Hace dos años, la Federación Tunecina de Tenis estimó que solo contaba con unos 6.000 participantes. Hoy, ese número está por los 20,000 y sigue creciendo.
"El número de clubes también ha aumentado, de 40 a 55", dijo Salma Mouelhi, presidenta de la federación, por teléfono desde Monastir esta semana. "Incluso tenemos clubes en el sur de Túnez ahora, en Tozeur y Gabes, que no tienen ninguna tradición tenística. Antes, el tenis era para cierta clase, era burgués. Pero ahora juega toda la gente, en todos los municipios y todas las ciudades".
Mouelhi está en Monastir para el Jasmin Open, el primer evento del Hologic WTA Tour en Túnez. El torneo es un momento de círculo completo para su principal cabeza de serie, Ons Jabeur, quien nació a 16 kilómetros del torneo en Ksar Hellal y alcanzó su primera final de la ITF aquí cuando tenía 15 años en 2009. Ahora, es dos veces finalista de Grand Slam, número 2 del mundo y la heroína nacional responsable del aumento de popularidad del deporte.
"Antes, nunca veías a la gente viendo tenis en las cafeterías, siempre era fútbol", dijo el director del torneo, Chiheb Belhaj Youssef. "Ahora, es tenis. Cuando juega Ons, nadie está viendo ni al Real Madrid ni a la Juventus. Cambian el canal al partido de Ons".
La propia Jabeur desempeñó un papel clave en traer el tenis a casa. Como reemplazo de última hora de Emma Raducanu en la exhibición de Abu Dhabi del año pasado, impresionó a Vickie Gunnarsson, directora de eventos de tenis de IMG, con su talento y capacidad para conectarse con el público. Cuando Gunnarsson buscaba ubicaciones para una sanción de torneo disponible, llamó a Jabeur y la jugadora la puso en contacto con Mouelhi.
Fue un sueño hecho realidad para Mouelhi, quien durante mucho tiempo había albergado la ambición de organizar un torneo de la WTA. Pero había un problema: con cinco meses para la fecha, no había una pista central adecuada en el país.
"Cuando asumimos este torneo, no teníamos nada", dijo Youssef. "En junio, no había nada aquí, no había pista central, solo ocho canchas para los jugadores de Futures. Tuvimos que construir la pista central, tuvimos que construir un estadio, todo lo que se nos pidió".
El lema del torneo, "Impulsado por lo imposible", es una referencia a esta carrera contra reloj", dijo Youssef.
"Les dije, como presidenta, que podíamos ser anfitriones y que no se preocuparan", dijo Mouelhi. "Pero realmente, no fue fácil luchar todos los días por esto".
El torneo originalmente estaba destinado a Túnez, la capital del país, pero Mouelhi no pudo encontrar un patrocinador que ayudara con la construcción necesaria. El complejo Magic Hotels Skanes en Monastir, que ha sido sede de torneos de la ITF durante todo el año durante más de una década, demostró ser más receptivo y el gobierno tunecino dio un paso adelante para proporcionar fondos.
La serie de la ITF, que le había brindado a Jabeur sus primeros pasos en el juego profesional, y donde Youssef había sido director del torneo durante tres años, también fue un factor para Gunnarsson, quien dio un voto de confianza al otorgar la licencia a Túnez.
"Parecía que sería una oportunidad perdida si no lo aprovechábamos", dijo Gunnarsson. "Solo por lo rápido que creció el tenis y el papel que jugó Ons en él. [Los eventos de la ITF] demostraron que hay una base para apoyarlo. Y es genial completar la pirámide de torneos, por así decirlo".
Mouelhi dijo que Monastir también tiene una importancia histórica como sede de un torneo de tenis femenino.
"Es la ciudad natal de nuestro primer presidente, Habib Bourguiba, quien emancipó a las mujeres en este país. Condujo a Túnez a la independencia [en 1956] y bajo su mando, por primera vez las mujeres podían ir a la escuela. Y ahora Ons es la mujer que está haciendo feliz a todo Túnez, y ella también nació aquí. El torneo en Monastir significa mucho para las mujeres tunecinas".
