La final femenina del US Open de 2001 fue innovadora en varios niveles. Fue la primera vez en la Open Era que dos hermanas disputaron una final de Grand Slam, la primera vez que dos jugadoras afroamericanas alcanzaron esa etapa final y la primera vez que la final femenina apareció en horario estelar de televisión.
Todos esos elementos, vistos a través de la lente de CBS un sábado por la noche, sirvieron para elevar el perfil del tenis femenino.
“Lo que recuerdo sonriendo fue el marcador. Solo decía: Venus y Serena. Eso fue genial”, dijo la comentarista Mary Carillo.
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El partido en sí (la hermana mayor Venus ganó 6-2, 6-4, logrando siete juegos consecutivos después de perder 2-1) fue decepcionante. Aún así, Arthur Ashe, por quien se nombró el estadio, habría estado emocionado. Ciertamente, los ejecutivos de televisión lo estaban. El partido obtuvo una calificación impresionante de 6.8, más alta que el partido de fútbol americano universitario Nebraska-Notre Dame que se desarrolló frente a ellas.
“Me siento bien”, dijo Venus después. “No siento exactamente que he ganado. Si estuviera jugando con otra rival, probablemente me sentiría más alegre.
“Simplemente odio ver a Serena perder, incluso contra mí”.
Ciertamente, fue algo raro en el Centro Nacional de Tenis Billie Jean King. En 20 participaciones en el US Open, Serena ganó 106 de 120 partidos y seis títulos, incluidos tres seguidos de 2012-14.
Después de ganar su partido de primera ronda contra Danka Kovinic, y mientras se prepara para el partido anticipado del miércoles con la cabeza de serie número 2, Anett Kontaveit, recordamos los momentos de las finales, comenzando con el primero en 1999.
Final 1999
A fin de cuentas, el primero de los 23 títulos individuales de Grand Slam de Williams podría haber sido el más impresionante.
Serena, a sus 17 años, venció a cinco jugadoras consecutivas que algún día serían consagradas en el Salón de la Fama del Tenis Internacional: Kim Clijsters, Conchita Martínez, Monica Seles, Lindsay Davenport (todas en tres sets) y, en la final, Martina Hingis.
La suiza de 18 años había ganado cinco de los 11 Slams anteriores, y había vencido a Venus antes en las semifinales, pero Serena la eliminó en dos sets. Se convirtió en la segunda mujer afroamericana, después de Althea Gibson en 1958, en ganar un torneo de individuales de Grand Slam y la primera de la Open Era.
Carillo: “Ese es probablemente el cuadro más difícil que podría haber tenido una adolescente. Y ella se abrió camino a través de el. Ahí es donde sentiste el peso de las palabras de Richard Williams. Solía decirles a sus hijas: 'No hay pelota que no puedas correr abajo'. El hecho de que le creyeran, que confiaran en sus palabras: 'Las dos van a ser campeonas, Serena, vas a ser la más grande de todos los tiempos'. Era como predeterminado".
Final 2002
Serena ya había ganado en Roland Garros y Wimbledon y contemplaba una tercera victoria de Grand Slam consecutiva en el US Open. Podrían haber sido cuatro, y un Grand Slam de un año calendario, si no se hubiera torcido el tobillo derecho en Sydney y se hubiera visto obligada a perderse el Abierto de Australia.
Su oponente en la final fue nuevamente la hermana Venus, quien estaba en una racha de 19 victorias consecutivas y una racha de 20 victorias en el US Open, donde buscaba un tercer título consecutivo.
Con el ranking No.1 en juego, Serena ganó 6-4, 6-3, derrotando a su hermana en su tercera final consecutiva de Grand Slam. Cuando ganó el título en el Abierto de Australia de 2003, Serena tendría simultáneamente los cuatro trofeos de Grand Slam.
Carillo: “Estos partidos fueron eventos en sí mismos. Podrías hacer una lista de las celebridades que se convirtieron en fanáticos del tenis gracias a Serena Williams. Tus Beyoncés, tus Spike Lees, tus Ben Stillers: estas eran caras que no estábamos acostumbrados a ver en ningún Grand Slam. En términos de celebridades, creo que supera al Palco Real [en Wimbledon].
