El jueves es el Día de la Independencia de la WTA, que celebra los eventos del 23 de septiembre de 1970. Ese día, nueve mujeres valientes (incluida yo), las Original 9, lucharon contra el establecimiento masculino del tenis y ganaron el derecho a ganarse la vida como mujeres profesionales del tenis. Nos habían amenazado con que, si competíamos en el torneo de Houston, nos suspenderían de la competencia en todos los eventos de tenis importantes. Nuestra negativa a ceder ante las demandas irrazonables de la USLTA resultó en el comienzo de la gira profesional femenina, que en 1973 se convirtió en la gira WTA.
En Houston, la jugadoras firmaron un contrato por un dólar con mi madre, Gladys Heldman, para escapar de los implacables ataques de la asociación. La foto que conmemora ese contrato se publicó al principio solo en el Houston Chronicle. Durante los años intermedios, la WTA ha mantenido vivo nuestro legado al enviar esa foto icónica a todo el mundo y enseñar a cada generación de jugadoras sobre nuestro legado, pero hasta hace muy poco, los medios de comunicación dominantes pasaron por alto en gran medida nuestra valentía.
La WTA también ha conmemorado nuestra rebelión de 51 años mediante la celebración de reuniones para las Original 9, que han ayudado a consolidar nuestro vínculo.
No he podido asistir a todas las reuniones de Original 9 debido a mis largas luchas con el trastorno bipolar, una enfermedad mental que con demasiada frecuencia ha golpeado con ferocidad y me ha mantenido atada a mi propia habitación. Como resultado, me he perdido casi todos los principales eventos de tenis en los últimos 30 años. Aún así, he atesorado las reuniones de las Original 9 a las que he podido asistir, particularmente la de Charleston, Carolina del Sur, en 2012, la última vez que las nueve nos sentamos juntas en una habitación.
Hace dos meses, tuvimos la reunión más importante de todas, cuando fuimos incluidas al Salón de la Fama del Tenis Internacional en Newport, Rhode Island. Aunque nuestros días y noches en Newport fueron gloriosos, llenos de entrevistas, fiestas, celebraciones y mucho tiempo para reavivar la solidaridad de las Original 9, ser incluidas en el Salón de la Fama no fue pan comido. La WTA siempre ha apoyado nuestra incorporación, pero el Salón de la Fama tenía limitaciones institucionales, incluida una regla relativamente reciente que prohibía la inducción de grupos.
Pero una vez más, nuestro grupo no permitió que meras reglas intervinieran en nuestro destino. En 2018, Rosie Casals comenzó a hacer campaña para que Original 9 ingresara al Salón de la Fama. Al año siguiente, escribí cartas al Salón de la Fama explicando la importancia de nuestra posición y nuestra solidaridad, y luego Billie Jean King intervino con la solicitud de que el Salón de la Fama revisara su política de “no grupos”. Después de nuestro esfuerzo grupal, el Salón de la Fama formó un comité especial, que en 2020 propuso que se revocara la política de "no grupos", básicamente solo para nosotras.
Para febrero de 2021, sabía que pronto se anunciaría la incorporación al Salón de la Fama, pero cuando recibí la llamada de Stan Smith, presidente del Salón de la Fama, mi entusiasmo alcanzó un nuevo nivel, sabiendo que el resto del mundo lo habría hecho, tomar nota de lo que hicimos; que una inducción al Salón de la Fama del Tenis Internacional es el mayor honor en el tenis y que finalmente podría regresar por completo al mundo del tenis.
Así que en julio, mi esposo, Bernie, mi hija Amy y yo volamos a Newport, donde todos los invitados fueron tratados espléndidamente de principio a fin, con todas nuestras necesidades atendidas por la incomparable Anne Marie McLaughlin y su equipo. En Newport, una vez más me vi rodeada de mis viejas amigas y rivales, el Original 9, aunque Judy Dalton y Nancy Richey no pudieron hacer el viaje a Newport.
Mi madre, Gladys Heldman, la arquitecta de Houston y de la primera gira profesional femenina, también estaba ausente de Newport porque murió en 2003. Pero aunque cada uno de las miembros de Original 9 que asistieron a las celebraciones de Newport es muy diferente, nos unimos como grupo, lo cual fue evidente en cada evento.
