Despedimos al primer Grand Slam del año. Naomi Osaka se coronó una vez más como campeona del Abierto de Australia con una victoria en dos sets sobre Jennifer Brady. Pero sucedió mucho más, dejándonos con estas conclusiones:
1. Naomi Osaka es la fuerza dominante de la gira.
Entre el cierre del año pasado y la decisión de Osaka de retirarse del swing de tierra batida del otoño pasado, Osaka compitió en solo cuatro torneos en 2020.
Pero los números son innegables. El título del Abierto de Australia de Osaka extendió su racha ganadora a 21, la más larga desde la racha de 27 de Serena Williams en 2014-15. En la última década, solo una jugadora que no se llama Serena ha compilado una racha más larga. Victoria Azarenka salió con fuerza en 2012 con 26 victorias consecutivas. Osaka no ha perdido un partido en más de un año, desde un revés por 6-3, 6-0 ante Sara Sorribes Tormo en la acción de la Billie Jean King Cup en tierra batida el pasado mes de febrero. Desde el US Open de 2019, Osaka ha ganado 37 de 40 partidos.
El dominio de Osaka sobre su competencia se está volviendo más claro, al igual que su ascenso al eslabón de las grandes de todos los tiempos. Es la decimosexta jugadora de la Era Open en ganar cuatro o más Slams. Ha superado las cifras de Lindsay Davenport, Jennifer Capriati y Angelique Kerber e igualado a las de Kim Clijsters, Arantxa Sánchez Vicario y Hana Mandlikova. Osaka está ahora solo a un título de Grand Slam detrás de Martina Hingis y Maria Sharapova.
Entonces, ¿ cómo reaccionará Osaka al alejarse del grupo? Admitió estar "extremadamente nerviosa" durante la final. Pero Osaka hizo las paces. Aceptar sus nervios significaba que "probablemente no iba a jugar bien", Osaka se las arregló para concentrarse simplemente en competir.
2. El desafío de las superficies naturales
El dominio de Osaka es legítimo, pero viene con una advertencia. Ha ganado cuatro de los últimos seis Grand Slams en pista dura, pero no ha podido llegar a la segunda semana en Roland Garros o Wimbledon. No ha llegado a una final del WTA Tour en esas superficies ni ha derrotado a una jugadora Top 20 en tierra batida o hierba.
Antes de la final del Abierto de Australia, el entrenador de Osaka, Wim Fissette, dijo que la tierra batida es una superficie que lleva a los inexpertas a dudar de sí mismas.
"Si Naomi juega en pista dura y va por el ganador de derecha y falla, dirá: 'Está bien, la próxima vez lo lograré'", explicó Fissette, quien trazó un paralelismo con la actitud del ex fuerza Kim Clijsters hacia la superficie. "Pero tal vez en [tierra] ella pensará, 'Oh, tal vez debería haber golpeado con un poco más de margen, tal vez debería haber hecho esto'".
En cuanto a la hierba, la incertidumbre está en sus pies más que en sus tácticas. "Ella ya ha expresado que tiene un poco de miedo de caerse o resbalar en la cancha", dijo Fissette.
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En 2016, Osaka hizo su debut en Roland Garros con un total de cuatro partidos de tierra batida roja en su haber. Osaka derrotó a la campeona del año siguiente, Jelena Ostapenko, en la primera ronda y estiró a Simona Halep a tres sets en la tercera. (Esa derrota 4-6, 6-2, 6-3 ante Halep sigue siendo el único partido que Osaka ha perdido en un Grand Slam después de ganar el primer set).
El debut de Osaka en una cancha de hierba fue el año anterior, en el Surbiton ITF $ 50K. Llegó a la final, donde derrotó a Hsieh Su-Wei y Anett Kontaveit antes de caer ante Vitalia Diatchenko.
3. Jennifer Brady está aquí para quedarse
A principios de 2020, pocos predijeron el ascenso de Jennifer Brady. A pesar de todo el poder del servicio y el golpe de derecha de la estadounidense, a la edad de 24 años no había logrado una victoria en el Top 10 ni alcanzado una final de la WTA.
Desde entonces, bajo la tutela del entrenador Michael Geserer, Brady, de 25 años, ha superado todas las expectativas. Antes del cierre de la gira, se había establecido como una amenaza de sorpresa muy mejorada, obteniendo victorias sobre Ashleigh Barty, Elina Svitolina y Garbiñe Muguruza en los primeros dos meses de 2020. En la reanudación, Brady alcanzó otro nivel al ganar la campeona de la WTA en Lexington y convertirse en semifinalista de Grand Slam en el US Open.
Y ahora...finalista de Grand Slam. Es una serie de resultados que sugieren que Brady no solo está en una buena racha, sino que es una amenaza legítima.
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"Creo que pertenezco a este nivel", dijo después de la final del Abierto de Australia. "Creo que ganar un Grand Slam es totalmente alcanzable. Está al alcance".
Brady, una alumna de UCLA, fue la primera finalista universitaria de Grand Slam desde que Kathy Jordan de Stanford terminó como subcampeona ante Martina Navratilova en el Abierto de Australia de 1983. Y Brady no está solo. La graduada de la Universidad de Virginia, Danielle Collins, alcanzó las semifinales en Melbourne en 2019, y este año cinco ex jugadoras universitarias participaron en los cuartos de final de las competiciones femeninas y de dobles mixtos.
