El 3 de octubre de 1971, Billie Jean King ganó el Virginia Slims Thunderbird Classic en Phoenix, Arizona, para convertirse en la primera atleta femenina en pasar de 100,000$ en una temporada. La cantidad fue aproximadamente 10 veces el ingreso promedio de Estados Unidos ese año, o cuatro veces el coste de una casa nueva. La importancia de la hazaña fue clara, y se produjo solo 12 meses después de que las Original 9 arriesgaran sus carreras para jugar en el innovador evento femenino de la promotora Gladys Heldman en Houston. Sin embargo, como recuerda King, el futuro del tenis femenino no estaba asegurado de ninguna manera.
El sábado, 50 años después, King y el resto de las Original 9 serán incluidas en el Salón de la Fama del Tenis Internacional. Es la primera vez en la historia que un grupo recibe ese honor.
"La razón por la que creo que hicimos lo que hicimos fue por nuestro profundo sentido de la historia", dijo King el viernes en una entrevista en el Salón de la Fama.
Desde su creación, hasta el icónico contrato de 1$, King recuerda cómo comenzó el Original 9 y lo que significó.
El tenis “abierto” creó nuevos puntos de presión, especialmente para las jugadoras. ¿Cuál fue su mentalidad para ayudar a dar forma a lo que finalmente se convirtió en el Original 9?
BJK: Cada vez más torneos iban solo para hombres, y estábamos siendo exprimidas. Todo parecía indicar que no había lugar para que las mujeres jugaran. Los hombres controlaban todos los torneos, como promotores y jugadores, y realmente no querían que jugáramos más porque tomábamos parte del dinero en premios, aunque solo un pequeño porcentaje, si lo hacíamos. Realmente, quería que todos, hombres y mujeres, estuviéramos juntos. Pero los chicos me miraron como si estuviera bromeando, y un par de ellos dijeron que nadie pagaría un centavo por ver jugar a las mujeres.
Así que eso es lo que precipitó los eventos que siguieron, cuando las Original 9 (Rosie Casals, Peaches Bartkowicz, Judy Dalton, Julie Heldman, Kerry Melville Reid, Kristy Pigeon, Nancy Richey, Valerie Ziegenfuss y yo) firmaron con Gladys Heldman para jugar el Virginia Slims Invitational.
¿Qué recuerdan de ese momento icónico en el Houston Racquet Club, cuando ustedes nueve unieron fuerzas con Gladys y levantaron los billetes de 1$?
BJK: Tuvimos que tomar la iniciativa, pero quería hacerlo de la manera más diplomática y adecuada posible, así que llamé a Alastair Martin, quien era el presidente de la USLTA, y le dije lo que estábamos a punto de hacer. Llevaba dos años intentando convencerlos de que crearan una gira para nosotros. Le dije: "No quieres proporcionarlo, te escucho, pero no quiero que leas sobre esto en el periódico mañana sin que te llame". No dejaba de decirme que iba en contra de las reglas, que habría consecuencias y que no debía hacerlo.
Finalmente, volví al grupo y dije: "¡Vamos, terminemos con esto, por favor!" Fue insoportable. Todas estábamos asustadas. … Nuestras carreras estaban en juego y no teníamos idea de lo que iba a pasar. Nos dijeron que no podríamos jugar los Slams.
Simplemente sabíamos que teníamos el sueño, la visión. Queríamos que todas las niñas del mundo tuvieran la oportunidad de jugar y, si era lo suficientemente buena, ganarse la vida con el tenis. Eso es en lo que estábamos pensando cuando hicimos ese contrato de 1$ con Gladys.
¿Cómo te sentiste al final del Houston Invitational?
BJK: Ese evento fue realmente muy pequeño, pero terminó siendo una semana de discusiones muy importantes. Después de los partidos, íbamos a la casa de Gladys y nos sentábamos en semicírculo en su habitación, que era enorme, tratando de averiguar cómo íbamos a dar forma al futuro. Sabíamos que teníamos que tener una serie de torneos para sobrevivir. Mi exmarido, Larry, y Dennis Van Der Meer estaban dispuestos a intentar montar una gira, pero las chicas votaron a favor de Gladys. A decir verdad, incluso antes de Houston, Larry vio que Gladys tenía los medios, la comprensión del mundo empresarial a través de su trabajo como editora de World Tennis y las conexiones para ayudarnos. Ella fue la elección correcta.
