La acelerada curva de aprendizaje de Coco Gauff

Con una impresionante demostración de velocidad y potencia, Coco Gauff acababa de dejar sin respuesta a Maria Sakkari para tomar una ventaja de 3-0 en el tercer set. Hubo una conmoción considerable a solo una docena de metros de distancia cuando un equipo de mantenimiento, agitando las mangueras, preparó la pista 4 adyacente para jugar. Y, sin embargo, Gauff se sentó en su cambio, inconsciente, sola con sus pensamientos bajo el deslumbrante sol del mediodía.

En enero, en solo su segundo partido del año, Gauff había perdido ante Sakkari en Abu Dhabi. El miércoles, en el Internazionali BNL d'Italia, fuimos testigos de la acelerada curva de aprendizaje de este precoz joven de 17 años. En una de las líneas de puntuación más surrealistas que verá, Gauff ganó 6-1, 1-6, 6-1 para avanzar a los octavos de final.

"Mi partido de hoy fue definitivamente una montaña rusa", dijo Gauff en la prensa después. “Me puse súper alto, luego súper bajo, luego de vuelta a súper alto. Solo quería quedarme en el partido porque perdí contra ella un par de veces antes.

“Definitivamente hoy fue un impulso de confianza”.

¿Qué hizo ella de manera diferente?

"Definitivamente estar más comprometida mentalmente en cada punto", dijo Gauff. “Ha vuelto tantas veces, incluso en Miami con seis pelotas de partido perdidas [ante Jessica Pegula]. Estás un poco nerviosa cada vez que juegas [con ella]. Fue un poco estresante".

Sakkari tiene 25 años y es una consumada jugadora clasificada en el puesto 19; alcanzó las semifinales en Abu Dhabi y nuevamente en Miami, venciendo a la número 2 del mundo Naomi Osaka para llegar allí. Aún así, este es el tipo de partidos que Gauff necesita ganar si quiere cumplir con el destino que muchos le predicen.

Hace casi cinco años, Gauff se convirtió en uno de los primeros en dejar constancia.

Ella acababa de obtener su primer título Junior Orange Bowl en diciembre de 2016, ganando los siete partidos en sets seguidos. Eso la colocó en un grupo de élite de ex campeonas menores de 1 años: Steffi Graf (1981), Monica Seles (1985) y Jennifer Capriati (1986), quienes luego se combinaron para ganar 34 títulos individuales de Grand Slam.

Durante su primera entrevista nacional, se le preguntó a Gauff, de 12 años, qué tan buena podía ser.

"Quiero ser", dijo sin dudarlo, "la más grande de todos los tiempos".

Aunque extrapolar el éxito de los jóvenes al dominio profesional es un asunto arriesgado, Gauff ciertamente parece estar bien encaminada. Ella cumplió 17 años en marzo y está sentada en el número 35 más alto de su carrera entre las jugadoras de la WTA. Ya avanzó a dos cuartos de final este año (Dubai y Charleston) y a la semifinal en Adelaide.

Y hubo temblores mucho antes de esto. A los 15 años ella:

• Corrió a los octavos de final en Wimbledon en 2019, venciendo a uno de sus ídolos, Venus Williams, en la primera ronda.
• Ganó su primer título WTA en octubre, en Linz.
• Derrotó a Naomi Osaka en la tercera ronda del Abierto de Australia 2020.

Ese es un buen currículum para algunas jugadoras.

Como tantos atletas excepcionales, Gauff está bendecido con buenos genes. Su padre, Corey, con su mismo nombre, jugó como base en el estado de Georgia. Su madre, Candi, era gimnasta, heptatleta cinco veces campeona de la escuela secundaria de Florida y luego estrella de atletismo en la Universidad Estatal de Florida. Corey lleva el apodo de Coco y también se lo ha otorgado a su hija.

Corey jugó tenis recreativo mientras crecía en Florida y cuando Coco cumplió 6 años, disfrutó de su primer intento en el deporte en un campamento en Delray Beach.

"Ella lo tomó", dijo Corey. "A ella le gustaron las faldas".

No fue su destreza física lo que impresionó a sus padres, fue su poder de concentración. Decidieron hacer todo lo posible por entrenar y ver qué se desarrollaba. Unos años más tarde, ganó los Nacionales de menores de 8 años de “Little Mo” y, en 2014, el título nacional de  sub 12 de la USTA Clay Court, como la cabeza de serie No. 17.

