NUEVA YORK - Después de avanzar a la segunda ronda del US Open, se le preguntó a Serena Williams si su victoria inicial había respondido a cualquier pregunta que pudiera haber tenido sobre su capacidad para competir a la edad de casi 41 años.

“Creo que yo no tenía ningunas preguntas”, dijo.

Nosotros tampoco deberíamos.

Williams derrotó a la No. 2 del mundo, Anett Kontaveit, 7-6 (4), 2-6, 6-2 el miércoles por la noche ante otro récord de público en el estadio Arthur Ashe. Nuevamente, frente al último partido individual de su gloriosa carrera, se movió mejor y jugó con más libertad que en sus últimas veces.

Por segundo partido consecutivo, la oponente de Williams parecía más desconcertada por las circunstancias trascendentales, particularmente en los momentos críticos, que ella. Después de las grandes emociones del espectáculo de la noche de apertura, se mostró más serena y consistente contra una jugadora mucho mejor clasificada 78 lugares más arriba.

US Open: Resultados  | Orden de juego | Cuadro

Mary Joe Fernandez, al realizar la entrevista en la pista, observó que la evolución de Williams lejos del tenis estaba tomando algún tiempo.

“No hay prisa aquí”, dijo Williams. “Me encanta este público".

“Soy una jugadora bastante bueno. Esto es lo que hago. Me encantan los desafíos y estoy a la altura de los desafíos”.

Y ahora, las expectativas son mayores. Serena será una gran favorita contra Ajla Tomljanovic en la tercera ronda del viernes. Y con un cuadro razonablemente favorable, la gente preguntará en serio si realmente puede ganar esto.

"Estoy contenta de haber aparecido porque en los últimos torneos no me presenté", dijo Williams. "Pero he estado entrenando muy bien y estoy complacida de que finalmente estoy viendo mi entreno en mis partidos, así que eso es bueno".

Con otro  récord de público de 29,959, incluidos Tiger Woods y su hermana Venus en su palco de jugadoras, enfáticamente detrás de ella, Serena ganó el desempate del primer set con dos servicios no retornables, el segundo con un ace afuera. Pero, claramente, el esfuerzo la dejó agotada. Kontaveit se quedó con el segundo set, ganando seis de ocho juegos contra la seis veces campeona US Open.

Williams anotó el primer gran golpe del tercer set, rompiendo el servicio de Kontaveit cuando un golpe de derecha de la estonia de 26 años se fue fuera. Después de ganar los primeros tres puntos del tercer juego, Williams parecía posicionada para tomar una ventaja de 3-0, pero Kontaveit mostró un aplomo notable y convirtió su segundo punto de break.

Naturalmente, Williams rompiño de vuleta para tomar una ventaja de 3-1. Esta vez lo respaldó con un juego de servicio ordenado. Y la próxima vez, salvó un punto de break para tomar una ventaja de 5-2, sacando a relucir el doble puño.

Cuando el revés ganador de Williams cayó dentro de la línea, fue como en 1999, cuando ganó su primer Grand Slam aquí en el US Open cuando tenía 17 años, todo de nuevo.

"No tengo nada que probar. No tengo nada que ganar. No tengo absolutamente nada que perder", dijo.

"Honestamente, nunca llegué a jugar así desde el 98. Literalmente, he tenido una X en la espalda desde el 99. Es un poco divertido. Realmente disfruto salir y disfrutarlo. Ha pasado mucho tiempo desde que he sido capaz de hacer eso".

Serena Williams

Getty Images

“En este punto, sinceramente, siento que todo es una ventaja para mí”, dijo Williams antes del partido de Kontaveit. “Creo que todas las rivales son muy difíciles. Lo he visto durante el verano. El siguiente es aún más difícil. Simplemente ni siquiera estoy pensando en eso. Solo estoy pensando en este momento. Creo que es bueno para mí simplemente vivir el momento ahora”.

Sorprendentemente, Williams ahora tiene un récord de 75-2 en la segunda ronda en Slams con sus únicas derrotas ante su hermana Venus en el Abierto de Australia de 1998 y Garbińe Muguruza en Roland Garros de 2014. Todavía no ha perdido en las dos primeras rondas del US Open.

"Creo que jugó muy bien", dijo Kontaveit. "Quiero decir, pensé que no jugué un mal partido en absoluto. Definitivamente elevó su nivel en el tercer set. Jugó increíble".

Es posible que los fans puntuales del tenis no conozcan el nombre, pero Kontaveit se ganó su puesto número 2 con resultados consistentes a partir de finales de 2021. Lidera a todas las jugadoras del WTA Tour en victorias en pistas duras desde principios de 2021. Sus cinco títulos de la WTA vino en los últimos 13 meses.

Curiosamente, la estonia de 26 años ha perdido sus últimos tres partidos de segunda ronda en los Slams, en el Abierto de Australia de este año (Clara Tauson), Wimbledon (Jule Niemeier) y el US Open (Williams) después de haber ganado los siete anteriores. Fue la primera vez que perdió ante una jugadora clasificada fuera del Top 100 en un Grand Slam.

"Honestamente, después de perder el segundo set, dije: 'Dios mío, será mejor que haga mi mejor esfuerzo porque esto podría ser todo'", dijo Williams.

“Los últimos dos partidos aquí en Nueva York realmente se unieron. Todavía queda un poco en mí. Ya veremos."

Como los tributos se han extendido por el Centro Nacional de Tenis Billie Jean King de la USTA, Williams los ha evitado en su mayor parte.

“He mantenido la cabeza muy baja durante todo este proceso, desde que salió la noticia hace tres semanas”, dijo a los periodistas el lunes. “Soy realmente buena para ponerme en una burbuja. Eso es algo de lo que he estado haciendo. A veces escucho un fragmento de esto, un fragmento de aquello.

“Pero para mí, para superarlo, porque no es fácil, pero para superar las emociones y todo lo que estoy sintiendo, solo tenía que entrar y estar un poco sola y sola de todo tipo de medios, redes sociales y esas cosas. Sí, solo estoy tratando de lidiar con eso”.

Ella tendrá que lidiar con eso, todos lo haremos, por al menos unos días más.