugadores masculinos y femeninos estuvieran juntos, pero no iba a suceder. Como mujeres, estábamos en un punto de nuestra historia en el que necesitábamos una voz fuerte y unificada”.
Sin duda, el tenis profesional femenino había florecido desde septiembre de 1970, cuando las renegadas del Original unieron fuerzas con la editora y promotora de World Tennis Gladys Heldman en Houston, sosteniendo billetes de dólar en alto para crear una imagen icónica.
Desafiando las amenazas inminentes de la prohibición de participar en torneos importantes o representar a sus respectivos países, la decisión de las mujeres puso en marcha la formación del Circuito Virginia Slims. Esta gira pionera, que abarcó casi 20 ciudades estadounidenses en 1971, marcó un hito significativo cuando King emergió como la primera mujer atleta en ganar la asombrosa cantidad de 100,000$ en una sola temporada.
En 1972, el prize money en el Circuito Slims aumentó alrededor del 60 por ciento a 526,000$, ya que King y sus compañeras trabajaron arduamente para construir su base de fanáticos y atraer patrocinadores adicionales. El Virginia Slims Championships de final de temporada, un precursor de las Finales de la WTA de hoy, se convirtió en el primer torneo femenino en ofrecer 100,000$. Montadas en el espíritu de la época del cambio social, ellas mismas estaban haciendo una contribución singular al movimiento de mujeres.
Y, sin embargo, este éxito sirvió para exacerbar las políticas tensas dentro del deporte, particularmente las relaciones entre la formidable Heldman y una USLTA que ahora quería una parte más grande de la acción.
Las cosas llegaron a un punto crítico en la primavera de 1973, cuando Heldman se negó a pagar las altas tarifas de sanción del torneo exigidas por la USLTA. El órgano rector respondió amenazando una vez más con despojar a los profesionales de Heldman de su estatus oficial, y organizando una gira rival encabezada por Chris Evert, Evonne Goolagong, Virginia Wade y Olga Morozova.
Para King, esta fue la gota que colmó el vaso, por lo que un par de meses después se encontró instruyendo a la jugadora holandesa Betty Stöve para que montara guardia en la puerta de esa habitación en el Gloucester, para mantener a las jugadoras adentro y manteniendo curiosos a los medios de comunicación, hasta que sus colegas y compañeras acordaron un camino a seguir.
King se sentó en una mesa al frente de la sala, con Rosie Casals, apodada La General, a su lado. Finalmente, salieron triunfantes de la reunión y King fue elegida presidenta de la nueva Asociación de Tenis Femenino. Wade fue nombrado vicepresidente, vicepresidente adjunta de Hunt, mientras que Françoise Dürr e Ingrid Löfdahl Bentzer compartirían las funciones de secretaria. Stöve fue la tesorera designada.
“Sentí que la reunión se prolongó para siempre, pero probablemente fueron unas pocas horas”, dijo Casals. “El ambiente era chispeante. Realmente creo que las mujeres que se presentaron vinieron por una razón. Creo que todas sentimos que podíamos lograr algo”.
El impulso se vio impulsado por el hecho de que Larry King, el esposo de Billie Jean en ese momento y abogado, llegó a la reunión armado con papeleo preparatorio.
“Sabíamos que teníamos que ser una asociación, no un sindicato, porque como atletas éramos contratistas privadas”, dijo Billie Jean. “Larry aportó la experiencia que necesitábamos para áreas como los estatutos, para que pudiéramos comenzar a organizarnos de inmediato”.
En ausencia de cualquier tipo de liderazgo ejecutivo corporativo o personal, se designaron unas 20 jugadoras para los comités que se concentrarían en áreas funcionales.
Cada una de estas mujeres asumió roles integrales en la nueva organización: Casals se hizo cargo de las clasificaciones de jugadoras, Karen Krantzcke dirigió las relaciones del torneo, Cecilia Martínez manejó las afiliaciones, Hunt abordó los asuntos disciplinarios, mientras que Stöve asumió las riendas financieras. En un intento por agilizar la comunicación, se designaron representantes regionales, incluidos Ann Jones y Löfdahl-Bentzer para Europa, Judy Dalton para Australia y Asia y Patricia Bostrom en representación de los Estados Unidos.
