Daria Kasatkina continuó con su buen comienzo en 2022 al derrotar a la cabeza de serie número 2 Garbiñe Muguruza 6-4, 6-4 en el Sydney Tennis Classic para llegar a su segunda semifinal en otras tantas semanas.

Kasatkina, que alcanzó los cuartos de final en el Melbourne Summer Set 2 la semana pasada antes de perder ante Amanda Anisimova, aún no ha cedido un set en Sydney. Esta eficiencia ha roto la racha de cuatro partidos de tres sets que la rusa ha jugado contra Muguruza desde 2017; su primera victoria en dos sets de su rivalidad iguala su cara a cara general en tres cada una.

La victoria también es la primera victoria de Kasatkina entre las 5 mejores desde que derrotó a Caroline Wozniacki en la cuarta ronda de Roland Garros 2018, y su novena en general. El año pasado marcó un renacimiento para la ex No. 10 del mundo, que se recuperó del ranking del No. 71 al No. 26 después de ganar dos títulos (Phillip Island Trophy, St. Petersburg) y llegar a otras dos finales (Birmingham, San Petersburgo y San José).

Las victorias Top 5 de la carrera de Daria Kasatkina
d. Angelique Kerber 7-6(5), 6-2, R2 Sydney 2017
d. Angelique Kerber 6-4, 0-6, 6-4, R2 Doha 2017
d. Simona Halep 6-2, 6-1, R2 Wuhan 2017
d. Caroline Wozniacki 7-6(2), 6-3, QF St. Petersburg 2018
d. Garbiñe Muguruza 3-6, 7-6(11), 6-1, SF Dubai 2018
d. Caroline Wozniacki 6-4, 7-5, R4 Indian Wells 2018
d. Garbiñe Muguruza 6-2, 4-6, 6-3, R3 Madrid 2019
d. Caroline Wozniacki 7-6(5), 6-3, R4 Roland Garros 2018
d. Garbiñe Muguruza 6-4, 6-4, QF Sydney 2022

Puntos de inflexión evitados: las últimas cuatro ediciones de la rivalidad de Kasatkina con Muguruza se han caracterizado por fuertes giros y vueltas, con cada una anotando una victoria sobre la otra desde pelota de partido en contra. Ese no fue el caso esta vez, aunque el segundo set se dirigió hacia esa posibilidad.

En el primer set, Kasatkina realizó una actuación impecable en el servicio, un área de su juego que ha sido vulnerable en el pasado. La joven de 24 años conectó el 67% de sus primeros servicios, ganó el 83% de esos puntos y no se enfrentó a un punto de break. En el quinto juego, capturó el servicio de Muguruza cuando la española envió un revés largo para el único break del set.

Las cosas se complicaron más en el segundo set ya que el porcentaje de primer servicio de Kasatkina cayó al 57%. Tres veces subió un break, y dos veces perdió u saque. Incluso cuando consolidó su break por 4-2, no estaba nada asegurado.  Kasatkina falló el triple punto de break para un doble break de 5-2, y en su primer punto de partido cometió una cuarta doble falta, desacelerando tanto en su segundo servicio que provocó el grito del público.

Pero desde el principio, Kasatkina produjo repetidamente momentos de magia en momentos importantes. Un pase defensivo para romper el 2-1 en el segundo set fue una jugada fenomenal que celebró con un salto igualmente atlético en el aire, y avanzó 5-3 después de una excelente pelea que terminó con un revés láser en la línea. .

Un ajuste táctico de Muguruza para invadir la red en cada oportunidad pagó algunos dividendos en el segundo set, pero no lo suficiente para compensar sus 40 errores no forzados. La campeona de las Finales WTA no pudo atravesar a Kasatkina de manera consistente, y en el segundo set también cometió errores salvajes en momentos cruciales en el smash y dejada.

En palabras de Kasatkina: "Creo que este es el mejor comienzo de mi carrera", dijo después. "Creo que nunca empiezo la temporada tan bien. Ganar siempre se siente increíble. No importa si estás ganando los partidos justo antes de un slam y quizás sientas que estás cansad, no importa, porque es mejor que ganes". Los partidos que pierdes en primera ronda, y luego te vas y tienes una semana para entrenar, pero ¿para qué?, has estado entrenando toda la pretemporada.

"Entonces, lo más importante es la confianza, y la obtienes ganando partidos. Esto es lo más importante, porque al final, está bien, el cansancio puede afectar, por supuesto, pero lo más importante es sentir confianza mientras juegas". 

Aunque Bencic disfrutó de una carrera junior más brillante, Badosa ha dominado su rivalidad profesional, sumando una tercera victoria en otros tantos encuentros además de sus victorias sobre la jugadora suiza en Charleston y Madrid el año pasado. Sin embargo, su primer encuentro en pista dura fue el más reñido hasta el momento.

Badosa lideró 5-3 en el primer set, pero finalmente necesitó seis puntos de set para cerrar a Bencic, quien disputaba su segundo partido del día después de completar una remontada sobre Océane Dodin retrasada por la lluvia. A pesar de perder el primer set, la medallista de oro olímpica se recuperó para llevarse el segundo gracias a una serie de dejadas. Sin embargo, Badosa se mostró más fuerte en el tramo final cuando Bencic se desvaneció un poco.

"La clave era seguir luchando hasta el final, como siempre trato de hacer", dijo Badosa después. "Aceptar sus buenos momentos, porque creo que jugó increíble y tuve muchas oportunidades y no las aproveché. Luego creo que en el tercer set fui a por todas, muy agresiva, y eso es lo que me dio el partido". 

La semifinal será un encuentro profesional por primera vez para Kasatkina y Badosa. La pareja jugó por última vez en la cuarta ronda del Campeonato de Europa Juvenil Sub-16 de 2013 en Moscú, con Kasatkina ganando 2-6, 6-2, 6-2 en camino a ganar el título sobre Jil Teichmann en la final.

Kasatkina no recordaba ese partido, pero ambas hablaron sobre la camaradería que compartieron al crecer juntas en los torneos.

"Siempre es bueno tener este tipo de historias en las que empiezas a jugar algunos torneos de Tennis Europe y U12 juntos", dijo Kasatkina. "Y de la nada, están jugando semifinales en los grandes torneos una contra la otro".

Badosa estuvo de acuerdo con el sentimiento.

"Tengo fotos de [nosotras] a los 13 años juntas", dijo. "Éramos muy amigas cuando nos veíamos en los torneos. Conozco a su familia y todo. Es una chica muy agradable. Estoy feliz de que las dos hayamos llegado aquí. Es bonito erla también aquí, jugando en el semifinales ahora".