Fern Lee “Peachy” Kellmeyer fue la mejor jugadora del equipo de tenis femenino de la Universidad de Miami. En 1964, después de cuatro años de practicar regularmente con el equipo masculino, el entrenador en jefe Dale Lewis hizo lo impensable: cerca del final de su temporada senior, puso a Kellmeyer en la lista de hombres.
Esto no fue bien recibido por el jugador número 1, Rodney Mandelstam de Sudáfrica.
“El jugador número 1 se me opuso, como mujer que juega en un equipo masculino”, dijo Kellmeyer a principios de este mes. “Pensó que sería despectivo que un jugador masculino perdiera ante una mujer. Así que se convirtió en algo controvertido”.
Sin embargo, Kellmeyer estuvo en la alineación el 28 de abril contra Florida State. Empujó a Don Monk a tres sets, perdiendo 6-1, 1-6, 6-1, pero ganó su partido de dobles con John Santrock, un amigo de la infancia de Wheeling, West Virginia, en tres sets. Se convirtió en la primera mujer en jugar para un equipo de tenis universitario masculino de la División 1, pero esa fue solo la primera de muchas novedades.
Hoy, Kellmeyer se encuentra disfrutando de un poco de tiempo libre en Indian Rocks Beach, Florida, no lejos de la sede del Hologic WTA Tour en St. Petersburg. Fue la primera empleada a tiempo completo de la WTA en 1973, después de arbitrar el primer Campeonato de Slims de Virginia, fue nombrada directora de la gira, y recientemente completó una carrera innovadora de 48 años.
Con el Título IX, la histórica legislación que exigía la participación igualitaria de los atletas masculinos y femeninos estadounidenses, que cumple 50 años este mes, vale la pena revisar las contribuciones de Kellmeyer al atletismo femenino en todos los ámbitos. La demanda de 1973 que inspiró fue uno de los factores más importantes para hacer realidad la intención del Título IX.
Después de una carrera exitosa en Miami, sin opciones de tenis profesional para mujeres, tomó un trabajo como Directora de Educación Física en Marymount College, una universidad católica en Boca Raton, Florida. Sin un programa establecido, Kellmeyer aprovechó sus considerables conexiones para crear un departamento creíble. Una gran parte de eso involucró recaudar dinero para becas modestas y reclutar tenistas. Una de las primeras jugadoras destacadas en aceptar fue Jane "Peaches" Bartkowicz (sin relación), quien se convirtió en una de las famosas "Original 9" que jugaron en el circuito inaugural de Virginia Slims. Kellmeyer no recuerda cuánto costaron las becas, pero dijo que su salario era de alrededor de 5,000$, "así que no podrían haber sido mucho".
Marymount ganó los campeonatos universitarios estatales, pero había un problema recurrente. Mientras tomaba unas cervezas después del tenis, un día de 1972, le explicó la situación a Ted Hainline, uno de los mejores jugadores masculinos de la época.
“Acabo de hacer el comentario sobre lo escandaloso que era que estuviéramos entrando en la temporada, pero tendríamos que perder los partidos, incluso si ganábamos”, dijo Kellmeyer. “Y no era solo tenis. También teníamos natación y otros deportes que tendrían que perder sus partidos.
“Porque dimos becas. Simplemente no tenía ningún sentido para mí”.
Eso fue porque el organismo rector, la Asociación de Atletismo Interescolar para Mujeres (AIAW), prohíbe las becas. Hainline, un abogado de Fort Lauderdale, estaba intrigado. Recogió la pelota y corrió con ella, pro bono. Kellmeyer, que tuvo que obtener permisos firmados por sus jugadoras menores de edad, ayudó a incorporar a Broward Community College, una institución pública requerida por el alcance de la demanda. Parece simple y obvio según los estándares actuales, pero simplemente estaban pidiendo la capacidad de proporcionar becas universitarias para mujeres atletas, tal como lo habían hecho los hombres durante años.
Kellmeyer dejó Marymount en enero de 1973 por la WTA, pero un mes después, el 14 de febrero, el Día de San Valentín, Hainline llamó para decir que habían ganado. Los demandantes se habían retirado, concediendo el argumento. Eventualmente, conduciría a la disolución de la AIAW y al comienzo del patrocinio del atletismo femenino por parte de la Asociación Atlética Universitaria Nacional.
Y becas deportivas para mujeres.
“No sabía qué alcance tenía en ese momento”, dijo Kellmeyer. “Estaba inmersa en la gira en sí. Yo estaba sola en el circuito de Virginia Slims. Así que estaba ocupada las 24 horas del día, los 7 días de la semana, no me causó una gran impresión.
“Fue solo un tiempo después cuando recibí notas de agradecimiento o llamadas de mujeres que decían: 'Oye, mira. No podría haber ido a la universidad si no hubiera obtenido una beca deportiva’. Marcar una diferencia en la vida de alguien te hace sentir muy bien”.
Danielle Collins, una jugadora Top 10, y Astra Sharma son dos jugadoras actuales que se beneficiaron de becas universitarias en la Universidad de Virginia y la Universidad de Vanderbilt, respectivamente. Sin ese apoyo crítico, dijo Collins, es posible que no esté jugando tenis profesional.
Por todas sus contribuciones al tenis, Kellmeyer fue incluida en el Salón de la Fama del Tenis Internacional en la categoría de Colaboradora en 2011. Al ver el Abierto de Francia por televisión, quedó impresionada al ver a Amelie Mauresmo, ex campeona de Grand Slam, desempeñando el papel de del director del torneo. Junto con Stacey Allaster, ex directora ejecutiva de la WTA y ahora directora del torneo US Open, señaló que la mitad de los Slams tienen mujeres en un papel clave de liderazgo.
“Sinceramente, me siento privilegiada de ser parte de esto”, dijo Kellmeyer. “Creo que fue un momento que realmente tuvo consecuencias durante mucho tiempo después y marcó una diferencia real en la vida de las personas.
“Si quieres hacer algo, puedes hacerlo. Crías a tus hijos de esa manera. Vemos niñas hoy en día saliendo a jugar fútbol y béisbol, no importa, ¿verdad? Para decir qué va a pasar hace 50 años, no tengo ni idea. Simplemente va a crecer, eso es seguro”.