“Como el exaltado residente en la sala, la junta recién elegida me puso en el comité disciplinario”, dijo Cynthia Doerner. “Pensaron que al ponerme en este papel en particular, me volvería más responsable de mi temperamento en la pista. Fue una experiencia aleccionadora.
“Pero la camaradería entre todas las mujeres en la sala fue genial. Yo era una australiana de 21 años arrastrado en el curso de los acontecimientos y me encantaba el hecho de que estábamos creando algo especial. Nunca hubo un momento de duda en mi mente acerca de unirme. Fue inspirador y me ofreció la oportunidad de tener una verdadera carrera en el tenis profesional femenino”.
No todas las jugadoras en activo estuvieron presentes en la reunión, por diversas razones. Algunas, en particular los de los países del bloque soviético, fueron retenidos por sus federaciones. Otras prefirieron mantenerse alejadas de la política o sentían una especial lealtad hacia los administradores históricos del tenis y temían represalias. Muchas apoyaron la empresa de todo corazón, pero simplemente no estaban en la ciudad en ese momento.
Pero el 3 de julio, King le dijo al New York Times que Evert y Goolagong se encontraban entre las que habían prometido unirse a la nueva asociación, y en cuestión de semanas el cuerpo tenía 64 mujeres, con jugadoras de 18 países. Esto ayudó a que King tuviera el poder de negociación que necesitaba para abogar con éxito por el mismo prize money en el US Open de 1973, un Grand Slam por primera vez, y la marca de desodorantes Ban proporcionó los fondos adicionales para igualar la bolsa de los hombres.
Los eventos en el Gloucester ahora son algo borrosos para Stöve, quien dice en broma que estaba "demasiado ocupada impidiendo que la gente se fuera".
Pero agrega: “Recuerdo muchas otras reuniones que duraron hasta las primeras horas de la mañana mientras tratábamos de establecer reglas y procedimientos”.
Esto, señala, fue además de jugar sin entrenadores, organizar sus propios arreglos de viaje y lavar la ropa.
Lo que es seguro es que la unidad por la que King había presionado tan fervientemente trajo importantes victorias en los meses siguientes. En 1974, la primera temporada completa de la existencia de la WTA, los eventos de Virginia Slims fueron sancionados por la USLTA (aunque con Heldman eliminada de la imagen) y las dos entidades ofrecieron un circuito de 18 eventos en los Estados Unidos, ofreciendo premios en efectivo totales de poco más de 1 millón de dólares. Bajo jurisdicción separada, otros 900,000$ estaban en juego en 23 eventos internacionales, incluidos los torneos de Grand Slam y los campeonatos nacionales de Italia, Alemania y Sudáfrica.
Liberadas finalmente para jugar donde quisieran sin miedo a las repercusiones, los juegos femeninos comenzaron a atraer una atención sin precedentes. Para fomentar el negocio en rápido crecimiento, se incorporó a Jerry Diamond como director ejecutivo. Este período de expansión también fue testigo de un acuerdo innovador con CBS que llevó a que las finales del torneo Virginia Slims se transmitieran durante el horario de máxima audiencia en 1975.
Si el resto es historia, sigue siendo extraordinario para King haber logrado capturar la triple corona de títulos de individuales, dobles y dobles mixtos en Wimbledon, dos semanas después de fundar la WTA.
“No sé cómo lo hice”, dijo. “Creo que estaba aliviada pero también muy energizada por lo que habíamos hecho. Los títulos y las victorias son geniales, pero déjame decirte que las dos cosas de las que estoy más orgullosa en el tenis son las Original 9 en 1970 y la creación de la WTA en 1973.
“Tenemos que seguir avanzando, pero seguimos siendo el deporte mundial líder para mujeres. No creo que la gente hable de eso lo suficiente”.
