Bienvenido a Sunshine Stories, donde wtatennis.com echará un vistazo a algunos de los partidos más memorables de la primavera de América del Norte en los últimos cinco años. Lo siguiente en nuestra cuenta regresiva de Indian Wells es la dramática victoria de Victoria Azarenka en semifinales sobre Karolina Pliskova en las semifinales del BNP Paribas Open 2016 en el camino a su famoso 'Sunshine Double'.
CÓMO LLEGARON ALLÍ: dos cabezas de serie de dos dígitos no suelen chocar en las etapas posteriores de los eventos obligatorios Premier, pero la cabeza de serie número 13 Victoria Azarenka y la cabeza de serie número 18 Karolina Pliskova tenían pedigríes por encima de su número de cabeza de serie cuando llegaron al BNP Paribas Open en 2016.
La ex No. 1 del mundo Azarenka pasó cinco meses de la temporada 2014 apartada por una lesión en el pie, y después de abandonar el Top 40 antes del Abierto de Australia 2015, la dos veces campeona de un Grand Slam comenzó un resurgimiento.
Los cuartos de final en Wimbledon y el US Open en 2015 anunciaron el regreso de Azarenka a la forma, y la bielorrusa capturó su primer título en tres años para comenzar 2016 en el Brisbane International.
Al alza y aparentemente preparada para un regreso al Top 10 entrando en Indian Wells, donde había ganado el título en 2012, Azarenka registró victorias en dos sets sobre Zarina Diyas y Zhang Shuai en sus primeros dos partidos después de un bye en la primera ronda.
Luego derrotó a su rival de mucho tiempo y cabeza de serie No. 26 Samantha Stosur en tres sets en la cuarta ronda, 6-1, 4-6, 6-1, venciendo al campeón del US Open 2011 por octava vez en nueve partidos de su carrera, y ganando un plaza en un tercer cuarto de final en cuatro torneos jugados para comenzar el año.
Después de hacer su debut en el Top 10 en 2015, Pliskova llegó a Indian Wells al año siguiente en una leve recesión. Cabeza de serie No.9, la checa sufrió una derrota de tercera ronda en el Abierto de Australia, y perdió sus primeros partidos tanto en Doha como en Dubai antes de llegar al desierto de California.
No obstante, se adjudicó varias victorias, incluyendo una victoria por 6-2, 6-0 sobre la ex campeona del Abierto de Francia y número 1 del mundo, Ana Ivanovic, cabeza de serie número 14, en la tercera ronda, y una emocionante victoria por 7-6 ( 2), 3-6, 6-3 victoria sobre la cabeza de serie número 25 Johanna Konta en la cuarta ronda.
Las dos jugadoras tuvieron actuaciones dominantes en sus respectivos partidos de cuartos de final para establecer su eventual enfrentamiento en semifinales, con Azarenka anotando una victoria por un doble 6-0 contra Magdalena Rybarikova, y Pliskova perdiendo solo cinco juegos para una victoria por 6-3, 6-2 sobre la adolescente rusa Daria Kasatkina.
Después de jugar por primera vez en 2008, Pliskova y Azarenka no se volvieron a encontrar hasta un dramático partido en la primera ronda del Brisbane International 2015. En ese encuentro, la checa perdió 6-4, 5-4 y salvó dos pelotas de partido en el segundo set, antes de ganar un emocionante partido por 4-6, 7-6 (7), 6-4.
Con siete años entre su primero y segundo encuentro, y 15 meses entre su segundo y tercero, la checa esperaba que su éxito reciente se contagiara en su choque en California.
"Ya lo vi pocas veces porque pensé que era un muy buen partido", dijo Pliskova después de vencer a Kasatkina en los cuartos de final. "Estaba abajo pelota de partido, así que casi pierdo este partido, pero al final gané".
"Fue una gran pelea y un gran partido, y especialmente fue el primer partido de la temporada, así que fue una gran cosa para mí, una gran victoria, así que recordaré este. Solo espero que si juego con ella, juegue al mismo nivel."
LO QUE PASÓ: Pliskova fue la primera en romper el servicio y se aferró a su liderazgo durante casi el primer set. La checa no se enfrentó a un punto de break en camino hacia la construcción de una ventaja de 5-3, y estaba a un punto de embolsarse el primer set, ya que amenazó con un segundo break.
Azarenka finalmente salvó dos puntos de set en el noveno juego, manteniendo el servicio para forzar a Pliskova a servir para el set en 5-4, y hizo el break en su segunda oportunidad en el próximo juego.
Ella se aferró enfáticamente en blanco para tomar su primera ventaja desde el 2-1, y dominó el set en la recta final. En el consiguiente tiebreak, Azarenka ganó los primeros cinco puntos, y finalmente selló una remontada o crucial en el primer set en poco menos de una hora.
