A sus 35 años, Varvara Lepchenko está demostrando que tiene mucho más para dar. La cabeza de serie número 4 en el LTP Women's Open capturó el título más grande de su carrera de dos décadas con un triunfo 7-6 (4), 4-6, 6-4 sobre Jamie Loeb en una final totalmente estadounidense en la primera edición de este torneo WTA 125, después de venir de un break en el set decisivo.
Posteriormente, Lepchenko habló sobre cómo ha rejuvenecido su carrera desde el borde del retiro gracias al nuevo entrenador Pere Riba y una sesión de tenis inspiradora con Serena Williams.
"Estaba casada, y justo antes de Covid, me divorcié", dijo Lepchenko. "Estaba pensando antes del Covid y mi divorcio en retirarme, formar una familia, comenzar una nueva vida. Pero cuando eso no sucedió, lo único que me mantuvo con vida fue el tenis. El tenis fue lo único que me mantuvo feliz. Así que volví a jugar y descubrí una nueva pasión y lo mucho que me dio este juego. Pase lo que pase fuera del tenis, siempre tendré esa pasión y ese juego. Ahí es donde todo empezó de niña, desde que tenía seis años. Y eso es algo que nadie me puede quitar".
Tras la pausa por Covid, Lepchenko también reinició su colaboración con el ex No. 65 del mundo ATP, Riba, con quien había trabajado dos años antes antes de que los desacuerdos sobre dónde ubicarse pusieran fin a su asociación. Esta vez, Riba estaba dispuesta a mudarse a Estados Unidos.
"Hablamos el mismo idioma y confío en él", dijo Lepchenko. "Él comprende mis sentimientos y mi juego. Creo que también somos similares en el estilo de juego. Solía pensar que la clave para ganar era la jugadora tú misma. Pero lo que he descubierto últimamente es que sí, para ser tu propia persona, debes conocer tus fortalezas y debilidades, debes reconocer estas cosas tú misma. Pero es una gran diferencia si tienes a alguien que pueda aportar tanto a tu juego, y afortunadamente pude encontrar ese entrenador".
Después de que Lepchenko y Riba se mudaron a Florida, recibió una llamada de otra vieja amiga.
"Serena me invitó a entrenar con ella y empezamos a golpear", dijo Lepchenko. "Ella me dio algo de confianza, diría. Es una gran amiga y me animó a seguir adelante. Solo ver que podía jugar con ella y verla jugar en los grandes escenarios cuando es mayor que yo, eso también me inspiró"." Paraseguir y seguir soñando en grande".
Lepchenko jugó su primer partido profesional en 2000 e hizo su debut en el cuadro principal de la WTA en Tashkent un año después, perdiendo en la primera ronda ante Wynne Prakusya. Continuó hasta alcanzar un récord personal como la número 19 del mundo en octubre de 2012 y fue subcampeona ante Karolina Pliskova en Seúl 2014, la única final WTA de su carrera hasta la fecha.
Pero en ese tiempo, los mayores trofeos de Lepchenko fueron un trío de títulos ITF W75 / W80: College Park 2006, Phoenix 2010 y Macon 2018. Ahora ocupa el puesto número 152 del mundo, no había estado dentro del Top 100 desde julio de 2018.
Este año, la forma de Lepchenko ha mejorado con Riba a su lado. Se clasificó para Roland Garros en junio y sorprendió a Zhang Shuai en la primera ronda para su primera victoria en el cuadro principal de Grand Slam desde Wimbledon 2017. Pero después de eso, recibió un golpe cuando Riba dio positivo por Covid-19 y no pudo viajar con ella.
Esta semana en Charleston ha sido la primera que Riba ha podido acompañar de nuevo a Lepchenko. El efecto fue claro cuando irrumpió en la final sin perder un set, derrotando a Carol Zhao, Tori Kinard y Hanna Chang antes de derrotar a la cabeza de serie No. 2 Lauren Davis 7-5, 6-3 en las semifinales.