“Estaba en las entrañas del estadio y la agente de Serena, Jill Smoller, pasaba caminando y tenía una gran maraña de credenciales para todas estas personas mundialmente famosas. Era el día de una final de Serena. Jill me vio sonreír y dijo: `Viviendo el sueño'”.
Final 2008
Williams no tuvo un período previo impresionante a este, retirándose de un partido de semifinales en el Bank of the West Classic contra la jugadora de la previa Aleksandra Wozniak y cayendo en los cuartos de final de los Juegos Olímpicos, perdiendo ante la eventual medallista de oro Elena Dementieva.
Ella ocupaba el puesto número 3 cuando llegó a Nueva York, y comenzó a jugar así. Pero en los cuartos de final acechaba la hermana Venus, y jugaron un magnífico partido. Lo ganó (por poco) Serena, 7-6 (6), 7-6 (7).
Dinara Safina cayó en un partido de semifinales en dos sets y Jelena Jankovic, número 2 del ranking, también se fue tranquilamente en la final. Serena superó a tres de las 10 mejores jugadoras al final, ganando el tercero de sus seis títulos del US Open.
Final 2012
Habían pasado 13 años desde que una californiana de 17 años se convirtió en la cuarta campeona más joven del US Open de la Open Era. En esta ocasión, unas semanas antes de cumplir 31 años, Williams se convirtió en la segunda mujer de mayor edad en ganar el evento.
Derrotó a la cabeza de serie número 1, Victoria Azarenka, 6-2, 2-6, 7-5, y esos 13 años entre títulos de Grand Slam fueron la mayor cantidad en la historia. Pete Sampras, cuyo primer y último título de Grand Slam llegó en Nueva York en 1990 y 2002, tenía la brecha anterior más grande.
"¿Tres décadas? ¿Los 90, los 2000, los 2010? Serena dijo después. "Eso es genial".
Carillo: “Muy chulo. Fue otro ejemplo de su poder de permanencia. Había llegado una nueva generación de jugadoras, pero al igual que sus oponentes en sus primeros días, también cayeron”.
Final 2013
Antes de esa final de 2012, se habían decidido 16 partidos consecutivos de final del US Open en dos sets, desde 1995, cuando Steffi Graf superó a todo el cuadro para vencer a Monica Seles.
Pero Azarenka llevó a Serena al límite, y luego volvió a suceder. Williams, cabeza de serie número 1, venció a la dos veces campeona del Abierto de Australia 7-5, 6-7 (6), 6-1 para su quinto título del US Open y el 17° Grand Slam en general. Serena también se convirtió en la primera mujer en ganar 50 millones de dólares en prize money.
“Ella es una campeona y sabe cómo repetir eso”, dijo Azarenka. “Ella sabe lo que se necesita para llegar allí. Yo también conozco ese sentimiento. Y cuando dos personas que desean tanto ese sentimiento se encuentran, es como un choque".
Carillo: “Y eran muy buenas amigas. Lo mismo el próximo año. Ella y Caroline Wozniacki también eran buenas amigas”.
Final 2014
Había sido un año relativamente decepcionante para los gloriosos estándares de Serena; no logró llegar a los cuartos de final de los tres Slams anteriores.
Pero en el US Open, cobró vida para ganar su tercer título consecutivo y el sexto en general. La final fue 6-3, 6-3 sobre Wozniacki y marcó siete partidos seguidos sin perder un set, o perder más de tres juegos. En un contexto más amplio, fue su 18º título de Grand Slam en individuales, empatando a Martina Navratilova y Chris Evert en la mayor cantidad por una mujer en la Open Era. Se unieron a ella en la pista para la ceremonia de entrega de trofeos.
“Es un placer para mí ganar mi primer Grand Slam aquí y luego este No.18”, dijo Serena. “Así que estoy muy emocionada. No podría pedir hacerlo en un lugar mejor”.
Carillo: Cuéntame sobre eso. Hice la ceremonia posterior al partido. Me dijeron de antemano, y Serena no lo sabía, que Martina y Chrissie iban a estar presentes si ella ganaba. Y tengo que decirte que la mirada en el rostro de Serena cuando vio a esas dos salir fue tan... bueno, casi maravillosa. Ella entendió ese momento tan bien. Y a Chrissie y Martina también les encantó ese momento. Fue un triunvirato muy amable.
