Jugando como la cabeza de serie No. 1 en un torneo de la WTA por primera vez, Maria Sakkari siguió estando a la altura de sus expectativas con una victoria por 7-6 (7), 6-2 sobre la cabeza de serie No. 8 Elise Mertens en los cuartos de final del St. Petersburg Laies Trophy.

Sakkari salvó tres puntos de set en un primer set disputado por poco antes de sellarlo en su propia tercera oportunidad, y convirtió su cuarto punto de partido después de 2 horas y 7 minutos. El resultado coloca a la griega en su primera semifinal del año y décima en sus últimos 23 torneos que se remontan a Ostrava 2020. Es su segunda carrera a los cuartos de final en San Petersburgo, después de haber perdido ante Elena Rybakina en esa etapa en 2020. 

Sakkari y Mertens, ambas de 26 años cuyo ascenso en el ranking para convertirse en semifinalistas de Grand Slam ha sido constante y paciente, han estado jugando desde sus días de ITF $10K en 2014. Ese año, Mertens ganó tres de sus cuatro partidos; sin embargo, desde su primer encuentro a nivel de la WTA en la fase previa del Abierto de Australia 2016, Sakkari ahora se ha llevado cuatro de sus cinco encuentros más recientes.

Momentos destacados: Begu d. Martincova

En semifinales, Sakkari se enfrentará a Irina-Camelia Begu, quien derrotó a Tereza Martincova 6-4, 6-2 en un encuentro entre no cabezas de serie. La rumana triunfó en 1 hora y 25 minutos para reservar su mayor semifinal en más de cuatro años. Es la cuarta actuación en semifinales de la carrera de Begu en el nivel WTA 500 o superior, después de Moscú 2014 (donde fue subcampeona), Roma 2016 y Moscú 2017.

Gestión del partido: Un primer set fascinante fue impredecible hasta el último punto. Contó con seis roturas de servicio y muchos pequeños cambios de impulso, ya que ambas jugadoras encontraron su mejor tenis cuando estaban atrás.

Sakkari, número 7 del ranking, superó los primeros seis puntos, pero fue Mertens quien anotó el primer break con un par de soberbios golpes de revés. La belga tuvo dos puntos para una ventaja de 5-2 en un doble break, solo para que Sakkari los detuviera con un gran servicio y tomara los siguientes tres juegos para liderar 5-4.

Sakkari tuvo sus primeros dos puntos de set en ese juego, solo para que Mertens escapara gracias a un delicado juego en la red. Pero a pesar de estar a dos puntos del set en 6-5, la No. 26 del mundo no pudo sacarlo, y tampoco pudo convertir sus tres puntos de set en el desempate posterior.

Al final, fue Sakkari quien demostró ser más sólid: los últimos tres puntos del set se decidieron por errores no forzados de Mertens, que intentó en vano atravesar la defensa griega.

Unas pocas dobles faltas en el primer set de Mertens se convirtieron en una avalancha en el segundo. Cometió dos en cada uno de sus primeros tres juegos de servicio, dos veces en los últimos dos puntos, y finalmente anotó 11. Pero a pesar de obtener rápidamente una ventaja de 5-0, Sakkari se puso nerviosa al cerrar el partido.

Mertens se enfrentó a un punto de partido en 5-0, pero evitó el rosco golpeando un ganador de resto, un enfoque de ir a por todo que amenazaba con una remontada poco probable. Sirviendo para el partido por segunda vez, Sakkari cayó 0-40 después de perder el primer punto con un toque de red. Sin embargo, Mertens todavía era demasiado propensa a cometer errores para aprovechar esa oportunidad, y Sakkari encontró un fuerte primer servicio para aprovechar su cuarto punto de partido.

En palabras de Sakkari: "Cuando estás abajo en el marcador, tratas de jugar de forma más agresiva y ella estuvo jugando muy bien en los últimos dos juegos: logró buenos servicios y tiros sólidos desde la línea de fondo. Luché duro".

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