Hace seis años, una brillante joven suiza de 18 años sorprendió a Serena Williams en las semifinales de Toronto y ganó su primer título WTA 1000. Terminó el año en el puesto 14 y parecía preparada para convertirse en una fuerza.

De cara al partido por la medalla de oro del sábado en los Juegos Olímpicos de Tokio, Belinda Bencic aún tenía que superar ese logro adolescente. Si al observador casual le parece que ha estado jugando al tenis desde siempre, ¿ cómo crees que se siente?

Bencic se sometió a una operación de muñeca en 2017, se perdió cinco meses y vio caer su clasificación al número 318. Pero perseveró y ahora, a la edad de 24 años, ha conseguido el logro de su vida.

Bencic, con su cálculo de riesgo-recompensa característico, derrotó a Marketa Vondrousova 7-5, 2-6, 6-3 en un partido maravillosamente tenso que consumió exactamente 2 horas y 30 minutos. El domingo, tiene la oportunidad de ganar un segundo oro cuando ella y Viktorija Golubic se enfrenten a Barbora Krejcikova y Katerina Siniakova de la República Checa en la final de dobles.

En la pelota de partido, cuando Vondrousova envió largo su resto de revés, Bencic se cayó en la línea de fondo, con el cuerpo destrozado por sollozos de alegría. Es la novena mujer en el tenis moderno en ganar un oro en individuales uniéndose a Stefanie Graf, Jennifer Capriati, Lindsay Davenport, Justine Henin, Venus y Serena Williams, Elena Dementieva y Monica Puig.

Tanto Dementieva, ahora retirada, como Puig, que se recupera de una operación de hombro, dijeron que el oro olímpico significaba más para ellas que cualquier título importante. Para algunas, eso sonaba peligrosamente cerca de una justificación. Pero haz los cálculos:

Por lo general, hay cuatro oportunidades cada año para ganar un Grand Slam y solo una oportunidad cada cuatro años para los Juegos Olímpicos. Entonces, 16 títulos de Grand Slam cada cuatro años, contra un oro olímpico.

La voz de Bencic, temblorosa en su entrevista en la cancha, pasó a un registro más alto cuando se le preguntó sobre la posibilidad de ganar dos medallas de oro.

"Quiero decir, ya sabes, lo intentaré de nuevo", dijo entre risas. “Jugaré como si fuera el último partido de mi carrera. Ya sabes, este torneo, es..."

Y Bencic hizo una pausa, dándose cuenta de que había caído en el habla de entrevistas post partido clásicas. Ella sonrió y, hablando rápidamente, se lanzó a corregir.

"Para mí", dijo Bencic, "no es 'este torneo', son los malditos Juegos Olímpicos".

Sus ojos se agrandaron, miró al entrevistador y se disculpó por su lenguaje.

"Lo siento", dijo Bencic. "Para mí, esto es lo más importante para un atleta, así que no puedo creer que tenga dos medallas y una de ellas es de oro, y una de ellas está por decidir".

Los cínicos señalarán que Bencic tuvo la suerte de que la número 1 Ashleigh Barty, la número 3 Aryna Sabalenka, la número 7 Garbiñe Muguruza y la número 10 Petra Kvitova, todas posibles rivales en su mitad superior del cuadro, fueran eliminadas por otra persona. Aún así, Bencic venció a las dos finalistas reinantes del Abierto de Francia, Krejcikova y Anastasia Pavlyuchenkova, y a la subcampeona de 2019 en Vondrousova.

Una victoria en dobles pondría a Bencic en un club de élite; se había convertido en la cuarta mujer en ganar oro en individuales y dobles en la misma Olimpiada, uniéndose a Helen Wills (París 1924), Venus (Sydney 2000) y Serena (Londres 2012).

Suiza tiene una gran tradición en el tenis. Roger Federer, Stan Wawrinka y Martina Hingis ganaron múltiples Slams. Pero nunca el oro en individuales. Bencic se parece más a Marc Rosset, la medalla de oro de individuales de 1992 para Suiza. Nunca ganó un título de individuales de Grand Slam, pero en Barcelona encontró la manera de vencer a Jim Courier y Goran Ivanisevic, entre otros.

Bencic ganó el segundo oro de Suiza en los Juegos de Tokio, junto con la ciclista de montaña Jolanda Neff.

Tanto Vondrousova como Bencic son ex número uno del mundo junior. Bencic ganó el Abierto de Francia de 2013 y los eventos de Wimbledon como junior y, a lo largo de los años, se ha convertido en una jugadora inteligente. Durante todo el partido, en lo que pareció ser una estrategia deliberada, aplicar crema en las manos y arreglando las toallas, mantuvo a Vondrousova esperando para servir en la línea de fondo.

Con la jugadora checa a punto de servir un juego fundamental en 3-4 en el tercer set, Bencic decidió pedir un tiempo de evaluación médica para que una fisioterapeuta pudiera abordar lo que parecía ser una ampolla en el dedo gordo del pie derecho.

“Esto se llama poner hielo en el pateador”, dijo el analista de NBC Rennae Stubbs, usando un término de fútbol.

La compañera de transmisión Mary Carillo fue un paso más allá: "Parece no muy apropiado".

Efectivamente, Vondrousova, dado todo ese tiempo para reflexionar sobre su situación, perdió el juego. En blanco.

Bencic llegó a la academia de tenis de Melanie Molitor a la edad de 3 años. Cuando tenía 6 años, entrenaba a diario con Molitor, que había preparado a otra jugadora suiza, su hija, Martina Hingis.

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Bencic nació en 1997, el mismo año en que Hingis ganó el US Open a la edad de 16 años. Hingis venció a Arantxa Sánchez-Vicario en los cuartos de final ya Lindsay Davenport en las semifinales, y luego venció a Venus Williams en la final.

Se sintió como un momento de círculo completo en 2014 cuando Bencic, de 17 años, se convirtió en la cuartofinalista más joven del US Open, desde Hingis.

El sábado, finalmente, Bencic encontró algún cierre.

"Quiero decir, no sé qué decir", dijo. "Quiero decir, es asombroso. Realmente no puedo creerlo ahora mismo. Simplemente no lo entiendo todavía ".

Por fin, ha cumplido toda esa promesa y ha alcanzado la altura que tanto tiempo se predijo para ella.

"No sé si reír o llorar", dijo Bencic. “No pensé que fuera posible. Estaba luchando por mi vida y funcionó.

"No puedo creer que haya funcionado".