ABU DHABI, U.A.E. -- La cabeza de serie número 1, Sofia Kenin de los Estados Unidos, tuvo que abrirse camino en un duro primer set antes de frenar el desafío de la jugadora china de la previa Yang Zhaoxuan, 7-6 (4), 6-2, y pasar a la segunda ronda del Abu Dhabi WTA Women’s Tennis Open.

La No. 4 del mundo Kenin, la Jugadora del Año 2020 de la WTA, necesitó más de una hora para finalmente pulir el primer parcial contra Yang, una ex jugadora de dobles Top 20 que actualmente ocupa el puesto número 789 del mundo en individuales y está disputando su primer evento de individuales desde octubre de 2019. Kenin finalmente se llevó la victoria en dos sets después de un total de una hora y 52 minutos de juego.

La vigente campeona del Abierto de Australia, Kenin, había jugado contra Yang en individuales una vez antes, derrotando a la jugadora china en menos de una hora en la fase previa de Wuhan en 2018 cuando la estadounidense estaba clasificada fuera del Top 50. Yang le dio a Kenin una prueba mucho más dura esta vez, pero la campeona de Grand Slam se impuso con 45 ganadores, casi el doble del total de Yang.

A pesar de la derrota, probablemente fue una experiencia de individuales alentadora para Yang, de 25 años, quien había ganado solo dos partidos de individuales del cuadro principal de la WTA en su carrera y nunca antes había jugado contra una rival Top 30 en la disciplina de individuales.

La jugadora china, que llegó a las semifinales de dobles de Roland Garros 2018, mantuvo 13 puntos de break en el partido, uno más que Kenin, pero solo pudo aprovechar una de esas oportunidades. Kenin, por su parte, aprovechó tres de sus 12 puntos de break, llevándose el servicio de la jugadora china tres veces en el segundo set.

Kenin se enfrentará ahora a la belga Kirsten Flipkens en la segunda ronda. La ex jugadora del Top 15 Flipkens salió vencedora en un duro partido de apertura de tres sets contra la alemana Laura Siegemund el miércoles.

Desde el comienzo del asunto, había señales de que el primer set sería muy reñido, ya que Yang usó golpes y voleas expertas para obtener tres puntos de break en el primer juego. Kenin ejecutó una serie de golpes ganadores de revés para salir del peligro y mantener, pero la jugadora china demostró desde el principio que intentaría igualar a Kenin juego por juego.

De hecho, ese sería el caso en todo el primer parcial. Si bien Kenin encontró una serie de ganadores de servicios para impulsarla a través de sus próximos juegos de servicio sin muchos problemas, Yang se negó a ceder cuando se acercó a la línea y se mantuvo al nivel de la cabeza de serie en 4-4, salvando dos puntos de break a la línea en el proceso.

Luego fue el turno de Kenin de superar dos desafiantes juegos de servicio, pero su revés y servicio la mantuvieron en buena posición mientras se movía a una ventaja de 6-5. Un resto poderoso le dio a Kenin un primer punto de set en ese juego, pero Yang resistió esa oportunidad, y después de dos deuce, Yang salió de los problemas para mantener el servicio y hacer cola para un tiebreak decisivo.

Yang comenzó el breaker con un revés ganador, pero Kenin terminaría reclamando cinco de los siguientes seis puntos, derribando un ganador de resto a la línea para una ventaja dominante de 5-2. La estadounidense ganó dos puntos de set más en 6-3, y cerró el set de 64 minutos en su tercera oportunidad con un hábil pase de derecha.

Con el prolongado primer set en su bolsillo, Kenin pareció tener rápidamente el segundo set en sus manos también, ganando su primer break del día en el juego de apertura. Sin embargo, Yang continuó siendo agresiva en sus restos y golpes de fondo, y mantuvo la friolera de seis puntos de break en el siguiente juego antes de que Kenin una vez más escapara del peligro y mantuviera por 2-0 con uno de sus 11 aces.

Yang finalmente se ganó un break de servicio cuando Kenin perdió su saque con una doble falta en 3-0, pero la estadounidense se reagrupó poco después, recuperando su ventaja de doble break con un ganadora diino para avanzar 5-2. En el siguiente juego, un ganador de derecha en la línea puso a Kenin al borde de la victoria en doble pelota de partido.

Yang, sin embargo, continuó disparando sus tiros con desenfreno,  borrando esas dos pelotas de partido, así como otros tres más en ese juego. Con cinco puntos de partido ya salvados, Yang golpeó un revés cruzado para alcanzar de repente el punto de break, pero Kenin, como era su costumbre ese día, evitó esa oportunidad. Por fin, Kenin ganó su sexta pelota de partido con un ganador netcord para reservar su lugar en la segunda ronda.

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