4. Barty mantieniendo las cosas en perspectiva
Gane o pierda, Barty tiene la habilidad de sacar el aire caliente en su rueda de prensa posterior al partido, recordando a los medios que lo que realmente le importa es su familia y su salud mental. Después de perder ante Sofia Kenin en las semifinales del año pasado, Barty llevó a su sobrina Olivia a la conferencia de prensa y rechazó la idea de que había sentido el peso de las expectativas.
"Intenté hacer lo mismo todos los días", dijo en ese momento. "Nada ha cambiado realmente para mí o para mi equipo. Estamos tratando de hacer un esfuerzo todos los días para mejorar como personas, para mejorar como tenistas".
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Sin embargo, la derrota de este año por 6-1, 2-0 ante Karolina Muchova en los cuartos de final dolió. Fiel a su carácter, Barty se negó a catastrofizar: "Mañana saldrá el sol. Seguimos con nuestro trabajo".
Pero admitió que el resultado fue "desgarrador". Barty no ha ocultado lo mucho que le gusta jugar y estar en casa en Australia. Sus dos títulos más recientes llegaron en casa, en Adelaide en 2020 y el Yarra Valley Classic hace tres semanas. Después de tres demostraciones consecutivas en los cuartos de final o más allá del Abierto de Australia, levantar la Daphne Akhurst Memorial Cup frente a sus fans es sin duda una fuerza impulsora para Barty. Su búsqueda será una narrativa convincente por venir.
5. Los esquivos 24
Otro Grand Slam, otra carrera profunda de Serena Williams, pero aún no tiene el título número 24.
Aún así, Williams, de 39 años, apareció en Australia con un estado físico renovado y otro atuendo icónico, y obsequió a los espectadores con un tenis fenomenal. Su victoria en la cuarta ronda sobre Aryna Sabalenka fue uno de los partidos del torneo. La victoria de Williams en dos sets contra Simona Halep una ronda después fue una dulce venganza de la final unilateral de Wimbledon 2019.
La búsqueda de Serena llegó a un final difícil contra Osaka en las semifinales, pero también marcó la sexta vez que llega a las semifinales de un Slam desde que volvió de su baja por maternidad. Eso es solo dos menos que el recuento más alto de su carrera entre todos las jugadores activas menores de 35 años. Victoria Azarenka y Halep han llegado cada una a ocho semifinales de Grand Slam.
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El entrenador de Williams, Patrick Mouratoglou, minimizó la importancia de la misión para 24. "No creo que ella necesite esa validación", dijo a la prensa.
6. Muguruza, Sabalenka a poca distancia
Dos jugadoras deberían salir de Melbourne sintiéndose como si estuvieran al borde de un gran avance.
El año pasado, el Abierto de Australia fue el lugar del resurgimiento de Garbiñe Muguruza como jugadora no cabeza de serie, que irrumpió en su quinta final de Grand Slam. En gran medida ha mantenido esa forma, ganando al menos dos partidos en cada evento que ha jugado, excepto el US Open, que fue el primero después del cierre del tour. Este año, Muguruza fue casi intocable durante el swing australiano, ganando siete partidos perdiendo cuatro juegos o menos. Al sostener dos pelotas de partido sobre Osaka en la cuarta ronda del Abierto de Australia, también presionó a la eventual campeona con más fuerza que nadie.
Pero Muguruza no pudo cerrar Osaka. La jugadora de 27 años no ha ganado un título de Grand Slam desde Wimbledon 2017 ni ha levantado un trofeo en ningún nivel desde Monterrey 2019.
Informe del partido: Osaka salva pelotas de partido para vencer a Muguruza
La otra jugadora que salió perdiendo en un duro encuentro fue Aryna Sabalenka. Cayó ante Serena 6-4, 2-6, 6-2 en la cuarta ronda del Aussie Open de este año. La bielorrusa, que acumuló una racha de 15 victorias consecutivas entre finales de 2020 y principios de 2021, aún no ha alcanzado los cuartos de final de un Grand Slam.
Pero tener a Serena en su sección fue solo el último de una serie de cuadros difíciles para Sabalenka en los Grand Slams. Algunas de sus derrotas de la primera semana han llegado ante jugadoras como Amanda Anisimova y Victoria Azarenka.
7. Incertidumbre de salud para Kenin y Andreescu
Dos ex ganadoras de Grand Slam cayeron antes de lo previsto, pero quizás no fue sorprendente. Bianca Andreescu, ganadora del US Open 2019, jugaba su primer torneo en 15 meses. Hsieh Su-Wei la derrotó en la segunda ronda. La campeona defensora Sofia Kenin fue dominada por un Kaia Kanepi en forma en el mismo escenario.
En una conferencia de prensa llena de lágrimas, Kenin admitió que la presión la afectó. La semana siguiente, Kenin, de 22 años, chocó con la adolescente Olivia Gadecki en su primer partido del Phillip Island Trophy. Tres días después, reveló que había necesitado una operación de emergencia para que le extirparan el apéndice.
La resistencia de Kenin ante los reveses ha sido una de las marcas registradas de su carrera. El otoño pasado, sufrió una derrota por 6-0, 6-0 a manos de Victoria Azarenka en Roma, solo para darse la vuelta y llegar a la final de Roland Garros en su próximo torneo.
Para Andreescu, que regresaba de un desgarro de menisco en la rodilla izquierda, no faltaron partidos sencillos. Dieciocho de sus últimos 28 partidos completados han sido en tres sets, incluidos cuatro de los cinco que jugó durante el swing australiano. Su carrera hacia las semifinales del Phillip Island Trophy fue una señal positiva después de un descanso tan largo.
Pero Andreescu tuvo que retirarse del evento de Adelaide de esta semana por una lesión en la pierna izquierda. Esperemos que esto no sea un gran revés.
