Serena frena oleada de Stephens para triunfar en choque de campeonas del US Open

NUEVA YORK, NY, EE. UU. - Los honores en el primer choque de ex campeonas en el US Open 2020 fueron para la cabeza de serie número 3, Serena Williams, quien protagonizó una remontada característica y sirvió 12 aces para superar a la cabeza de serie número 26 Sloane Stephens 2- 6, 6-2, 6-2 en una hora y 43 minutos.

Williams ha perdido ahora solo una vez contra su compatriota estadounidense en siete encuentros, el momento decisivo de Stephens en los cuartos de final del Abierto de Australia de 2013, y aunque la pareja no se había enfrentado desde Roland Garros 2015, demostró que la media década intermedia no había afectado su dominio de la rivalidad. La victoria, en un encuentro cuya calidad aumentó a medida que avanzaba, también conserva el récord casi perfecto de la 23 veces campeona de Grand Slam de llegar a la segunda semana del US Open: la única derrota de Williams en Flushing Meadows antes de la cuarta ronda llegó en 1998 en su debut en el torneo, ante Irina Spirlea en la tercera ronda.

Sin embargo, durante un set y medio, parecía que podría sobrevenir una segunda derrota en esta etapa. Después de un comienzo tenso, fue Stephens quien se instaló primera, prosperando en intercambios más largos en los que pudo abrir la cancha antes de inyectar su ritmo característico para terminar el punto. Quizás sorprendentemente, la campeona de 2017 también fue la más agresiva desde el suelo, con Williams atrapada entre golpes de   efecto liftado seguros en el medio de la pista e intentos de mayor riesgo que con demasiada frecuencia se desviaron.

La ex No. 1 del mundo luchó particularmente cuando Stephens la estiró abiertamente, concediendo su servicio en el tercer juego con tres errores no forzados consecutivos, de los cuales finalmente anotó 13 en el primer set por solo 10 ganadores.

El quinto juego encontraría que el servicio característico de Williams acudió a su rescate para defenderse de dos puntos y bajar un doble break,pero después de que Stephens salvó dos puntos de break en el  siguiente juego, uno con un excelente golpe de derecha, para el 4 -2, la jugadora de 27 años controlaría el siguiente paso del juego.

Stephens, cada vez más fluido del suelo, parecía haber encontrado el equilibrio perfecto entre consistencia y ataque cuando se puso en marcha el segundo set, y una Williams de aspecto inquieto parecía incapaz de aguantar con la estadounidense más joven, en un momento golpeando salvajemente a toda potencia en tres restos consecutivos, ninguna de las cuales estuvo cerca de encontrar la pista. Una doble falta de la 23 veces campeona de Grand Slam con 2-2 le dio un punto a la emergente Stephens para avanzar por un set y un break.

Pero un par de ganadores del servicio le permitió a Williams evitar el peligro, y fue Stephens quien falló un golpe de derecha para terminar el juego. De repente, fue la jugadora de 38 años quien redescubrió su fluidez tanto en términos de movimiento como de swing: un maravilloso globo allanó el camino para un primer break del servicio de Stephens para 4-2 cuando los errores se infiltraron en el juego de su oponente. Desatada, y frenando el flujo de sus propios errores baratos no forzados a cinco en el segundo y tercer set, un período en el que encontró 19 ganadores, Williams imprimió su autoridad firmemente en el resto del set, ganado los ocho de los últimos nueve puntos y sellando el set con un golpe cruzado de derecha en ángulo, puramente satisfactorio y ganador en carrera.

El juego de pies mejorado de Williams había permitido un nivel de comodidad drásticamente aumentado en los puntos largos, y, como ya no podía provocar los mismos errores que en el primer set y medio, fue Stephens cuyos golpes ahora se estaban desmenuzando primero. Cinco errores en el cuarto juego del decisivo, tantos como los que había acertado en todo el primer set, pusieron a la finalista de Roland Garros 2018 en bajo un break crucial, y no habría ningún giro en la trama.

Aunque el servicio de Williams había sido la mejor parte de su juego en la primera mitad del partido, solo en el segundo y tercer set alcanzó su nivel más formidable. Sus dos últimos juegos de servicio encontraron a la seis veces ganadora del US Open enviando aces y ganadores de servicio como si fueran un hábito.

Como para subrayar su cambio de forma, el último juego encontró a Williams pegando al resto con la misma fuerza que lo había hecho en su punto más bajo en el segundo set, y esta vez, cruzó la pista para un suntuoso ganador. Dos puntos más tarde, con Williams entrando en la pista y tomando la pelota, fue la cabeza de serie superior la que selló la victoria y estableció otro duelo intrigante en la cuarta ronda contra la cabeza de serie número 15 Maria Sakkari, su conquistadora la semana pasada en Cincinnati.