Unos días antes de que comenzara el Abierto de Francia, Coco Gauff estaba en la pista Simonne Mathieu, trabajando con una figura familiar en su golpe de derecha a veces rebelde. Esto no es nada nuevo: el golpe siempre ha sido el arma de doble filo con la que gana o pierde.

Hace un año, la llevó hasta la final del Abierto de Francia.

“Obviamente, el golpe de derecha es algo en lo que tengo que mejorar, pero especialmente en tierra batida siento que es una de mis armas”, dijo Gauff a los periodistas. “El año pasado, gané muchos puntos con ese fuerte golpe de derecha, y creo que eso es algo que sigo haciendo este año”.

Mientras navega por el desafiante camino de niña a adulta, Gauff, de 19 años, se ha reunido brevemente con una voz reconfortante de su pasado, Patrick Mouratoglou. Se conocieron por primera vez en su academia en el sur de Francia cuando ella era una niña pequeña de 10 años. Mouratoglou, que buscaba jóvenes candidatos para entrenar, quedó impresionada con su juego, pero la entrevista de salida lo dejó más que fascinada.

“Coco Gauff se mostró como alguien que sabía muy claramente lo que quería”, escribió Mouratoglou en una columna exclusiva de 2019 para Tennishead. “Era muy segura de sí misma, muy segura de sí misma, sin ser arrogante, y claramente tenía el impulso para triunfar.

“Me gustó lo que dijo Coco. Estaba increíblemente segura de que tenía la capacidad para llegar a la cima y que haría todo lo necesario para lograr sus ambiciones”.

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El objetivo actual de Gauff es ir un paso más allá que el año pasado y ganar su primer título de Grand Slam en individuales. Ese viaje comienza el martes en un partido de primera ronda contra Rebeka Masarova. Tras la marcha de Diego Moyano, Gauff se ha quedado sin entrenador a tiempo completo. Mouratoglou, quien entrenó a Serena Williams en 10 de sus 23 títulos importantes entre 2012 y 2022, accedió a intervenir y trabajar con ella durante el resto de la temporada de tierra batida.

“Tengo una gran relación con Patrick”, dijo Gauff. “Pensé que sería una persona perfecta para ayudarme durante este tiempo. Sí, espero con ansias las próximas dos semanas con él”.

Desde una edad temprana, las jugadoras de tenis a menudo están programadas para seguir instrucciones. Sus vidas están cuidadosamente orquestadas, su tiempo administrado al minuto. En las últimas semanas, Gauff ha hablado sobre la dificultad de tomar una parte más contundente en esa infinidad de decisiones. Por ejemplo, ¿cómo se deben implementar exactamente los 60 minutos de un entreno programado? ¿Debería centrarse más en las debilidades o en las fortalezas?

"Creo que eso es parte de la edad adulta, supongo", dijo Gauff. “Creo que Patrick, al igual que los entrenadores anteriores, quiere que hable más sobre mi juego y sobre lo que quiero hacer.

“Estoy acostumbrada a hacer lo que me dicen. Creo que eso es lo que me convirtió en un buen estudiante de tenis, pero obviamente para pasar al siguiente nivel tengo que hacer las cosas”.

En relación con el nivel de expectativa, los resultados de Gauff para 2023 tienen un matiz de decepción. Pero la mayoría de las jugadoras del Hologic WTA Tour se las llevarían en un segundo. Gauff, 23-5, ocupa el puesto número 9 en la carrera hacia las finales de la WTA y el número 6 en general. Abrió el año con un título en Auckland y ha sumado dos coronas de dobles con Jessica Pegula. Gauff fue semifinalista en el primer WTA 1000 del año en Dubai y cuartofinalista en Indian Wells, perdiendo ante la No. 1 Iga Swiatek y la No. 2 Aryna Sabalenka, respectivamente.

La temporada de tierra batida ha estado por debajo de sus estándares. Gauff terminó 3-3 en Stuttgart, Madrid y Roma, perdiendo ante Anastasia Potapova, Paula Badosa y Marie Bouzkova. Como todas ellas, Masarova, en el puesto 71, está muy por debajo de Gauff. Jugaron una vez, la final 6-1, 6-1 que fue para Gauff en Auckland.

“Es un cliché decirlo, pero al mirarme a mí mismo en ese momento y ahora, obtengo los recuerdos en mi Snapchat o lo que sea de hace un año, y a veces te miras a ti misma y simplemente ves a una persona diferente”, dijo Gauff. “Creo que he crecido mucho en ese año.

“No importa cuán joven o cuán mayor sea, creo que siempre estaré en este proceso de aprender sobre mí misma. Pero me siento aún más en estos años a medida que estoy en transición para convertirme en una adulta real”.

Otros partidos notables de primera ronda del martes

No.1 Iga Swiatek vs. Cristina Bucsa: En enero, Swiatek ganó su único encuentro anterior, 6-0, 6-1 en la tercera ronda del Abierto de Australia.

No.4 Elena Rybakina vs. Brenda Fruhvirtova: Primer encuentro

No.7 Ons Jabeur vs. Lucia Bronzetti: Primer encuentro

No.13 Barbora Krejcikova vs. Lesia Tsurenko: Primer encuentro

No.18 Victoria Azarenka vs. Bianca Andreescu: Primer encuentro