A medida que se acercaban los Juegos Olímpicos de Tokio, Monica Puig se prometió a sí misma no revolcarse en el pasado glorioso, o en su presente menos que perfecto. No vería la competición de tenis que hace cinco años definió su vida. Esperaba que sus toques en las redes sociales fueran pocos.
Pero cuando Naomi Osaka se retiró del Abierto de Francia, citando la necesidad de cuidar su salud mental, Puig reconoció un espíritu afín en apuros. Cuando Osaka pasó del incandescente honor de encender el pebetero olímpico de su país en la ceremonia de apertura a una aplastante derrota en la tercera ronda, Puig se vio a sí misma. Y cuando la gimnasta estadounidense Simone Biles, una de las más condecoradas en la historia de su deporte, se retiró de la competición por equipos el martes porque no estaba en el "[estado] mental" adecuado, Puig también sintió su dolor.
“Mira”, dijo el martes, “gané los Juegos Olímpicos en 2016 y fue genial y todo. Pero toda la presión y el reconocimiento que conlleva después, es realmente difícil de manejar. A veces, en el momento, no estás lista para que todo eso te ocurra".
Estos son cinco años de charlas de sabiduría ganadas con esfuerzo. Podías escuchar la emoción brotando de su voz.
Tras ganar la medalla de oro en individuales en Río de Janeiro, Puig también experimentó dudas. Y peor. Ella ha luchado constantemente con el profundo peso de intentar repetir lo irrepetible. Cuando finalmente llegas a la cima, el cenit de tu profesión, no hay otro lugar adonde ir más que hacia abajo.
"Créanme", dijo Puig, "me ha llevado muchos momentos llorando y muchos momentos de frustración y enfada para comenzar a canalizar toda esa, eh, energía en algo más productivo y más positivo. Con todo, me ha ayudado a convertirme en un mejor atleta, una mejor persona y me ha dado una mejor percepción ".
Un desafío "increíble"
Actualmente en Scottsdale, Arizona, 16 zonas horarias después de defender su histórica actuación de 2016, Puig, ahora de 27 años, se ha sometido a una serie de operaciones difíciles en los últimos años. Había un problema con el nervio cubital en su codo derecho, el manguito rotador en su hombro derecho y un músculo bíceps derecho desgarrado. Después de perder tres partidos iniciales, en Cincinnati y en el US Open y Roland Garros el otoño pasado, los médicos realizaron una segunda operación de hombro.
"Ha sido un desafío increíble", dijo Puig. “Porque realmente no importa qué deporte [olímpico] esté viendo, siempre existe esa tristeza por no estar allí. Ese dolor por dentro, los momentos en los que me siento súper, súper deprimida ".
En estos tiempos bajos, Puig se consuela.
“Al final del día, tengo que pensar que hice algo hace cinco años que permanecerá conmigo por el resto de mi vida”, dijo, “y eso es algo que nadie me puede quitar.
“Estoy tratando de pensar en ello desde un punto de vista diferente ahora, mirando el juego a través de una lente diferente. En lugar de desear estar allí, ser una espectadora más productiva".
Su ranking mundial ha bajado al número 268, pero cuando no puedes hacer mover la raqueta del tenis, se siente mucho más bajo.
Entonces, ¿Río se siente como hace mucho, mucho tiempo? ¿O en un abrir y cerrar de ojos?
"Creo que es un poco de ambos", dijo Puig. “Piensas, 'Guau, no puedo creer que hayan pasado cinco años tan rápido'. Pero, de nuevo, algunos de los recuerdos son realmente un recuerdo lejano.
“Entonces, necesitas mirar hacia atrás en las fotos y el video para revivir el momento. Les diré, ganar en mi región de origen, con tantos latinos allí, fue increíble ".
Cero expectativas
En enero de 2016, Puig se clasificó y ganó siete partidos seguidos para llegar a la final en Sídney. Llegó a las semifinales sobre hierba en Nottingham y Eastbourne y, la semana antes de los Juegos Olímpicos, venció a Osaka para avanzar a las semifinales de la Copa Brasil de Tenis.
En Río, Puig no fue cabeza de serie y ocupó el puesto 34 del mundo. Albergaba ambiciones modestas.
"No tenía ninguna expectativa de hacer nada más que ganar una ronda o dos", dijo Puig. “Eso es lo que siempre quieres cada vez que entras en un torneo, solo quieres pasar la primera ronda.
"Tenía confianza en mí misma de que estaba jugando bien, pero nunca lo suficientemente bien como para ganar".
Previamente, había ganado medallas en los Juegos Panamericanos y Juegos Centroamericanos y del Caribe. A Puig le gustaba conocer a los deportistas de otras disciplinas que tenían los mismos altos estándares, el impulso insaciable de competir. Le pareció refrescante formar parte de ese gran colectivo internacional, cuando cada hora no estaba dedicada exclusivamente a su tenis.
"Pude bloquear lo que estaba sucediendo en la cancha de tenis después de que terminé mis tareas del día y regresar y pasar un buen rato con mi equipo", dijo Puig. “Es algo que me ayudó durante esa semana. De hecho, me ayudó a estar en mi mejor estado de ánimo.
"Probablemente sea lo más relajada que he estado".
Puig jugó bien en las dos primeras rondas, derrotando a Polona Hercog y Anastasia Pavlyuchenkova, pero en la tercera derrotó rápidamente a Garbiñe Muguruza 6-1, 6-1.
"Honestamente, me sentí como si estuviera flotando en el aire", dijo Puig. “Sí, creo que jugué uno de mis partidos más impecables. Fue después de ese partido que me dije a mí misma: 'Bueno, tendrás que reevaluar tus expectativas y prioridades aquí. Porque si puedo jugar así durante el resto de la semana, entonces hay una posibilidad".
