INDIAN WELLS, Calif. -- En el amplio contexto de la sociedad en general, Coco Gauff es todavía una niña. En el tenis profesional, sin embargo...

“He estado aquí por un tiempo”, dijo antes de que comenzara el BNP Paribas Open. “Siento que he jugado la mayoría de los torneos ahora. Tengo amistad con otras jugadoras. Pero, sí, me siento en el juego y, en cuanto a la inexperiencia, todavía estoy en el extremo más joven en comparación con otras jugadoras.

“Pero supongo que en el ambiente, simplemente caminando, ya no me siento como la chica nueva”.

Hasta ese punto: el domingo, su último día como una joven de 18 años, en realidad se enfrentó a alguien ocho meses más joven, Linda Noskova de la República Checa. Ella estaba clasificada fuera del Top 200 hace un año, pero ya ha vencido a dos jugadoras del Top 10 esta temporada.

Gauff no pareció desconcertada. Derrotó a Noskova 6-4, 6-3 y ahora ganó sus últimos 28 partidos contra rivales fuera del Top 50. Fue su primer encuentro, pero casi seguro que no será el último.

Gauff tiene un innegable sentido del tiempo. Ante su primer punto de break del partido, Gauff disparó aces consecutivos. Terminó el primer set con dos globos consecutivos. En el partido, tuvo siete aces y ganó 30 de sus 34 puntos de primer servicio. Ella jugará contra la jugadora de la previa Rebecca Peterson en un partido de octavos de final el martes.

Este fue un partido entre dos de las cuatro adolescentes clasificadas entre las 100 mejores del Hologic WTA Tour: la No. 6 Gauff, la No. 53 Linda Fruhvirtova (17), la No.54 Noskova y la No. 94 Diana Shnaider (18).

Gauff es, por mucho, la jugadora más condecorada entre ellas. Ya llegó a la final de un Grand Slam, en el Abierto de Francia del año pasado, y logró el Top 10 del ranking. A pesar de esta precocidad, el ascenso de Gauff ha dejado a los observadores preguntándose cuándo llegará el gran avance. Tal vez sea porque ha habido una fuerte sensación de anticipación desde que pasó a la cuarta ronda de Wimbledon 2019 cuando tenía 15 años.

Eso se acercaba hace cuatro años.

Debido a la forma en que se desarrolló su carrera, Pam Shriver está en una posición única para comprender la situación de Gauff. En 18 años como profesional, Shriver ganó 22 campeonatos de dobles de Grand Slam y 21 títulos de individuales de la WTA. Llegó a la final del US Open de 1978, como amateur de 16 años. Shriver derrotó a Martina Navratilova en las semifinales pero cayó ante Chris Evert en la final. Naturalmente, pensó que habría otras oportunidades, pero intervino el destino.

“Nunca volví a una final de Grand Slam”, dijo Shriver el domingo.

Posteriormente, perdió cada una de las ocho semifinales de Grand Slam que jugó durante el resto de su carrera.

“Sé cómo es irrumpir en escena, las expectativas que crea”, dijo Shriver. “Simplemente no hay garantías de nada, nada”.

Hay muchos ejemplos recientes de éxito temprano. Jelena Ostapenko, en su 20 cumpleaños, ganó el Abierto de Francia de 2017. Bianca Andreescu tenía 19 años cuando ganó el US Open de 2019, y Emma Raducanu tenía 18 cuando ganó el US Open de 2021, derrotando a Leylah Fernandez, de 19 años, en la final.

Si bien su movimiento es deslumbrante y sus habilidades en la red formidables, el golpe de derecha de Gauff aún es un trabajo en progreso.

“No es fácil de superar”, dijo Shriver, quien entrena a Donna Vekic además de sus responsabilidades como comentarista para el Tennis Channel y ESPN, “porque todas contra las que juegas están tratando de romper ese lado. No tengo ninguna duda de que están haciendo todo lo posible para resolverlo.

“Simplemente creo que Coco tiene que reducir las expectativas, tomar las cosas un día a la vez y seguir siendo la profesional que es. Al mismo tiempo, mientras todavía era un adolescente y tenía cierta sensación de normalidad en un entorno no normal. Es excepcional y siento que está encontrando ese equilibrio”.

Gauff, entrenada por sus padres Corey y Candi, tiene un aplomo notable. En las entrevistas, se muestra igualmente elegante y perspicaz al hablar sobre los golpes de revés, así como sobre la medida para prohibir algunos libros de historia sobre los negros en su estado natal de Florida.

“Siento que los adultos tienen una pequeña construcción a medida que crecen y piensan que los niños no pueden manejar cierta información”, dijo Gauff después de su partido de primera ronda. “Pero debes recordar que tienen una pizarra limpia y están mirando cosas. Lo que les enseñamos puede ayudar a moldear quiénes serán en el futuro.

“Si queremos tener una buena moral y, con suerte, una mejor historia en el futuro, creo que tenemos que enseñar incluso las partes oscuras, de una manera apropiada para la edad, por supuesto”.

Como dijo su compañera de dobles Jessica Pegula: “Tiene una buena cabeza sobre los hombros”.

Con una altura de 1,80, Gauff probablemente crecerá hasta convertirse en ese cuerpo delgado, lo que debería significar aún más poder. Shriver, que hace hincapié en la paciencia, cree que podría ser más difícil abrirse paso este año con la presencia continua de Swiatek, la confianza emergente de la ganadora del Abierto de Australia Aryna Sabalenka y el regreso a la forma de Grand Slam de Barbora Krejcikova.

Entonces, ¿cuántos títulos de Grand Slam para Gauff? ¿Será capaz de abrirse paso continuamente en eventos WTA de primer nivel como Indian Wells?

“Si solo sigues su movimiento, su servicio, todos sus atributos, ganará muchos”.