Conduciendo a casa a través de la ciudad desértica de Scottsdale, Arizona, Monica Puig se ríe al teléfono. ¿Qué ha estado haciendo la medallista de oro de Río de Janeiro?
"La rehabilitación siempre presente", dice ella. “Recientemente me mudé aquí para continuar con las aventuras de la rehabilitación del hombro y volver a salir de gira”.
Puig, que solo ha jugado tres partidos desde que se operó el codo en 2019, vuelve a entrenarse. Su entrenador es Dorian Descloix, el exjugador francés que guió a Victoria Azarenka a la final del US Open 2020. Puig todavía no ha logrado un servicio serio desde la primera semana de febrero, pero dice que está en camino de regresar, tal vez en Madrid a fines de abril.
Después de los dos años más difíciles de su vida y más lágrimas de las que quiere contar, Puig estaba cada vez más inquieta en 2021.
“Te aburres y quieres encontrar algo que hacer cuando no estás en las pistas”, dijo. “El tenis es tan frecuente en mi vida, y siempre lo será, que solo quería hacer algo en este deporte. Lo hermoso de esto es que el tenis abre tantas puertas.
“A veces las oportunidades se presentan en determinados momentos. Para mí, era el momento adecuado, el lugar adecuado”.
En comparación con el resto de nosotras, las atletas profesionales tienen una ventana fugaz para dejar su huella. Puig, de 28 años, cuya personalidad es tan grande como su juego, ya está girando hacia la próxima carrera: como comentarista.
Christian Calcagno, productor coordinador de ESPN Deportes en los Estados Unidos y ESPN International en América Latina, fue conectado con Puig por su colega Hiram Martínez, editor senior de ESPN.com. Calcagno decidió invitarla al campus de ESPN en Bristol, Connecticut, para un período de tres días como analista de la cobertura de Wimbledon de ESPN Deportes.
Con la pandemia mundial, la logística era abrumadora. Puig tuvo que conversar en español con los comentaristas que estaban en Argentina y el otro analista, el exjugador Leonardo Lavalle, que estaba en México.
“Fue un desafío adicional para alguien que nunca trabajó detrás de un micrófono”, dijo Calcagno. “Lo hizo muy, muy bien. Habla bien y es muy tranquila”.
Pasando esa audición, Calcagno la llevó por dos semanas al gran escenario que es el US Open en Nueva York.
“La química”, dijo Puig, “fue una locura. Esas dos semanas literalmente pasaron volando”.
Tuvo tres roles diferentes: hacer análisis desde una ubicación fija fuera del estadio Arthur Ashe, trabajar con la presentadora Carolina Guillén, comentar en la cabina de transmisión y analizar en la pista los partidos importantes sobre Arthur Ashe, incluidos los partidos masculinos y la final entre Emma Raducanu y Leylah Fernández.
“Y ella lo descubrió todo”, dijo Calcagno. “Hizo un trabajo increíble, se adaptó muy bien, trabajando con la gente codo con codo, lo cual fue diferente para ella. Es muy carismática y cálida y todo el mundo la abrazó”.
Puig cerró la temporada con otra semana variada en las Finales WTA en Guadalajara, México. La experiencia al otro lado de la cámara y el micrófono fue más que educativa.
“Fue mucho trabajo”, dijo Puig. “Me hizo apreciar el lado periodístico de las cosas, las largas horas que dedican. Tienen que estar ahí viendo todos los partidos, estudiando todos los hechos. Pensé que ser tenista en un Grand Slam era una locura, pero ser periodista en un Grand Slam es realmente algo fuera de este mundo. Me quito el sombrero ante ellos”.
Hubo momentos, cuando deambulando por los mismos pasillos del Centro Nacional de Tenis Billie Jean King que había tenido durante nueve años consecutivos desde un intento de clasificación en 2012, Puig apenas fue reconocida.
“Fue un shock para mucha gente que no estaba acostumbrada a verme con ropa normal”, dijo Puig. “Me miraban y decían: '¡Oh, eres tú!' Porque están tan acostumbrados a verme en pantalones cortos, camisetas y una cola de caballo, y estaba arreglada con peluquería y maquillaje”.
Su posición de comentarista sobre Arthur Ashe no estaba lejos de la línea de fondo.
“Preferiría haber estado ahí afuera y tuve que tragarme un par de lágrimas aquí y allá”, dijo Puig. “Pero al final, estaba muy agradecida de estar tan cerca de la acción y poder estudiar el juego de una manera nueva. Realmente fue una experiencia que definitivamente se quedará conmigo.