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El segundo set demostró ser completamente inverso al primero, y comenzó cuando Pliskova ganó un juego titánico que la ayudó a generar impulso en el set. En un juego de seis deuce, Pliskova salvó cuatro puntos de breaks para mantener su saque, y aprovechó ese impulso para un break en blanco en el segundo juego, tomando una ventaja que no cedería.
La cabeza de serie No.18 mantuvo su saque en blanco para liderar 2-0, y nunca más enfrentó un punto de break en el set y ganó el servicio de Azarenka en blanco una vez más en el sexto juego en el camino para enviar el partido a un decisivo.
Sin embargo, el set final rápidamente siguió el camino del ex No. 1 del mundo: a pesar de ver un punto de break escabullirse en el primer juego de servicio de Pliskova, Azarenka finalmente tomó una ventaja de 3-1 y nunca estuvo bajo amenaza desde allí.
Perdiendo solo cuatro puntos en cuatro juegos de servicio en el decisivo, la cabeza de serie número 13 fue más efectiva el resto cuando más importaba. Después de que Pliskova contabilizara 13 de sus 17 ases para el partido en los dos primeros sets, Azarenka ganó exactamente el porcentaje de los puntos en los juegos de servicio de Pliskova en el último set, cerró la victoria y un lugar en su segunda final de la temporada con un tercer break en total de servicio para ganar el partido.
LO QUE DIJERON: ADespués de cerrar la victoria en tan solo dos horas, Azarenka demostró cómo fue capaz de hacer un reset y volver a centrarse después del segundo set, lo que al final demostró ser crucial para la victoria.
"Creo que fue en el medio del set que estaba un poco floja," Azarenka dijo de su pequeño bajón a medio set. "Tuve un par de oportunidades en su saque al inicio del segundo set y no las aproveché
"Creo que perdí un poco mi concentración, la agresividad con la que estaba jugando antes. A vece es más difícil de volver, así que intenté utilizar mi momento en el 4-1 para realmente reagruparme y empezar a hacer las cosas que estaban funcionando y realmente centrarme al comienzo del tercer set".
La victoria de la bielorrusa establecida fue otro choque con su rival Serena Williams, quien era la primera cabeza de serie y se sentó en el No. 1 del mundo del ranking.
En la historia reciente de los enfrentamientos directos en ese momento, la pareja jugó tres veces en 2015. La estadounidense ganó los tres partidos en tres sets, incluso en el Abierto de Francia y Wimbledon.
"No habrá demasiadas sorpresas, pero definitivamente tienes que intensificarlo. Va a ser emocionante para mí", dijo Azarenka.
"No hemos jugado durante un tiempo. Desde Wimbledon, creo. Siento que estoy en una posición un poco diferente en este momento. Para mí, es emocionante jugar contra la mejor jugadora del mundo en este momento. Esto es por lo que trabajé realmente duro. Tengo muchas ganas.
"Tuve muchas oportunidades. Creo que Wimbledon fue uno de los partidos en los que en el tercer set ella realmente, realmente me superó y solo estaba en cada pelota; todo iba a su favor, pero tuve oportunidades". gané el primer set. Tuve pocos juegos igualados. Entonces, para que sepa que siempre hay una posibilidad de que sea algo bueno, pero sé que tengo que dar un paso más para poder ser una ganadora del otro lado.
"[Estoy] definitivamente más segura [ahora]. Pero creo que la confianza para mí no proviene de los resultados, sino de saber que estoy preparaao, sabiendo que estoy haciendo todo lo posible para ponerme en la mejor posición. Eso es lo que me da confianza ".
QUÉ SIGNIFICÓ: Con una victoria de 6-4, 6-4 sobre Williams en la final, su cuarta victoria en su historial de enfrentamientos, Azarenka ganó su segundo título de Indian Wells y su primer evento Premier Mandatory desde que ganó China Open en 2012.
Dos semanas después, la bielorrusa culminó una racha de 12 victorias consecutivas con una victoria por 6-3, 6-2 sobre Svetlana Kuznetsova en la final del Miami Open, para ganar no solo su tercer título allí, sino convertirse en la tercera jugadora. para llevarse el ilustre 'Sunshine Double'.
La bielorrusa no perdió un set en el transcurso del segundo evento, regresó al No. 5 del mundo en su conclusión y se unió a Stefanie Graf y Kim Clijsters como jugadoras de la WTA para completar la hazaña de ganar Indian Wells y Miami de forma consecutiva.
A pesar de jugar solo tres eventos más de la WTA durante el año, la primavera de Azarenka fue una para los libros de historia, y sin embargo tuvo un final de la temporada 2016 que cambió su vida.
Anunció su embarazo en julio, dio a luz a su hijo, Leo, en diciembre de ese año e hizo su regreso por baja de maternidad el próximo junio.
