PARIS - Sus piernas estaban tan acalambradas que tenía dificultad incluso para caminar. Pero Karolina Muchova, incluso al borde de la derrota, se negó a ceder.

Abajo 5-2 y 30-0 en el tercer set de su semifinal de Roland Garros contra Aryna Sabalenka, Muchova se recuperó de manera espectacular. Salvó un punto de partido y, al final, ganó los últimos cinco juegos, y 20 de los últimos 24 puntos, para escapar con una espectacular victoria por 7-6 (5), 6-7 (5), 7-5 en 3 horas, 13 minutos.

Y aunque las autopsias se centraron invariablemente en el colapso de Sabalenka, no se equivoquen: Muchova no fue una participante pasiva en este drama. Ella devolvió grandes servicios ingeniosamente, acertó algunos tiros ganadores y, en el último juego, una crítica dejada. No, ella aprovechó este día y la checa de 26 años está en su primera final de Grand Slam en individuales.

¿La recompensa por su diligencia? Una tentadora cita de sábado (3 p. m. hora de París, 9 a. m. ET) con la número 1 del mundo Iga Swiatek, quien ganó por 6-2, 7-6 (7) a Beatriz Haddad Maia.

¿Quién reinará en París? WTA Insider Courtney Nguyen y Greg Garber lo discuten.

Ventaja, Swiatek

Los números siguen aumentando para Swiatek.

Ahora tiene un récor de 25-2 en los Grand Slams desde que se convirtió en la número 1 del mundo. Su victoria número 25, una valiente victoria por 6-2, 7-6(6) sobre Beatriz Haddad Maia en las semifinales, la impulsó a su tercera final de Roland Garros y le aseguró que se irá de París con su posición número 1 intacta.

Swiatek es ahora la mujer más joven en llegar a tres finales del Abierto de Francia desde Monica Seles de 1990-1992. Solo Chris Evert ha llegado a más de tres finales de Roland Garros en sus primeras cinco participaciones en la Open Era.. También es la más joven en llegar a nueve finales en tierra batida desde Martina Hingis en 1999.

Una forma de ver la letanía de estadísticas que colocan a Swiatek en los libros de historia junto a las grandes del juego es como una señal de su creciente dominio en París. Pero a los efectos de la final del sábado, los veo como una prueba de la brecha de experiencia entre ella y Muchova, finalista por primera vez de un Grand Slam.

Swiatek sabe lo que es despertarse y dirigirse a Roland Garros para prepararse para uno de los partidos más importantes de su carrera. Está familiarizada con las mariposas que revolotean en el túnel del estadio antes de salir a la pista. Ella sabe lo que es ser la perdedora en una final de Grand Slam. Ella también sabe lo que es ser a gran favorita.

Las próximas 48 horas son territorio desconocido para la checa. Haddad Maia, que estaba haciendo su debut en la semifinal de Slam, sintió que Swiatek manejó mejor los momentos de presión, mientras luchaba por controlar sus emociones y jugar un tenis disciplinado.

"Creo que todas las que juegan [contra] las mejores jugadoras como ella, tenemos la mentalidad de que debemos ir a por ello, necesitamos mucho valor, debemos ser agresivas, porque de lo contrario vendrá", dijo Haddad Maia después de su semifinal perdida. "Mentalmente, ella está en otro nivel de las otras jugadoras".

Hace doce meses, Swiatek demostró cuánto importa la experiencia cuando destrozó a Coco Gauff en un fuerte 6-1, 6-3 en la final. Este año, ni siquiera la perspectiva de perder su clasificación número 1 ante Aryna Sabalenka pareció desanimarla. Como en su carrera inicial hacia el título en 2020, Swiatek no ha perdido un set durante la quincena. Solo una jugadora, Haddad Maia, pudo arrebatarle más de cuatro juegos en un solo set.

Claro, Muchova puede tener una victoria sobre Swiatek, en tierra batida. Pero como dijo Swiatek, eso fue cuando la futura No. 1 del mundo era una novata en la gira. En el puesto número 96 en ese momento, Swiatek todavía estaba tratando de averiguar si ella pertenecía allí. Jugando su segundo partido del día, Swiatek se marchitó después de llevarse el primer set.

Así que no, no leo demasiado en ese resultado. Tanto Swiatek como Muchova son jugadoras muy diferentes cuatro años después. Las tenistas viven en el presente y, en este momento, Iga Swiatek es la número 1 del mundo y favorita al título por una razón. -- Courtney Nguyen

Ventaja, Muchova

Los números, dentro o fuera de contexto, pueden ser una pendiente resbaladiza. Pero aquí están los mejores que he visto con respecto a esta final:

Muchova nunca ha estado clasificada por encima del puesto 19 entre las jugadoras del Hologic WTA Tour, pero sin lugar a dudas posee el raro gen embrague. Cinco veces se ha enfrentado a una jugadora clasificada en el Top 3, y cinco veces ha ganado.

Comenzó con Karolina Pliskova hace cuatro años en Wimbledon: fue un ridículo 13-11 en el tercer set. Dos años más tarde, se impuso a Ashleigh Barty en el Abierto de Australia ya Naomi Osaka en Madrid, ambas veces en tres sets. El año pasado, venció a Maria Sakkarki en Roland Garros, ganando un par de desempates. Y ahora Sabalenka de manera memorable.

¿Estás sintiendo un patrón, Courtney?

Muchova: Career vs. Top 3

WTA

“Quizás sea mi juego y el espíritu de lucha y todo junto”, dijo Muchova cuando un periodista transmitió esa información. “Hoy, fue una gran pelea, y puse todo ahí. Valió la pena. Eso podría ser, sí, podría ser por eso”.

Swiatek, por supuesto, encaja en ese perfil de Top 3. Y, entiendan esto, Muchova tiene una ventaja de 1-0 aquí, volviendo a su partido de octavos de final hace cuatro años en Praga. Volvió a ganar 4-6, 6-1, 6-4. Por supuesto que lo hizo.

Se suponía que este sería un enfrentamiento en el que la ganador se lo llevaría todo para el ranking No.1 y un título de Grand Slam. Pero Muchova jugó un partido casi técnicamente perfecto contra Sabalenka, número 2 del ranking.

La buena noticia para Muchova fue que, aparte de los calambres musculares, no parecía haber nada más gravemente mal. Tendrá 45 horas para recuperarse, lo que debería ser mucho tiempo. Su mente, contemplando su primer gran título, estará fuerte.

Esta ha sido una racha que recuerda a la también jugadora de la República Checa, Barbora Krejcikova, que ganó el título aquí hace dos años. Cuando un periodista se refirió a ese sorprendente récord de 5-0 contra jugadoras Top 3 y sugirió que Muchova sería la favorita, ella negó con la cabeza.

“No creo que sea la favorita”, dijo. “Sí, es agradable. Realmente ni siquiera sabía acerca de esta estadística, si digo así. Simplemente me demuestra que puedo jugar contra ellas. Puedo competir, y obviamente los partidos son súper cerrados.

“Incluso hoy, con pelota de partido en contra, realmente nunca sabes si gano o pierdo. Pero es genial saber que tengo la oportunidad de ganar y gano contra las mejores jugadoras, y eso seguro que aumenta mi confianza”. -- Greg Garber