¿De qué tipo de cosas hablaron como grupo?
BJK: Tuvimos que averiguar cuánto dinero en premios necesitaríamos por semana. Entonces, le pregunté a cada una de las mujeres qué habían recibido debajo de la mesa como amateurs. Fue difícil, porque algunas de ellas no querían decir nada sobre lo que hicieron o no hicieron. Recibían alrededor de 2,000$ pero algunas dijeron que no recibieron nada, ni siquiera para su billete de avión. Calculamos que nuestro valor de mercado realista en ese momento era de aproximadamente 10,000$.
¿Cuánto del panorama general viste en ese momento?
BJK: Oh, también estábamos hablando mucho más allá del deporte. Hablábamos de la sociedad y los cambios que se necesitaban. Recuerda, recién nos estábamos incorporando al movimiento de mujeres. Escuchábamos mucho todos los días, entendíamos mejor los hechos: lo que teníamos, como mujeres, y lo que no teníamos. No podíamos obtener una tarjeta de crédito en esos días sin que un hombre hiciera el papeleo para nosotras.
¿Cuánto tiempo después de Houston se hizo evidente que una serie completa de eventos, el Virginia Slims Circuit, sería viable en 1971?
BJK: Es posible que Gladys nos haya dicho antes incluso de dejar Houston que Virginia Slims estaba interesada. El nuevo circuito empezó en enero, por lo que nos quedaban tres meses para organizarnos. Que lo logramos fue gracias a Gladys y sus contactos. Además, Larry y yo participamos en dos torneos con otros cuatro socios. El primer torneo fue nuestro, en el Civic Auditorium de San Francisco, un gran lugar. Ese evento sigue vivo como el Mubadala Silicon Valley Classic en San José, lo cual es fantástico. Y luego, la semana siguiente, tuvimos el Billie Jean King Invitational en Long Beach City College.
Teniendo experiencia en el juego, llegué a entender muy rápidamente lo que se necesitaba para armar un torneo desde cero. Larry creía que si comprábamos eventos, crearíamos un mercado y comenzarían a tener más valor. Pero al principio, no teníamos infraestructura y realmente es alucinante que logramos que las personas asumieran los riesgos que tomaron. Y la razón es por el patrocinador principal, porque había dinero allí.
Después del estrés de Houston, ¿cómo estaba el estado de ánimo al ir a San Francisco?
BJK: El ambiente era mucho mejor. Las expectativas se estaban construyendo y sentimos que era nuestra oportunidad. El torneo en Houston fue realmente una semana de planificación para el futuro, reunirse, dar ese acto de fe, porque si alguien no lo hacía, nunca sucedería nada. Tuvimos suerte de que éramos nueve. Y hubo jugadoras que habrían estado con nosotras si hubieran estado en los Estados Unidos en ese momento: europeos como Betty Stove, Francoise Dürr, Ingrid Bentzer y Ann Jones. Los nuevos torneos tenían cuadros de 16 jugadoras, por lo que fue genial que otras jugadoras se unieran a nosotras cuando pudieron.
¿Tenías algún conflicto con que el circuito estaba patrocinado por una empresa tabacalera?
BJK: Cuando Gladys nos dijo que tenía una compañía de cigarrillos para el torneo en Houston, pensé: "¡Oh, no, es un mensaje terrible!". No fumo; No creo en eso. Pero, en parte debido a un cambio en las regulaciones publicitarias, Philip Morris tenía el presupuesto adicional y buscaban una forma de gastarlo. Fue una oportunidad para ellos y obviamente para nosotras. ¿Y sabes qué? Su gente era increíble. Brillante. Nos mostraron total integridad en ese momento y siguen siendo mis amigos hasta el día de hoy.
¿Cómo funcionó la relación en la práctica? Además de los dólares de patrocinio, ¿qué aportó Virginia Slims a la mesa?