En las entrevistas, los medios siempre comenzaban por preguntarle a Billie Jean King, nuestra carismática líder, la mayoría de las preguntas, pero el resto de nosotras, en su mayoría Rosie y yo, nos entrometíamos cuando teníamos algo que decir. No había un lirio marchito entre estos viejos caballos de guerra, ni frente a la exhibición Original 9 en el Museo del Salón de la Fama, ni cuando nos sentamos para entrevistas en la hierba de una cancha de hierba de tenis del Salón de la Fama ni cuando charlábamos con viejos amigos y personalidades en la fiesta del viernes por la noche.
Nuestro fin de semana en Newport culminó con la neblina en la ceremonia de inducción. Todas dimos discursos, excepto Peaches Bartkowicz, quien nos pidió que hablemos por ella.
Cada uno de los discursos fue único.
Como líder, Billie Jean presentó al grupo. Kerry Melville Reid, la más privada de todos nosotras, dio una charla que fue genuina y sentida, y le dio crédito a Judy Dalton por aconsejar a Kerry que jugara en Houston. Val Ziegenfuss agradeció al mundo del tenis que ha seguido dándole a ella y a su familia. Kristy Pigeon dijo que éramos "inadaptadas, alborotadoras, rebeldes, que estábamos lo suficientemente locas como para cambiar el mundo del tenis".
Mi discurso destacó la importancia de las mujeres profesionales que siguieron nuestros pasos una vez que comenzó la gira inicial y que fueron un factor esencial en su éxito. Y la última oradora fue Rosie Casals, quien afirmó que estaba “muerta de miedo” por seguir todos esos maravillosos discursos, pero cerró nuestra parte de la ceremonia con aplomo.
Después de la ceremonia, nos tomamos fotos con nuestras familias, y llegó el momento de despedirnos, pero no por mucho tiempo, porque siete semanas después, seis de nosotras nos reunimos en la ciudad de Nueva York para otras festividades, incluida la recepción de anillos muy especiales del Salón de la Fama en una ceremonia celebrada en la cancha del imponente estadio Arthur Ashe en Flushing Meadows. Cuando escuché que cada una de nosotras recibiría un anillo, me imaginé algo estridente y exagerado como del Super Bowl, que resultaron ser completamente incorrectas. Los anillos que recibimos son delicados y hermosos, cada uno con dos hermosas piedras verdes y una banda de oro sinuoso, que tiene la inscripción "ORIGINAL 9".
Antes de nuestro viaje a Nueva York, me había quedado a un continente alejada del estadio Arthur Ashe, por temor a su célebre ruido y conmoción. Pero con mis amigas y rivales a mi lado, me sentí a gusto, sin mis antiguos miedos paralizantes, y estaba emocionada de abrazar la gran ovación que nos dio el público.
Para mí, el verano culminó con el Baile de Leyendas del Salón de la Fama, que se llevó a cabo el sábado 11 de septiembre, en el que se rindió homenaje tanto a las Original 9 como a mi madre. La ocasión se llevó a cabo en el gran salón de baile Cipriani (perfecto para una “pelota” de tenis), repleto de cariñosos servidores, comida deliciosa y más elogios por la valentía del Original 9. Di un discurso a los casi 300 invitados, aceptando el Premio Gene Scott en nombre de mi madre por sus contribuciones estelares al juego, como editora y editora de la revista World Tennis, y como una promotora extraordinaria que es mejor conocida como la arquitecta e ingeniera del torneo de Houston.
Qué apropiado entonces, que ella fuera honrada simultáneamente con el Original 9, para quien había sido tan indispensable.
En Newport y Nueva York, el vínculo entre los miembros de las Original 9 se renovó y profundizó una vez más. No nos estamos volviendo más jóvenes, pero espero que nos quedemos para más encuentros maravillosos, aunque será difícil igualar la emoción y los honores de nuestro verano de celebraciones de 2021.
Haz clic aquí para obtener más información sobre las Original 9. https://www.wtatennis.com/original-9
