FORT WORTH, Texas -- Mientras Maria Sakkari y Ons Jabeur se alineaban para jugar el viernes por la noche en las Finales de la WTA, Aryna Sabalenka estaba haciendo todo lo posible para ignorarlas.
“Trataré de no verlo, olvidarme del tenis por un tiempo”, dijo antes.
Pero, agregó Sabalenka, "al 100 por ciento" estaría siguiendo el marcador en el teléfono.
La cabeza de serie No. 7 había derrotado a la No. 3 Jessica Pegula 6-3, 7-5 en la sesión de la tarde para mantener vivas sus esperanzas en el Grupo Nancy Richey. Al ganar su segundo partido de todas contra todas, transfirió la presión a Jabeur, quien necesitaba vencer a Sakkari en dos sets. En el complicado cálculo de la clasificación, un set para Sakkari significaba que Sabalenka estaría jugando en las semifinales del domingo.
Sealed in style 😎@SabalenkaA moves past Pegula 6-3, 7-5 and keeps her semi-final hopes alive!#WTAFinals pic.twitter.com/OZiCrD9nck
— wta (@WTA) November 4, 2022
Al final resultó que, Sabalenka probablemente ni siquiera se había acomodado para cenar cuando se decidió el asunto. Cuando Sakkari ganó el primer set 6-2, solo 35 minutos después del partido, Sabalenka estaba eliminada. Podía disfrutar de una comida tranquila y de un día libre el sábado.
El marcador final fue en gran medida irrelevante, pero para que conste, Sakkari ganó 6-2, 6-3 en solo 69 minutos.
Sakkari, que ya había ganado el Grupo Richey, garantizó, de manera crucial, que no se enfrentaría a la cabeza de serie número 1, Iga Swiatek, en las semifinales. En cambio, Sakkari obtendrá a la ganadora del partido del sábado entre Caroline García y Daria Kasatkina.
“Creo que tengo que seguir haciendo lo que he estado haciendo”, dijo Sakkari en su entrevista en la pista. “Estoy confiando en mí misma. No tengo miedo en la pista. Me estoy divirtiendo aquí. No hay ningún secreto detrás de cómo estoy jugando, ya era hora de empezar a jugar bien de nuevo. Estoy muy feliz de que realmente esté sucediendo aquí”.
Sabalenka se enfrentará a la ganadora del Grupo Tracy Austin, Swiatek, la jugadora número 1 durante 30 semanas, y contando. Será el sexto encuentro de su carrera. Swiatek ganó los últimos cuatro, incluida la reciente semifinal del US Open.
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Ese primer set fue pobre por parte de Jabeur; tuvo 11 errores no forzados, la mayoría de ellos de derecha. Pero con Sakkari sirviendo para el set en 5-1, Jabeur respondió, rompiéndola en blanco. Se podría perdonar a los fans por recordar su partido a principios de este año en Roma, cuando Jabeur se recuperó de un déficit de 6-1, 5-2 para ganar sin enfrentarse a un punto de partido.
Sakkari, que podría haber estado pensando lo mismo, respondió rompiendo a Jabeur por tercera vez cuando otro golpe de derecha encontró la red. La última jugadora en clasificarse para el torneo en individuales, Sakkari llegó al evento con solo una victoria Top 10 en 2022. Y ahora ha agregado tres en solo cinco días, superando a Pegula, Sabalenka y ahora Jabeur.
Sakkari, que ha tenido problemas de confianza la mayor parte del año, parece una jugadora diferente. Ha ganado los mejores 40 partidos del cuadro principal de su carrera este año.
“Jugamos entre nosotros hace años, creo que fue en la Fed Cup”, dijo Sakkari sobre Jabeur. “Estaba bromeando con ella de que me estaba lanzando tiros al suelo todo el tiempo, jugando en Montenegro, en la etapa del Grupo 3, no había nadie allí. Solo jugadoras normales en ese entonces. Pero ambos logramos llegar a la cima”.
Mientras tanto, Sabalenka ha ganado cuatro partidos seguidos contra Pegula, número 3 del ranking. La estadounidense ahora tiene un registro de 0-6 en individuales y dobles aquí en Fort Worth. Sus luchas subrayan la dificultad de clasificarse en ambas disciplinas.
“Por supuesto que no me arrepiento de haber jugado ambos”, dijo Pegula. “Estamos acostumbrados a jugar en ambos, pero al final del año, no sé ella, pero creo que me superó. Sigo diciéndome a mí misma que tuve un gran año. No creo que haya perdido tantos partidos en los últimos tres meses”.
Pegula jugará la Billie Jean King Cup la próxima semana y ya espera unas breves vacaciones en la región vinícola de Napa Valley con su marido y amigos.
Pegula: "It's tough but that's tennis. You have one good week, and then you're right back at it the next. There's a lot of really high highs & low lows.
— WTA Insider (@WTA_insider) November 5, 2022
"You end the year well and then I come here, lose all my matches. This is the same [# of losses I've had] in like 3 months." pic.twitter.com/U1vtB0ot9I
De cara a su partido contra Pegula, Sabalenka sabía que una victoria en dos sets mejoraría enormemente sus posibilidades para avanzar.
“Sigo diciéndome a mí misma: ‘Solo mantente concentrada, sigue luchando, no importa, dos o tres sets, solo obtén la victoria, los puntos extra'”, dijo Sabalenka. “Al final fue un poco de presión porque tratas de no pensar en esto, pero esto se queda en tu mente. Estoy feliz de haber podido terminarlo en dos sets.
“Al principio, le dije a mi equipo que preferiría el segundo partido para saber al 100 por cien lo que tengo que hacer para pasar”.
Al final, incluso sin ese control de su situación, todo salió bien.