“Como no quiero que esto termine aquí, definitivamente me veo haciendo esto a largo plazo, después de que termine mi carrera en el tenis, cuando sea que eso suceda”.
¿El mayor ajuste? Te sorprenderás.
Mientras que el tenis se trata de atletismo, salud mental y física, la televisión pone un mayor énfasis en la presentación. Durante quince días en un Grand Slam, Puig normalmente preparaba 10 atuendos de entreno y los pasaba por el servicio de lavandería del hotel cuando era necesario. De cara al US Open, Puig estaba casi abrumada tratando de averiguar qué ponerse: los colores que se ven mejor en la televisión, los accesorios con cada atuendo, los zapatos, etc.
“Sí”, dijo, “fue un caos. Tuve que hacer una hoja de cálculo de Excel sobre qué ponerme cada día. Realmente necesitabas traer más de 14 atuendos, necesitabas traer extras en caso de que no te gustara lo que llevabas puesto ese día o estuvieras teniendo un mal día, en cuanto a la moda”.
Se las arregló para meterlo todo en dos maletas, pero no fue suficiente. Debido a que estuvo tanto tiempo en las instalaciones, nunca tuvo la oportunidad de llenar los vacíos comprando en Manhattan. Puig, quien dijo que se resistía a pedirle a su prometido Nathan Rakitt (ahora hay un nombre de tenis) que hiciera sus compras, navegó en línea y pidió a un mensajero que llevara la ropa de emergencia a su hotel.
Todo el proceso fue estresante, pero hubo una ventaja.
“Es divertido tener a alguien que te peine y te maquille todos los días, asegurándose de que luzcas absolutamente perfecta”, dijo Puig.
Perfecta, bajo las angustiosas demandas del tenis profesional, su cuerpo no lo está. Tres años después de los Juegos Olímpicos de Río, se sometió a una operación de codo para corregir el daño del nervio cubital. Luego, en octubre de 2020, los médicos repararon un desgarro en el labrum de su hombro derecho y un tendón del bíceps desgastado. Después de un regreso abortado, cuando perdió tres partidos iniciales, en Cincinnati y en el US Open y Roland Garros, Puig volvió al quirófano nuevamente en mayo de 2021 para volver a tratar el hombro y el bíceps.
Antes de la primera operación de hombro, su madre Astrid tenía una pregunta.
“Me preguntó si quería retirarme”, dijo Puig. “Porque ella sabía todo el tiempo y la energía que tendría que poner en el proceso de rehabilitación. Mucho dolor. Le dije, si tengo que someterme a una operación más, creo que me retiraré.
“Y luego, cuando tuve que someterme a mi segunda operación, dije: 'De ninguna manera'. Voy a luchar contra esto. Voy a volver a rehabilitación, no importa cuán difícil, desafiante o doloroso sea. Y en este momento, todo va en la dirección correcta”.
Cuando trató de volver de la primera operación de hombro, nunca pudo durar más de cinco minutos en la pista sin sentir alguna molestia. Ahora, tiene hasta 90 minutos, en su mayoría sin dolor, y está trabajando para volver a aprender su servicio.
Si todo va bien, planea estar lista para la gira europea. Puig espera algunos wildcards para no tener que usar su ranking protegido con demasiada frecuencia. Hay objetivos profesionales, algunas casillas que no ha marcado. Le gustaría coleccionar un tercer título, para ir con los Juegos Olímpicos de 2016 y Estrasburgo de 2014. Sería bueno superar el puesto 27, el más alto de su carrera, logrado tras Río de Janeiro.
“A veces, dicen, las cosas suceden por una razón”, dijo Puig. “Realmente no entendía la razón detrás de mis lesiones, y estaba teniendo dificultades para aceptar lo que sucedió. Pero realmente me ha dado una nueva motivación para volver al deporte”.
Ella entiende que la medalla de oro olímpica siempre será lo primero en lo que la gente piense cuando aparezca su nombre.
“Pero”, dijo, “tengo que apreciar mi mayor victoria y la perseverancia y la persistencia de no rendirme cuando, literalmente, todas las cartas no estaban a mi favor. Si puedo salir a la pista en un Grand Slam y ganar algunos partidos, o en cualquier torneo, sería una victoria más grande para mí de lo que podría decir”.
