Aryna Sabalenka entiende que en momentos de crisis, a veces puede ser su peor enemiga.
“Diría que todos los partidos que perdí, creo que se trata solo de mí”, dijo en Adelaida antes de que comenzara la temporada 2022. “Quiero decir, hago ganador o cometo errores no forzados. Solo tengo que concentrarme en mí misma, tratar de cometer menos errores no forzados que ganadores.
"Eso es".
En el mundo de dentro o fuera, en blanco y negro del tenis profesional, eso es todo. Ojalá el resto de nosotras, navegando por nuestras relaciones, finanzas y profesiones, tuviéramos ese tipo de claridad de todo o nada para contemplar a medida que avanzamos por la vida.
Es importante recordar que Sabalenka todavía tiene solo 23 años; de hecho, es la segunda jugadora más joven clasificada entre las 10 mejores de la WTA. Su puro atletismo, incluso entre sus compañeras, está dotada de una velocidad, visión y coordinación mano-ojo poco comunes, ha generado enormes expectativas desde hace varios años.
En 2021, Sabalenka comenzó a acercarse a esos estándares imposiblemente altos impuestos por algunas de las personas que siguen este gran juego. Después de no pasar nunca más allá de la cuarta ronda en 14 slams anteriores, la bielorrusa descifró el código y llegó a las semifinales de los dos últimos Slams del año. Terminó el año en el número 2, detrás de Ashleigh Barty. Eso no deja mucho margen de mejora.
Recientemente, la 18 veces campeona de Grand Slam, Martina Navratilova, analizó los juegos de las mejores jugadoras de la WTA. Después de instar a Sabalenka a que venga a la red con más frecuencia y desarrolle una volea más consistente que termine con los puntos, Navratilova agregó esto:
“Sobre todo, controlar mejor el temperamento. No puedes dejar que tu cabeza se interponga en el camino”.
Sabalenka será la primera en decirte que su estado emocional, a veces volátil, a veces dicta si esos puntos cruciales terminan con ganadores o errores no forzados.
Su temporada 2022 no empezó bien. Perdió sus primeros dos partidos, en eventos separados en Adelaida, cometiendo un total de 39 dobles faltas. Varias veces, conectó servicios debajo del brazo en una derrota en tres sets ante Rebecca Peterson. En un momento, la jueza de silla Julie Kjendlie le preguntó si estaba bien.
“Este es mi problema técnico”, dijo un angustiada Sabalenka. “No puedo servir mejor”.
En su conferencia en el media day antes del Adelaide International, Sabalenka rompió el patrón que le costó un puñado de partidos significativos en 2021.
“Por lo general, gano el primer set y luego puedo comenzar a fallar mucho, tratando de pasar la pelota, como hacer más ganadores”, dijo Sabalenka. “Entonces empiezo a perder en el tercer set. Cuando la rival tiene la sensación de que puede hacerlo, es difícil.
“Solo tengo que tratar de no golpear demasiado la pelota y estar allí desde el principio hasta el final. No le den estas grandes oportunidades a la gente”.
Y esa es su tarea principal para el 2022.
Veamos esas dos derrotas en semifinales, que se desarrollaron de manera notablemente similar.
En Wimbledon, Sabalenka ya había resistido dos partidos de tres sets, terminando con victorias contra la wild card Katie Boulter en la segunda ronda y Elena Rybakina en la cuarta. Una victoria decisiva en sets seguidos sobre Ons Jabeur la llevó a la primera semifinal de su carrera frente a Karolina Pliskova, a quien había vencido en sus dos partidos anteriores, en tres sets, salvando puntos de partido tres años antes en Cincinnati.
Con un servicio fabuloso, Sabalenka ganó el primer set 7-5. Y entonces ella comenzó a presionar. Pliskova la rompió en blanco en el quinto juego y, sirviendo bien, se llevó el segundo set 6-4. En el primer juego del tercer set, un mal resto en el punto de break de Pliskova creó una ventaja a la que no renunciaría. En el único punto de quiebre al que se enfrentó,en punto de set en el primero, Pliskova le regaló a Sabalenka una doble falta.
¿La clave? “Ser paciente”, dijo Pliskova, “lo cual es difícil, especialmente para mí. Pero, sí, funcionó al final”.
Fue la primera vez en una década que la perdedora del primer set ganó una semifinal de individuales femeninos en Wimbledon.
Unas semanas más tarde, después de una victoria decisiva en sets seguidos sobre la campeona del Abierto de Francia, Barbora Krejcikova, Sabalenka se encontró en las semifinales del US Open, enfrentándose a la adolescente Leylah Fernández, que ya había derrotado a Naomi Osaka, Angelique Kerber y Elina Svitolina.
Nuevamente, Sabalenka salió rápida, ganando los primeros tres juegos. Sin embargo, sirviendo en 4-2, cometió una doble falta en el tercer punto de beak del juego. Hubo otra doble falta crítica en el desempate, que fue de Fernández. El segundo set fue para Sabalenka, quien parecía tener una gran ventaja en experiencia, jugando en su segunda semifinal consecutiva de Grand Slam.
Pero sirviendo en 4-5 en el tercero, dos faltas dobles más ayudaron a Fernández a escapar con la victoria. En un partido de márgenes estrechos donde Fernández ganó dos puntos más que Sabalenka, ocho dobles faltas y 52 errores no forzados marcaron la diferencia.
“Ella comenzó increíblemente bien al principio”, dijo Fernández después, “pero me alegro de haber podido ser paciente, luchar por cada punto”.
Paciencia, ahí está esa palabra otra vez. Si Sabalenka puede adquirir un poco más en el futuro, se dará la oportunidad de dar el siguiente paso.
¿Qué haría que 2022 fuera mejor que 2021?
“Si gano un Grand Slam, creo”, dijo. “Creo que esos dos partidos, que perdí en semifinales, fueron ese pequeño paso para hacer realidad este sueño. Quiero decir, estaba muy nerviosa en esos partidos. Creo que en este momento entiendo que puedo hacerlo.
“Está bien, semifinal, no tengo que pensar demasiado o apresurarme demasiado, entrar en pánico. Ahora mismo creo que no volveré a estar nerviosa en la semifinal de un Grand Slam. No importa lo que suceda a tu alrededor, solo tienes que concentrarte en tu juego. No importa qué, puedes hacerlo.”