BJK: Trajeron infraestructura, en términos de personal. Enviarían a cinco o seis personas a un torneo, por lo que para los promotores locales, significó que de repente el número de empleados se duplicó en el área de servicio a las jugadoras y al esfuerzo de relaciones públicas. Y una cosa muy importante que hicieron fue contratar al diseñador británico Ted Tinling para hacer nuestros vestidos. Cada año teníamos un color o tema diferente. Hacía los vestidos de acuerdo con cómo veía nuestras personalidades y, a lo largo de los años, eso se convirtió en una parte clave de nuestra marca.
Como jugadoras, ¿de qué otra manera se beneficiaron de su experiencia en marketing?
BJK: En primer lugar, la gente de Virginia Slims reconoció que teníamos una historia humana que ofrecer. Realmente querían convertirnos en celebridades porque creían que era importante que la gente sintiera que nos conocía. Hicieron llamadas y crearon oportunidades. Hacíamos relaciones públicas como locos: pro-ams, televisión, medios impresos. Durante los torneos bajo techo, estaría despierta hasta las las 2 a.m. para hacer entrevistas y luego me levantaba para un programa de radio a las 6 a.m. Todas colaboramos y estábamos derrotadas. También nos dieron clases para relacionarnos con los medios: cómo saber cuándo un periodista nos estaba provocando, cómo hablar de otras jugadoras, cómo hablar de otras cosas además de los golpes de derecha y de revés. Era, RR.PP 101 y lo necesitábamos.
¿Cómo convenciste a los medios de comunicación de que el tenis femenino merecía atención?
BJK: Tienes que recordar que no teníamos escritoras deportivas que asistieran a nuestras conferencias de prensa, solo hombres. Pero crecí con un padre deportista y mi hermano era un jugador de béisbol de las grandes ligas, así que en cierto modo estaba en mi elemento.
Sin embargo, fue difícil porque nos etiquetaron de unamanera que los chicos nunca serían etiquetados. Decidí decirle a los medios que éramos profesional del espectáculo. Yo decía: "Escucha, los mejores hombres podrían matar a las mejores mujeres. Pero somos tan buenas entretenedoras, a veces mejores, depende del partido ". Y eso tenía sentido para la gente. Conducíamos hasta las oficinas de los periódicos y nos dirigíamos a la sección de deportes. También intentamos salir de las páginas de deportes, a la sección de estilo o alguna otra. A veces, simplemente se compadecían de nosotras y enviaban un colaborador o un becario.
El ajetreo se extendió a algunos enfoques públicos bastante directos, ¿no es así?
BJK: Estábamos todos en las calles, hombre, parando lo coches, suplicando a los posibles espectadores, repartiendo entradas. Rescataríamos a la gente en los aparcamientos de los supermercados, donde sea. En Chattanooga usamos sombreros de Davy Crockett para llamar la atención. Veíamos una camioneta llena de niños y la pararíamos. Todas lo haríamos, todas ayudaron. Cualquier cosa para llenar los asientos.
Y las condiciones de juego no siempre fueron ideales...
BJK: Usábamos pelotas de color fucsia que no se veían y, a veces, las canchas eran horribles y los techos demasiado bajos. Y, por supuesto, decíamos: 'Dios, las canchas son geniales, la iluminación es maravillosa, todos han sido tan buenos con nosotras aquí'. Solía decirles a las jugadoras que no dijeran nada malo sobre nada, porque cuando nos fuimos, esos la gente todavía tenía que vivir allí. Yo les decía: "Solo recordad, este es el comienzo ... ¡decid que es bueno!" Y realmente, sabíamos que lo era: habíamos estado ganando 14 $ al día. Lo pasamos genial, vivíamos a lo grande. Todo es relativo a tu marco de referencia.
¿Cuáles fueron los otros imperativos para ti, durante esa primera temporada de Slims?
BJK: Gladys organizó un torneo de 40,000$ en el Hofheinz Pavilion en Houston durante el verano. En ese momento, estábamos enfocados en conseguirme más de 100,000 $ en premios para el año, por lo que sería la primera mujer atleta en lograrlo. Sabía que tenía que ganar el torneo de Houston o no lo lograría. Fue algo de presión para mí personalmente, pero más que nada se trataba del mensaje que queríamos enviar.
