Mira a Carla Suárez Navarro acariciando ese maravilloso revés a una mano en Praga unos días antes de la Billie Jean King by BNP Paribas, y nunca lo sabrás. Mírala sonriendo participando en un clinic para los recogepelotas en el Tenerife Ladies Open la semana pasada y con amabilidad y paciencia respondiendo a sus muchas preguntas, y nunca sospecharías que hace poco más de un año le diagnosticaron cáncer.
Hoy, Suárez Navarro no es solo una superviviente de cáncer. Más bien, está prosperando, acercándose al final de su célebre carrera en el tenis a la edad de 33 años. Y mucho en sus propios términos.
“La idea de retirarme no estaba en mi cabeza, pero podría haber sido una opción en ese momento”, dijo al conocer el diagnóstico de linfoma de Hodgkin en septiembre de 2021. “Nunca se sabe si podrás recuperarte o sanar.
“Intenté ser fuerte y volver a jugar a través de la terapia. Noté que mi cuerpo reaccionaba bien a los esfuerzos. Luego, retirarme de las pistas de tenis en 2021 parecía posible. Después de una carrera como la mía, fue un desafío personal que me propuse y cumplí”.
Suárez Navarro forma parte de la selección española que incluye a Sara Sorribes Tormo y Nuria Párrizas Díaz. La competición de la Billie Jean King Cup comienza el lunes en el O2 Arena, 13 años después del debut de la española en la Fed Cup.
No parecía posible cuando los médicos le dieron la noticia. No había jugado en meses debido a la pandemia mundial y estaba contemplando su temporada 2021.
“Estaba un poco triste al principio”, dijo Suárez Navarro, “pero no me sorprendió. Esas son enfermedades que vemos todos los días. Muchas familias están lidiando con ellas y nosotros también podemos vernos afectadas. Traté de actuar con normalidad y mantener la calma. Los médicos me dieron esperanza y confianza. Seguí sus consejos desde el primer día y todo salió bien".
“Intentas ser positiva y fuerte. Es tu cuerpo el que está enfermo y es tu cuerpo el que reacciona bien o mal al tratamiento. No pude hacer mucho más que tomármelo con calma".
La pieza fundamental fueron ocho agotadoras sesiones de quimioterapia en el transcurso de cuatro meses. Después de comprobar que su sistema inmunológico funcionaba correctamente, comenzó el tratamiento de tres horas. Suárez Navarro leía libros, veía películas, jugaba al ajedrez y, a veces, incluso dormía.
Esa fue la parte fácil. Más tarde, después de llegar a casa, le empezaron las náuseas, las arcadas y el cansancio. Y luego, 15 días después, se repitió el ciclo.
Su rápida recuperación fue inesperada. En retrospectiva, dice, fue impulsada por las personas que la rodean, sus actitudes positivas y el amor que le comunicaron. También pudo haber tenido algo que ver con la característica resistencia que Suárez Navarro ha demostrado en las pistas a lo largo de su carrera. No es sorprendente que sus héroes deportivos sean Stefanie Graf, Justine Henin, Lleyton Hewitt y Michael Jordan, famosos competidores valientes.
Vale la pena señalar que su primera participación en un cuadro principal de Grand Slam resultó en una carrera a los cuartos de final en Roland Garros 2008, el primero de los siete cuartos de final de Grand Slam de su carrera. Ganó su primer título WTA en 2014, en Oeiras, Portugal, y un segundo dos años después en Doha. Jugó nueve finales en total, incluidas Miami y Roma en 2015. Su puesto número 6, el más alto de su carrera, se logró un año después.
La remontada de Suárez Navarro comenzó en Roland Garros, quizás su lugar favorito.
"Tuve la suerte de jugar muchos años en el WTA Tour y crear algunos recuerdos maravillosos", dijo. “Si tuviera que elegir uno, elegiría Roland Garros 2008, mi primera vez. Ganar algunos partidos como jugadora de la previa, vencer a Amélie Mauresmo en la pista central y perder los cuartos de final ante Jelena Jankovic, número 2 del mundo para ese entonces.
“Fue la temporada en que la gente empezó a conocer a Carla Suárez”.
En la primera ronda del Abierto de Francia de 2021, su primer partido en más de 15 meses, Suárez Navarro llevó al límite a la campeona de Grand Slam Sloane Stephens, antes de perder 3-6, 6-7 (4), 6-4. Quizás lo más memorable fue llevar a la eventual campeona de Wimbledon y No. 1 del mundo Ashleigh Barty a tres sets en la primera ronda en el All England Club. Ella derrotó a Ons Jabeur, la líder de partidos ganados de la WTA en 2021, en la primera ronda de los Juegos Olímpicos (la tercera) y completó su carrera en los Slams cayendo en la primera ronda ante Danielle Collins en el US Open.
“Fue un desafío personal que me propuse”, dijo Suárez Navarro. “Quería lograrlo. No quería que la gente recordara mi nombre por terminar mi carrera en el tenis debido al cáncer. Quería demostrarme a mí misma que podía lograrlo y retirarme en mis propios términos, como lo había imaginado. Jugar al tenis en los eventos más importantes como lo hice este año".
Y todavía queda uno más. España es cinco veces campeona de la Fed Cup y llegó a la final de 2008 en Madrid, cuando debutó Suárez Navarro.
Después de eso, es temporada abierta. Vive en Barcelona y espera poder pasar más tiempo con sus padres, José Luis y María Dolores, y su hermano José, un chef, que viven todos en Gran Canaria. A corto plazo, dice Suárez Navarro, quiere disfrutar de la playa y desconectar del tenis después de unos años turbulentos.
Sus metas son simples.
“Quiero intentar tener una familia y disfrutar la vida con ellos, hacer cosas diferentes después de haber estado haciendo lo mismo durante tanto tiempo”, dijo. “Me encantaría seguir viajando y conocer España en profundidad. Participar en el tenis no está en mis planes, pero nunca me despediré de un deporte que me ha dado tanto.
“Quiero seguir explorando el mundo. Tengo un proyecto humanitario que espero que podamos poner en marcha. Quiero ayudar a las personas necesitadas".
Con ese fin, insta a las personas interesadas a invertir en la investigación del cáncer, incluida la campaña ACEing Cancer de la WTA.
"Es fundamental invertir en investigación", dijo. “Esta enfermedad destruye muchas vidas y muchas familias están luchando. Puede ser difícil encontrar una cura y vencer al cáncer por completo, pero debemos apoyar la investigación médica para tener tratamientos más efectivos. Si la investigación médica recibe apoyo financiero, es posible que encuentren algunas soluciones y eso sería una noticia fantástica para mucha gente.
“Les agradecería los esfuerzos y ayudar a las personas que realmente luchan. Sin ellos probablemente no tendríamos opción para curarnos. Se pasan la vida trabajando muchas horas para hacernos sentir mejor. Para curar nuestros cuerpos. A las personas que estén considerando hacer una donación para la investigación, les diría que sigan adelante y sigan haciéndolo. Sobre todo, gracias por el gesto de donar a la investigación”.