“En ese momento, comencé a creer un poco más. Decir: "Está bien, creo que puedo hacer esto". Estaba nerviosa, pero nunca le he tenido miedo a nadie. Ha ido muy bien, por decir lo menos".
Tras vencer a Laura Siegemund en cuartos de final, Puig había perdido sólo 14 partidos en cuatro partidos. Se sentía curiosamente invencible.
"Sí ... o sí"
Para Puig, la semifinal contra Petra Kvitova fue el partido más estresante de Río. Nadie quiere volver al día siguiente después de perder y jugar el partido de consolación por la medalla de bronce. Después de ese comienzo ardiente, nadie quiere estar a punto de irse a casa con nada más que unos pocos bolos olímpicos.
“Para mí”, explicó Puig, “fue como 'tengo que hacer esto, sí o sí'.
Venció a Kvitova 6-4, 1-6, 6-3, pero Angelique Kerber, la jugadora del año en 2016, fue su oponente en la final. La alemana de acero, entonces la jugadora número 2 del mundo, ya había ganado el Abierto de Australia para comenzar el año y, dos semanas después de los Juegos Olímpicos, el Abierto de Estados Unidos.
“Fue un partido en el que pude soltarme un poco más”, dijo Puig. “Cuando me enfrenté a Angie, estaba súper nerviosa, pero siempre hay esa voz en la parte posterior de tu cabeza que dice: 'Oh, Dios mío, estoy tan cerca de lograr mi mayor sueño'. Lo creí , pero no lo creí.
“Gané el primer set y en el segundo comencé a pensar un poco en eso. "Está bien, aquí vamos". Me di cuenta de que estaba un poco miserable ese segundo set, pensando en el resultado. Y no podía jugar al tenis. Quería disfrutar de ese último set tanto como fuera posible, y fue entonces cuando jugué mi mejor tenis. Estaba en mi propia zona".
Puig ganó seis de siete juegos en el tercer set, y cuando el último tiro de Kerber salió volando, gritó "¡Oh, Dios mío!" Varias veces con lágrimas en sus ojos marrones, asombro en su rostro.
“Todos los años de arduo trabajo, todas las lágrimas, todos los buenos momentos, todos los malos, [están] simplemente pasando ante tus ojos”, dijo Puig. “En ese momento, dices: 'Hombre, cuando la gente dice que todo ese trabajo duro valdrá la pena, tenían razón'.
“Todo conduce a algo mejor. Tienes que confiar en el proceso".
Puig fue la primera puertorriqueña en ganar una medalla de oro olímpica en cualquier deporte y la primera mujer puertorriqueña en ganar una medalla.
"Solo porque soy muy grande en el poder femenino, creo que las mujeres pueden hacer cualquier cosa", dijo. "Somos tan únicos en muchos sentidos".
Viendo el panorama completo
Puig ha jugado casi 150 eventos de nivel WTA en una carrera profesional que se extiende por más de una década. En ese tiempo, ganó tres títulos: Estrasburgo 2014, el WTA Rising Stars Invitational más tarde ese año y los Juegos Olímpicos.
Ella dice que le encantaría experimentar ganar un Grand Slam, pero siempre ha mantenido los Juegos Olímpicos por encima de las Grand Slams.
"La forma en que la gente mira las medallas, cuando las usas en la Villa Olímpica, es literalmente como si morirían por una", dijo Puig. “No importa si es oro, plata o bronce, harían lo que sea necesario para ganar uno.
"La gente se entrena toda su vida para esto y, a veces, su oportunidad se acaba en 10 segundos".
Debido a que pasa la mayor parte de su tiempo dando vueltas por el mundo, la medalla de oro real está en Miami con sus padres, José y Astrid. Cuando ella está de visita, a veces Puig la saca de su estuche y simplemente lo sostiene.
"Fue realmente el mejor día de mi vida y me dio mucho de qué estar orgullosa", dijo Puig. "Es un trabajo tan hermoso".
Algo así como su viaje olímpico.
Sin miedo a empezar de cero
Puig no es ajena a Instagram o Twitter.
“Recuerda todos los años de arduo trabajo, sacrificio y lucha”, publicó recientemente. "Al final, vale la pena".
@ MonicaAce93 a menudo hace referencia a "Temporada de regreso" o "Camino al resurgimiento".
Tiene lo que ella llama una "gran ilusión" de que estará marchando con el equipo puertorriqueño dentro de tres años en París, llevando la bandera en la Ceremonia de Apertura. No sabe con certeza cuándo regresará, pero espera algún tiempo en 2022. Una vez que se ubique en el puesto 27, Puig tendrá una clasificación protegida contra lesiones, pero sabe que tendrá que aprovecharlas. Entradas directas a los cuadros principales mientras duren.
"Si tengo que empezar de nuevo, lo haré", dijo. “Incluso si tengo que volver a los 25.000$ o los 50.000$ [ITF], hay algo tan asombroso en empezar de cero y volver allí. Y demostrarte a ti misma que lo que hiciste una vez fue realmente real".
A raíz de la actualidad, tiene un mensaje para las jóvenes deportistas.
"No siempre vas a ser una superhéroe", dijo, "también eres un ser humano. Dedicamos muchas horas largas y duras a entrenar. A veces es extremadamente decepcionante y no es muy divertido lidiar con él, pero hay un nivel de gracia propia que viene con todo esto.
“Estas mujeres [Osaka y Biles] han hecho algo que ninguna otra persona ha podido hacer. Al final, se trata de dejar cortar un poco de todo".
Y ese consejo se extiende a Mónica Puig.
“Sé que cuando regrese”, dijo, “voy a ser una Mónica más feliz y saludable.
"Entonces, adelante".