Y después de que posteriormente pasaste la marca de 100,000$ en Phoenix, ¿recibiste una llamada especial?
BJK: Eso es correcto. El presidente Nixon, que también es del sur de California, me había dado trofeos en torneos de aficionados y siguió mi carrera. Estaba realmente emocionado de que lo hubiera hecho. Acepté la llamada en las oficinas de Philip Morris. Recuerdo que hicimos un gran día con los medios y creo que llevaba una corona de papel.
Todo siguió muy bien al año siguiente. Fue en el apogeo del movimiento de mujeres, el Título IX se aprobó el 23 de junio de 1972, por lo que fue perfecto. Jugué contra Bobby Riggs en el 73, La batalla de los sexos, y conseguimos un gran contrato televisivo con CBS. Fuimos muy afortunadas culturalmente con el momento en los Estados Unidos y en otros lugares, y creo que también creamos algo del impulso.
La USLTA fue bastante rápida en retirar sus sanciones contra el Original 9, pero establecieron una gira rival. ¿Cómo te hizo sentir eso?
BJK: ¿Te imaginas, después de dos años de suplicarles detrás de bastidores? Entonces, tenemos un Tour y, oh, no, ahora hay dos Tours. Dividió a las jugadoras, que fue lo peor que pudo haber pasado. Para mí, el siguiente objetivo era que teníamos que estar juntos. Queríamos que los mejores talentos jugaran entre sí todas las semanas. Gracias a Philip Morris y su experiencia, pudimos estar a la vanguardia. Tenían mucho más dinero que la USLTA, y sé que por el lado de Philip Morris, Joe Cullman y Ellen Merlo hicieron mucho para tratar de resolverlo todo con las autoridades gubernamentales.
A medida que el Virginia Slims Circuit cobraba fuerza, ¿alguna vez soñaste que pasarías tanto tiempo antes de que todos estuvieran bajo el mismo estandarte con la formación de la WTA?
BJK: Mi gran preocupación era que si nos manteníamos divididas ambas podríamos fracasar, y luego terminaríamos sin nada nuevamente, así que Rosie, Nancy, Frankie, Betty, Ann y yo presionamos entre las jugadoras todo el tiempo. Algunos nos condenaron al ostracismo y sabíamos que iba a ser un largo camino. También sabía que era importante para las asociaciones nacionales y Virginia Slims y los otros promotores resolver las cosas entre bastidores. Dentro y fuera de la cancha estábamos constantemente pensando, trabajando, presionando. Una vez que nos habíamos decidido y teníamos un objetivo, íbamos a presionar como locas.
¿Qué forma tomó esa presión? ¿Cómo os organizasteis?
BJK: Yo diría algo como: "Está bien, Rosie, ¿quiénes son las dos jugadoras sobre las que tienes más influencia y te llevas bien con las mejores?". A menudo, todo esto tenía lugar en el vestuario; todavía estábamos alojadas en viviendas privadas la mayor parte del tiempo, no todas en el mismo hotel, por lo que nos separábamos por la noche. Tendríamos que crear reuniones en el toreo o ir a cenar. Y si estuviéramos en un hotel, nos reuniríamos en la habitación de alguien y estaríamos despiertas hasta las 4 a. M. Tratando de elaborar una estrategia. Estábamos exhaustas. La gente me pregunta qué recuerdo al respecto y yo digo: "¡Estar cansada todo el tiempo!"
Mirando más allá de los desafíos y frustraciones de la época, ¿cómo reflexionaz sobre lo que todas lograsteis?
BJK: Fue increíble. El interés por el tenis era fenomenal en ese momento y siguió creciendo de manera exponencial. No competíamos con tantos deportes, lo que ayudó. Y seamos sinceras, tuvimos suerte de que todas las estrellas estuvieran alineadas: Philip Morris, Gladys, las nueve listas para dar el primer paso y luego que otras se unieran a nosotras para hacer todo lo posible por promover nuestro deporte. Quiero decir, nos matamos, pero teníamos un gran sentido del humor y pudimos seguir riendo. No creo que lo hubiéramos hecho de otra manera, porque nos ayudó a permanecer juntas a las duras y a las maduras.