La lucha por el título sería un asunto más agotador. Con un registro de dos horas y 59 minutos, fue el segundo maratón de Lepchenko alrededor de la marca de tres horas en tantas semanas; solo 12 días antes, había superado a Marina Melnikova 4-6, 7-6 (4), 6-3 en tres horas y ocho minutos en la primera ronda de Gdynia.
Contra la número 229 del mundo Loeb, que jugaba la final más importante de su carrera hasta la fecha, Lepchenko optó por aplastar a su oponente más agresiva durante gran parte del partido. Esto valió la pena en el primer set, que Lepchenko finalmente selló en un tiebreak a pesar de no poder sacar para el partido dos veces, pero pareció fracasar cuando Loeb devolvió el golpe para tomar el segundo set y una ventaja de 3-1 en el decisivo.
La ex alumna de la Universidad de Carolina del Norte, Loeb, de 26 años, había perdido solo un set en el camino a la final, superando a Katrina Scott 6-1, 4-6, 6-3 en la segunda ronda. La campeona de individuales de la NCAA 2015 impresionó con su voluntad de cambiar de dirección e ir a por los ganadores a la línea, una táctica que la vio dominar el pasaje medio del juego. Pero Loeb se vio obstaculizada por 10 dobles faltas y un porcentaje de primer servicio del 48% en comparación con el 72% de Lepchenko.
De espaldas a la pared, Lepchenko también aumentó su agresividad para darle la vuelta al tercer set. Ganaría cinco de los últimos seis juegos gracias a una selección de golpes significativamente más audaz en la recta final, con su fuerte golpe de derecha haciendo un daño particular para atravesar un control crucial de cinco deuce para 4-3 y sus dejadas siendo clave mientras avanzaba. a 5-4.
En el juego final, los errores de Loeb le hicieron conceder el break, con una derecha a la red que selló la victoria en el segundo punto de partido de Lepchenko. No obstante, fue una semana de gran avance para Loeb, quien anotó victorias en dos sets sobre Whitney Osuigwe, Liang En-Shuo y Kateryna Bondarenko para llegar a su primera final de la WTA 125.
Otras actuaciones dignas de mención incluyeron la sorprendente victoria por 6-0, 6-3 de Scott sobre la cabeza de serie número 1 Madison Brengle en la primera ronda. Fue la primera victoria en el Top 100 para la número 384 del mundo de 17 años, que anteriormente había causado sensación al llegar a la segunda ronda del Abierto de Estados Unidos de 2020 y estirar a Amanda Anisimova a tres sets allí.
El torneo también vio el regreso a la acción de la ex número 46 del mundo Tatjana Maria después de su segunda baja por maternidad. La alemana dio a luz a su hija Cecilia, hermana de Charlotte, en abril. María, de 33 años, perdió 6-2, 6-4 ante Han Na-Lae en la primera ronda.
Otra madre de dos, Bondarenko, volvió al camino correcto con una semifinal. La ucraniana derrotó a la cabeza de serie número 3 Maddison Inglis 6-3, 6-2 en la segunda ronda y superó a Emma Navarro 6-3, 6-3 en los cuartos de final para marcar la primera vez que logra tres victorias consecutivas en cualquier nivel desde Eastbourne. 2018.
El título de dobles fue capturado por las no cabezas de serie Liang y Rebecca Marino, quienes triunfaron 5-7, 7-5, [10-7] sobre las cabezas de serie No. 1 Erin Routliffe y Aldila Sutjiadi en la final. Era la primera vez que la pareja Chinese Taipei-Canadian jugaban juntas, y el título de dobles más importante para ambas. Liang, de 20 años, también alcanzó los cuartos de final de individuales antes de caer ante Loeb, mientras que Marino, de 30, perdió en la segunda ronda ante Davis.
Entrevista por Patrick Hieber, LTP
