Mertens vence a Halep en épico, establece choque en cuartos de Madrid con Sabalenka

Las antiguas compañeras de dobles Elise Mertens y Aryna Sabalenka tomaron caminos contrastantes hacia un enfrentamiento en los cuartos de final del Mutua Madrid Open.

En el Estadio Manolo Santana, la cabeza de serie No. 13, Mertens, salió de un break en el segundo y tercer set para derrotar a la cabeza de serie No.3 Simona Halep 4-6, 7-5, 7-5 en dos horas y 34 minutos. Mientras tanto, en el estadio Arantxa Sánchez, Sabalenka solo necesitó 52 minutos para superar a Jessica Pegula por 6-1, 6-2.

Mertens había perdido cuatro de sus cinco encuentros anteriores contra Halep, incluidos los tres en tierra batida. Pero su única victoria en la serie, una victoria por 3-6, 6-4, 6-3 en la final de Doha de 2018, había sido un triunfo de la tenacidad de la belga. El patrón se repitió el martes mientras ella se aferraba obstinadamente a través de los intercambios y emocionantes juegos.

"Quería estar en la pista el mayor tiempo posible, especialmente después de perder el primer set", dijo Mertens. "No pensé demasiado en el marcador, solo pensaba en la forma en que debería jugar para mejorar".

El resultado es la sexta victoria de Mertens en su carrera sobre una rival del Top 5, y marca la primera vez que Halep pierde antes de los cuartos de final de Madrid desde 2015, cuando cayó ante Alizé Cornet en la primera ronda.

Las victorias sobre jugadoras del Top 5 de Elise Mertens
2018 Abierto de Australia CF, d. Elina Svitolina 6-4, 6-0
2018 Cincinnati 3R d. Sloane Stephens 7-6(8), 6-2
2019 Doha F, d. Simona Halep 3-6, 6-4, 6-3
2020 US Open 4R d. Sofia Kenin 6-3, 6-3
2021 Gippsland Trophy CF, d. Elina Svitolina 6-3, 5-7, [10-6]
2021 Madrid 3R, d. Simona Halep 4-6, 7-5, 7-5

Inicialmente, Mertens no logró ganar mucha tracción con su enfoque táctico. Halep rara vez se preocupaba por sus cambios de efecto y profundidad, y el revés de Mertens en la línea fallaba una y otra vez.

La propia Halep también estuvo plagada de errores, y su pérdida de una ventaja de break en el primer set presagió la falta de presionar que finalmente le costaría el partido. Pero con Mertens todavía tratando de encontrar su juego, la dos veces campeona de Madrid encontró algunos buenos ángulos de derecha para cerrar el primer parcial.

Los disparos continuaron en el segundo set para Halep, quien se recuperó de 1-3 en contra y rompió para 4-3 después de un brillante juego de devolución. Pero la falta de concentración de la rumana volvió al borde de la victoria. Sirviendo para permanecer en el set, disparó cuatro errores consecutivos no forzados para irse a un decisivo.

A estas alturas, la perseverancia había valido la pena para Mertens. Su revés en la línea finalmente estaba haciendo clic, y con cierto estilo. Dos ganadors de ese lado le valieron un break de vuelta para el  3-3, y otro par la vio capturar el servicio de Halep nuevamente para 4-4.

Como en el segundo set, Halep se tropezó sirviendo 5-6. Con Mertens sin revelar nada, otra secuencia de errores no forzados fluyó de la raqueta Halep para llevar su total a 48.

"Jugó muy bien y definitivamente merecía ganar porque al final era más fuerte", dijo Halep. "No puedo decir que jugué mal, pero cometí algunos errores, errores importantes. A veces es solo un poco y el partido se va".

Mertens, que llega a cuartos de final aquí por primera vez, se enfrentará a otra debutante de octavos de final del Madrid en la cabeza de serie número 5, Sabalenka. De hecho, la bielorrusa nunca había ganado un partido del cuadro principal en la capital española antes de este año, y esta racha marca su primer cuartos de final de la WTA 1000 en tierra batida.

La pareja ha ganado cinco títulos de dobles juntos desde 2019, incluido el Abierto de Estados Unidos de ese año y el Abierto de Australia de este año, pero se separaron esta temporada para que Sabalenka se concentre en individuales.

"Ella está en llamas, está haciendo muchos ángulos y ganadores", dijo Mertens sobre su próxima inclinación. "Intentaré poner tantas pelotas en la pista  como pueda y tratar de tomar el control un poco cuando haya una pelota más corta. Ella jugó contra [Ashleigh] Barty la semana pasada, y definitivamente voy a ver un poco un poco de ese partido, porque a Barty también le gusta el cortado y todo para mezclarlo".

Sabalenka fue imperiosa contra Pegula, anotando 25 tiros ganadores por 13 errores no forzados. Se enfrentaría y salvaría solo un punto de break en el partido, mientras rompía a la estadounidense cuatro veces.

"Todo estuvo realmente bien hoy", dijo Sabalenka. "Es una jugadora agresiva y está jugando muy bien en este momento. Estoy muy feliz de poder mantenerme en este nivel y presionarla para que no pudiera hacer nada".