En el centro de todo esto está la personalidad de Jabeur. La joven de 28 años encanta a casi todos los que se encuentra. Sus buenos golpes emocionan al público y su buen humor ha conquistado a los medios. Jabeur también tiene reputación por su trabajo con niños. (La comentarista y ex jugadora de la WTA, Anne Keothavong, reveló recientemente cómo Jabeur es ahora la jugadora favorita de sus propios hijos después de que les dejó jugar con su trofeo de finalista de Wimbledon después de la final de este año).
"La gente la ama en todas partes, ¿verdad?" dijo Gunnarson. Mouelhi está impresionado por el comportamiento realista de Jabeur: "Habla con todas las personas, sale a la calle y es humilde".
Youssef, quien entrenó a Jabeur cuando tenía 8 años, dijo que no ha cambiado.
"Le encantaba llevar a la rival a la red, hacer un globo, llevarlo de vuelta a la red, hacer otro globo. Esa era su diversión cuando era una niña pequeña. Le encantaba ganar, pero siempre fue amable también con la rival. Y ella siempre está sonriendo, siempre positiva".
En consecuencia, ha sido apodada "Ministra de la Felicidad", pero la disposición de Jabeur no es la única razón. Con Túnez sumido en una crisis por el coste de la vida y soportando escasez de alimentos en las tiendas, el sobrenombre también tiene una dimensión política.
"Túnez se encuentra ahora en una situación muy difícil, especialmente económicamente", dijo Youssef. "Ella es la única que hace felices a los tunecinos. Cuando la ven ganar, todos estamos felices porque nos deja olvidar nuestros problemas políticos cuando la estamos viendo".
Para Mouelhi, quien también fue reelegido vicepresidente de la Unión Árabe de Tenis este año, el éxito de Jabeur también es una inspiración personal.
"Ons es un ejemplo no solo para las jugadoras, sino también para mí como líder", dijo. “Tengo que dar un buen ejemplo como líder árabe y musulmana, para que las otras mujeres digan: 'Podemos hacerlo todo'. El éxito de Ons me empujó. No es fácil para algunas personas aceptar a una mujer presidenta. Antes, cuando viajaba, sentía eso. Pero ahora tengo confianza. Puedo decir que tenemos a la número 2 del mundo".
En Monastir, la popularidad de Jabeur ha valido la pena, ya que las entradas para su partido de primera ronda y los paquetes de fin de semana para las semifinales y la final se agotaron en cuestión de minutos. El ambiente en la pista central con capacidad para 2,500 personas para su victoria inicial sobre Ann Li fue eléctrico, y cada una de las dejadas características de Jabeur fue aclamado con entusiasmo.
"Cada vez que doy una vuelta, vuelvo a Monastir", dijo después. "Es tan especial para mí tener este evento. Realmente no podía creerlo, me fui. Estaba jugando un evento WTA 250, pero en Túnez. Me sentí muy extraña conectar esos puntos. He visto a tantos jugadoras poder jugar en casa, y sé lo difícil que parecía no querer decepcionar al público. Pero es una experiencia nueva para mí, una presión diferente, y estoy muy contenta de haberla tenido".
Jabeur está ansiosa por estar a la altura de las expectativas no solo como competidora, sino también como anfitriona, un papel que ha asumido con aplomo, como comentó con Reem Abulleil del Arab News esta semana eligió el cercano anfiteatro histórico de El Jem como destino para la excursión de las jugadoras y seleccionó personalmente las flores de jazmín para la fiesta de jugadoras.
Esas flores de jazmín, que dan nombre al torneo, también tienen un significado más profundo.
"El jazmín es la flor nacional de Túnez y encontrarás su perfume en todas las casas", dijo Youssef. “Pero también tuvimos la Revolución Jazmín aquí [en 2010-11, cuando el gobierno fue derrocado].
"Eso también inspiró el nombre, porque este torneo es una revolución en el tenis tunecino".