En ese momento, Corey le dijo a su hija: "Es mucho trabajo duro. Vas a tener que decir que no a las cosas a las que otros niños dicen que sí. Y sí a las cosas a las que otros niños dicen que no".

Su objetivo, dijo, era ayudarla a lograr su sueño de ser la número uno y ganar Grand Slams.

"¿Qué se va a necesitar?", Preguntó Coco, de 12 años. “Trabajo duro y mucho entreno. Mucha motivación y disciplina.

"Y sí, escuchando a mis padres".

Sí, hubo una risita escondida en alguna parte. Pero… hasta ahora, todo va bien.

Ha estado trabajando con Patrick Mouratoglou, quien resulta ser el entrenador de Serena Williams, desde que tenía 10 años. Tiene un contrato de indumentaria con New Balance y está representada por Team8, la firma cofundada por Roger Federer y Tony Godsick.

"Tiene un juego mucho más grande, quizás más dinámico, que [Martina] Hingis, [Tracy] Austin y Chrissie [Evert]", dijo la analista de ESPN Pam Shriver. "Ella es constante, hambrienta, veloz en la pista. Lo que me preocupa es que tiene algunos defectos en el golpe de derecha y el servicio que solo me da algunas dudas".

De hecho, su mayor debilidad en este punto inicial de la curva es la tendencia a cometer una doble falta, como lo citó varias veces la tres veces campeona de Grand Slam y analista de Tennis Channel, Lindsay Davenport. Gauff tenía 124 entrando en Roma, empatado en el tercer lugar en la gira con Paula Badosa, detrás de Aryna Sabalenka (134) y Elise Mertens (127).

"Realmente no me siento tan cómoda comparando grandes éxitos a una edad temprana", dijo Shriver. “Creo que se ha demostrado que es más difícil lograr ese gran éxito a una edad temprana. Así que odiaría que ella sintiera que hay un calendario o un límite de tiempo. Yo sería la que estaría en el equipo quitando la presión.

“Con un buen equipo a tu alrededor y un entrenamiento adecuado, estamos hablando de que el juego mejorará todos los años durante cinco años. Averigüemos cómo quitarle la presión".

Gauff está haciendo su parte, tratando de filtrar el ruido de las redes sociales, algo con lo que esos campeonas de antaño no tuvieron que lidiar.

"Creo que estaba tratando de no estar tanto en las redes sociales porque mucha gente tiene opiniones sobre ti y cómo creen que debes jugar", dijo a los periodistas antes del Volvo Car Open el mes pasado. “Pero creo que es importante que te concentres en tu viaje, tu camino, y vas a tener un camino diferente al de otras jugadoras. Eso es en lo que he estado trabajando últimamente, es solo enfocarme en mi viaje y mi camino.

“Creo que quieres que los resultados sucedan rápido, pero también estoy desarrollando mi juego y descubriendo cómo quiero jugar en la pista y cómo quiero construir mis puntos. Así que definitivamente es un proceso de aprendizaje y siento que con cada torneo, aunque algunos torneos no lo hago tan bien como otros, siento que con cada uno estoy mejorando y acercándome a descubrir mi juego y a entender saber lo que me gusta hacer".

Lo que le gusta hacer son sorpresas primaverales. Contra Sakkari el miércoles, estuvo en general equilibrada y solo emitió dos dobles faltas. La tarea del jueves en Roma es derrotar a la número 4 del mundo, Sabalenka, ganadora por 7-5, 6-1 sobre Sara Sorribes Tormo, para avanzar a los cuartos de final.

Más que la mayoría, Tracy Austin sabe de dónde viene Coco Gauff. Eso es porque ella ya estuvo allí.

Austin ganó su primer título individual de Grand Slam a la edad de 16 años, derrotando a Chris Evert en la final del US Open de 1979.

"Ciertamente, está físicamente lista", dijo Austin, analista de Tennis Channel. “Muchas veces, las jóvenes de 16 años no están preparadas físicamente para lidiar con mujeres. Coco, cada seis meses se vuelve más y más fuerte. Definitivamente puede competir con cualquiera físicamente.

“La gente no parece presionarla. Me alegro de que la gente le esté dando tiempo".